– Не нужно со мной играть, Клэр! – проговорил он, нависнув надо мной, как готовая обрушиться скала. – Я не Армэль, и мне нет резона терпеть твои издевательства и пренебрежение. Думаю, на самом деле довольно фальшивое. Ты станешь моей женой и не ври, что ты этого не хочешь!

Сама не знаю, зачем я его дразнила, но его реакция оказалась весьма показательной.

– В конце концов, я ещё замужем! И мы пока не знаем, чем это всё обернётся. Может, Армэль вернётся уже завтра, помятый после долгих возлияний, и все мои надежды рухнут.

– Тогда мы просто не допустим того, чтобы он добрался до твоей постели, – отрезал Лестер и отпустил меня.

За это время драконья метка нагрелась, как сковорода, и начала ощутимо припекать мне всё внутри до волнительного ощущения нетерпения. Поэтому, когда саркан сделал шаг назад, я испытала нечто вроде жгучего разочарования.

– Может, ты заберёшь свою метку? – напомнила ему. – Она доставляет мне большие неудобства!

– Нет! Это тоже своего рода защита от поползновений Брорнареда, если он вдруг объявится, – только и сказал Лестер, направляясь дальше по коридору.

Вот же тоже свалился собственник на мою голову! Самое скверное, что, несмотря на все попытки, сопротивляться ему совсем не хотелось. Всё ведь знает, гад такой!

Ещё до того, как мы увидели дверь перед собой, Лестер замедлил шаг, да и мне идти стало гораздо тяжелее, будто мощная сила, которая была в ней скрыта, отталкивала любого, кто решит приблизиться. Странно, но ещё день назад она казалась не такой огромной. Неужели нарастает? А может, в отсутствие Армэля защита ворот и вовсе постепенно спадёт. Что тогда вырвется на свободу? Дракон? Или какая-то опасная магия?

Мы остановились на безопасном расстоянии от зачарованной двери. Лестер взглядом оценил начертанные на ней заклинания, и его ненастоящее лицо омрачилось.

– Что? – беспокойно спросила я. – Всё плохо, да?

– Удивительно, как Армэлю вообще удалось создать такое сильное заклинание, – задумчиво проговорил саркан. – Я, конечно, не специалист, но это очень старая эльфитская магия. Вернее, даже… Я бы сказал, магия Древнейших.

– Это проблема? Думаешь, за ней какая-то опасность? Я нашла в кабинете Армэля кусок барельефа с головой дракона. Надо было сначала сходить туда посмотреть. Значит, сходим после… – я осеклась, осознав, что с Лестером что-то не так.

Он вздрогнул и вдруг потёр грудь, словно под рубашкой его что-то беспокоило.

– Пойдём отсюда, – проговорил хрипло и отшатнулся. – Посмотрим на твой барельеф. Я съезжу в Королевскую Академию, поговорю с кем-нибудь из знающих эльфитов о том, что делать с таким заклинанием и как вскрыть его, а потом…

Он резко замолчал и, попятившись ещё дальше, вдруг стал снимать с себя скучный конторский жакет.

– Что ты делаешь?! – испугалась я и бездумно поймала одежду Лестера, когда он бросил её мне.

Следом в меня полетел жилет, а когда саркан принялся за рубашку, я попросту зажмурилась. Нет, я сейчас совсем не готова смотреть на голого мужчину. Да, красивого мужчину, но это как-то очень не ко времени!

– Жжёт, – прошипел он.

Пришлось открыть глаза, чтобы узнать, что жжёт его так сильно, если он начал раздеваться без предупреждения. Его магическая татуировка вела себя очень странно. Я, конечно, замечала, что она порой может менять положение, но сейчас дракон беспорядочно скользил по телу Лестера и этим, видимо, раскалял его. Причём в буквальном смысле! В груди саркана что-то медленно разгоралось – совсем так, как было тогда в кабаре, – кожа светилась, и казалось, что вот-вот начнёт плавиться.

Лестер прижался спиной к стене и, ударившись затылком в неё, содрогнулся.

– Чем тебе помочь? – продолжая держать его одежду, я кинулась к нему.

Но замерла, когда его татуировка вдруг начала бледнеть. Она осыпалась искрами с кожи Лестера, будто прогорела, и вскоре от неё совсем ничего не осталось. Полупрозрачное сияющее облачко, словно его подхватило ветром, проплыло к двери и пропало в бушующем водовороте чужой магии.

Лестер выдохнул и медленно сполз на пол.

Только теперь я осмелилась подойти к нему, присела на корточки, прижимая к груди его одежду. Кожа Лестера блестела, будто смазанная маслом, на изгибах мышц золотились отблески магической драконьей чешуи, которую уже приходилось видеть раньше. Если она осталась, значит… всё в порядке?

– Ты как? – спросила я тихо. – Что это было? Ты теперь не саркан?

Хотя что за чушь?! Как он может перестать быть сарканом?

– Не знаю. – Лестер пятернёй отгрёб от лица волосы и попутно снял кафф с уха.

Теперь его облик медленно становился прежним. Я наклонилась вперёд и осторожно коснулась кончиками пальцев его подбородка. Саркан поднял на меня взгляд.

– Значит, там всё-таки находится что-то связанное с драконами.

– И чтобы узнать, что это, дверь так или иначе придётся открыть. Я привык к этой татуировке. Она украшала меня, не находишь? – Лестер улыбнулся и, кряхтя, встал.

Я невольно окинула его взглядом. Хоть с драконом, хоть без него – хорош чешуйчатый! Что мне с этим поделать? Какое-то наказание, да простят меня Древнейшие!

– Может, мы как-то проверим? – Я заглянула в его лицо. – Метка?

Прижала ладонь к животу, а Лестер, проследив за моим движением, ехидно усмехнулся. Я не стала обращать особое внимание на промелькнувшее в его взгляде самодовольство, сейчас главное – убедиться, что он не потерял свою силу. Иначе это будет, пожалуй, самой большой нашей проблемой.

– Давай лучше я, – проговорил он и плавно приблизился.

Его рука опустилась мне на талию и переместилась вперёд, накрыв мою. Острый и вместе с тем сладостный укол пронзил меня, кажется, до самого позвоночника. Я прикусила губу, стараясь сдержать вздох.

– Чувствуешь? – Лестер склонился ко мне.

– Ч-чувствую, – пролепетала я, просто теряясь в ворохе самых разнообразных ощущений, от восторга до страха.

Это так ярко и всепоглощающе, что я, пожалуй, не удивилась бы, если бы однажды просто проснулась в постели саркана и даже не поняла, как там оказалась. Теперь ясно, почему им запретили ставить свои метки девушкам! С помощью них чешуйчатым наверняка прекрасно удавалось манипулировать избранницами!

– Значит, всё в порядке, – сделал вывод Лестер, неприкрыто любуясь тем, как моё лицо становится пунцовым. Я была уверена в этом, потому что щёки горели и жар растекался до самых ушей.

– Оденься! – Я сунула одежду ему в руки. – Твоя татуировка сбежала в закат, и нам, наверное, придётся её найти?

– Придётся. – Хитро поглядывая на меня, саркан надел рубашку. Мне сразу полегчало. – Боюсь, некоторые последствия её “побега” могут проявиться позже… Только обещай, что ты не пойдёшь туда без меня, что бы ни случилось!

Я замялась: не люблю давать обещания, выполнение которых не могу гарантировать. Любопытство – штука коварная. Но открыть дверь самостоятельно я всё равно не смогу, поэтому кивнула:

– Обещаю.

– Вот и славно!

Лестер наклонился вперёд и коротко коснулся моих губ своими. Кажется, он чувствует себя совсем замечательно! Я недоуменно обернулась на дверь, которая всё так же излучала подавляющую силу: одно происшествие загадочнее другого.

Мы дошли до кабинета, где я показала Лестеру обломок барельефа. Тот поразмыслил над ним, а затем изрёк:

– Так изображали драконов дворфиты. Очень давно. Видишь вот эти резкие линии? И желобки – по ним должен перетекать расплавленный металл.

– Металл? – не поняла я. – Так это не скульптура?

– Нет, скорее это… часть большой формы для отливки чего-то. Я видел гравюры с подобными устройствами в книгах.

Он снова замолчал, и по его лицу я поняла, что не услышу даже малой части правды.

– Ты же знаешь, для чего она, так ведь? – слегка толкнула его в плечо.

– Возможно, – туманно отозвался Лестер.

– Или ты скажешь мне, или…

– Ну что? – вдруг вскипел он. – Я не хочу говорить тебе о том, чему пока не нашёл подтверждения. Если за теми воротами скрывается что-то связанное с силой драконов, этим могут заинтересоваться и другие сарканы. Я не хочу, чтобы ты…