И, чтобы подтвердить или опровергнуть свои умозаключения, Кочкин решил принять личное участие в ближайшем конкурсе-фестивале.

Город, где проходило литературное мероприятие, находился довольно далеко от места проживания, но Гриша уже загорелся идеей и стал собираться в путь.

Жена Лариса, конечно же, поворчала, недовольная непонятным отъездом супруга, и вставила свои «пять копеек», но тот проявил неожиданное упорство. Он купил билет, сел в поезд и, с пересадками, на третий день приехал в пункт назначения. Приехал заранее, до начала фестиваля-конкурса, разыскал местный Дом писателей.

Сняв номер в ближайшей к этому Дому гостинице, Григорий неоднократно появлялся перед строгими очами членов приёмной комиссии: представлялся сам, знакомился с людьми, интересовался, дошёл ли его материал до адресата и был ли прочитан экспертами… Попросту «мозолил» всем глаза в ожидании результатов. Но и не только!

Участвовал во всех мероприятиях, организованных руководителями фестиваля для пишущей братии: от мастер-классов по прозе и поэзии с маститыми литераторами до практических занятий по написанию собственных опусов в максимально сжатые сроки.

В неотапливаемых аудиториях, где проходили творческие посиделки, было холодно, как на осенней улице. И по окончании занятий озябшие претенденты на литературные регалии отправлялись дружной толпой в ближайший ресторан: обогреться, подкормиться, пообщаться. Григорий не отставал – не зря же из такой дали ехал с пересадками…

Наступил день подведения итогов литературного конкурса. Председатель жюри торжественно прочитал список победителей. С удивлением и радостью Кочкин услышал свою фамилию, на каких-то ватных ногах поднялся на сцену зала заседаний, где ему торжественно вручили регалии. Вернувшись на место, будто не веря своим глазам, он периодически продолжал ощупывать прикреплённую на груди медаль лауреата.

«Ну вот, свершилось! Не зря приехал! – ликовал соискатель. – Теперь и домой возвратиться не стыдно».

И в последнем, «отвальном» мероприятии – праздновании сего торжественного события – Григорий отличился, записавшись и сдав деньги одним из первых.

Взносы были большие, но обилие шашлыка и объёмы спиртного в арендованном по этому поводу кафе весьма соответствовали.

В промежутках между тостами участников застолья проводились мини-конкурсы и викторины на литературные темы. Правильные ответы тут же поощрялись вымпелами, футболками, дискетами, значками фестиваля и другими памятными подарками.

Гриша только глазами хлопал, удивляясь эрудированности молодых талантов, понимая, что здесь ему ещё во многом нужно «подковаться». Счастливая литературная молодёжь тут же надевала на себя полученные в виде призов яркие футболки с логотипом фестиваля, цепляла к ним значки, снимала селфи, откровенно радуясь своей памяти и способностям.

И вот на столе ведущего все призы закончились. Начинающий писатель Кочкин, не получивший никаких памятных знаков этого вечера, грустно жевал шашлык.

– Друзья! Как говорится, главная изюминка – под конец! Мы должны определить самого стойкого и «малопьющего» участника! – Распорядитель праздника обвёл взглядом присутствующих. – Победитель получит медаль! Есть желающие?

Взору присутствующих была предъявлена внушительная медаль золотистого цвета на шнурке. Участники встречи безынициативно уставились на призовой предмет. Поскольку уже был на исходе третий час застолья, все они были сильно навеселе и не проявили желания «добить» себя убойной порцией алкоголя. Но Гриша навострил уши – замаячила перспектива получить ещё одну медаль!

– Странно… – огорчился ведущий. – У нас каждый год этот конкурс проходит очень оживлённо, на ура! Обычно идёт серьёзная борьба за победу между многими претендентами… Неужели оскудела земля русская?! Кстати, победителю, кроме памятной медали, полагается гравировка его фамилии на этом вот ковше, с указанием года участия…

Тут же появился и внушительных размеров ковш, испещрённый фамилиями победителей данного соревнования в прошлые конкурсные годы.

– Давайте поступим так, раз уже все в солидном градусе и желающих соревноваться нет: кто сможет выпить ещё полный стакан водки, тот и будет победителем! Есть кандидаты? Ну, смелее! Кто сможет?..

Участники застолья дружно молчали, только вертели головами в поисках смельчака.

Тут уж Григорий не выдержал, встал:

– Я выпью!..

Руководитель с сомнением посмотрел на заявителя: возраст солидный, да и телом не крупный вовсе – как бы потом проблем не случилось…

Организаторы вечера огляделись по сторонам, но других желающих не оказалось. И единственную кандидатуру приняли единогласно.

– Хорошо!.. – Стакан водки был налит до краёв и аккуратно поднесён претенденту. Но вопрос шёпотом всё же прозвучал: – Послушайте, Кочкин, а ваша печень выдержит?..

– Вот и проверим! – решительно заявил Григорий и, чтобы организаторы не передумали, залпом выпил стакан. Затем он принял упомянутый знаменитый ковш с минералкой, отпил глоток.

– Ну как?

– Да нормально…

И руководитель под аплодисменты повесил на шею Кочкину ещё одну медаль, тоже заслуженную: «За выдающийся вид в пьяных застольях».

– Во как! Умеют же пить на Северах… – сквозь шум в голове донеслось до Гришиного уха…

В лесу наступила тихая пора золотой осени. Под неяркими солнечными лучами жарко пламенели лиственные деревья, изредка сбрасывая кусочки своего золота на пожухлую траву и кустарники. Строгими часовыми стояли тёмно-зелёные ели, контрастно выделяющиеся на фоне пышного лесного праздника. Голубое безоблачное небо отражалось в зеркальной глади небольшого лесного озерка. На его поверхности издевательски торчали неподвижные поплавки запоздалых рыболовов.

Несмотря на сказочную картину осени, окуньки клевать явно отказывались. Может быть, они из глубины вод тоже созерцали необычную природную красоту. Впрочем, чтобы не клевать, рыба всегда найдёт причину: поменял направление ветер, изменилось атмосферное давление, повысилась солнечная активность…

Посидев впустую пару часов с удочками в руках, Сергей и Нина поняли бесполезность этой затеи и переключились на более результативное дело. Ещё можно найти грибы, да и черника кое-где не вся облетела, вот и занялись супруги их сбором.

Возвратились из поездки поздним вечером, довольные проведённым временем и с дарами леса. Правда, без рыбы, но с грибами и ягодами для варений. И, конечно, изрядно устали.

Сергей Иванович глянул на мобильник: не звонил ли кто? Точно, есть один незнакомый номер – не услышали вызов, когда ехали в машине.

«Перезвонить?.. А стоит ли…»

Обычно он не отвечал на незнакомые звонки: уж слишком много развелось в стране мошенников. Позвонишь на такой непонятный телефон – и деньги, положенные на мобильник, разом испаряются! А тут должны были позвонить издалека… И потому Сергей набрал пропущенный номер.

Ответили не сразу. Мужской голос недовольно спросил:

– Куда звоните?..

– Вам! Вы же сами мне позвонили минут сорок назад…

– А это кто?..

– А вы кто? – вопросом на вопрос ответил Сергей, готовый положить трубку.

– Ну вот, уже родных не узнаёшь… – с укоризной сказал вдруг оживившийся голос.

– Так: или прекращайте говорить загадками, или конец связи!

– А-а… Не узнал! Богатым буду! – голос собеседника принял приятную окраску.

– До свидания!..

– Нет-нет! Это же я, брат! Я из Москвы, один еду. Уже подъезжаю к вашему городу…

– Паша, что ли?

– Ну конечно! Можно я к тебе заскочу?

– Ну… Давай, заходи!

Ни частых встреч, ни общих интересов у Сергея Ивановича с Павлом никогда не было. И жили в разных городах, хотя и в соседних. Но ведь двоюродный брат: коль хочет повидаться, почему нет? Можно и пообщаться, попить чаю. Но не более того!

Сергей слышал, что у Паши серьёзные проблемы с алкоголем, да и со здоровьем тоже. В последние годы о нём вообще никакой информации не было. А расспрашивать по телефону его престарелую мать о неблагополучном сыне, бередить старую рану – уж извините!