– Думаю, об испытаниях на сегодня хватит. Земля хоть и грешная, но и благ там тоже достаточно, – заметил Амеди.

– Одним из любимых благ людей на Земле является еда, – продолжила Верель, указывая Эстер на огромное расписное блюдо, в центре которого красовался сочный ароматный стейк, покрытый крупными кристаллами соли и специй.

Почувствовав запах костра и ароматных пряных трав, Эстер закрыла глаза от удовольствия. Ей на секунду показалось, что она попала в центр огромного поля, а над головой возвышается бесконечное синее небо. Солнце светит так ярко, что почти ничего не видно, разве что поблизости чувствуется запах костра, а под ногами шуршат засохшие пожелтевшие травы.

– Даа, не самый лучший климат для новотворной в первом цикле, – послышался голос Амеди.

Эстер, приоткрыв глаза, спросила:

– О чём это вы, какой климат?

– Амеди случайно открыл Карту Жизни на другой странице, – ответила Верель. – Он хотел посмотреть твоё любимое блюдо, чтобы приготовить его, но вместо этого открыл географическую часть, где показано место твоего первого прибытия на Землю. Место, где ты проведёшь больше трети своей жизни, а это очень много для человека.

– А что такое Карта Жизни, Верель? – спросила Эстер.

– Это книга, которая хранит ответ на самый главный вопрос всего человечества. Люди задают его почти каждый день. Иногда даже по несколько раз на дню, – спокойно ответила Верель, указывая на книгу, которую держал в руках Амеди.

– Так, на сегодня достаточно информации, давайте воспользуемся ситуацией и приготовим что-нибудь вкусное, – добавил Амеди.

– Эстер, взгляни-ка: тут в разделе «любимые блюда» очень много вкусных рецептов для тебя. Кстати, этот раздел очень большой, видимо, еда будет занимать важное место в твоей жизни, – заметила Верель.

– Вот и отлично, давайте что-нибудь приготовим. Из французской кухни я вижу рецепт картофельного гратена с сыром чеддер и много чего интересного. Ты можешь сама выбрать, – обратился к Эстер Амеди, протягивая Карту Жизни.

Эстер взяла в руки книгу и начала неторопливо перелистывать плотные страницы. Здесь было множество рецептов разнообразных блюд. Часть страниц Карты Жизни слиплись, и Эстер случайно перелистнула раздел «Любимые блюда». Здесь было множество других разделов, но все страницы были чистыми. Молчание удивлённой Эстер прервал своей настойчивостью Амеди:

– Так, мы сейчас на кухне, а значит, смотрим нужный нам рецепт из раздела «Любимые блюда», другие разделы тебе пока недоступны, поэтому все страницы чистые. Я тебе скажу по секрету: Карта Жизни ещё может раскрываться в огромное полотно, на котором нарисован твой жизненный путь, там, собственно, и хранится ответ на главный вопрос всего человечества, но об этом чуть позже. Какое блюдо тебе приглянулось, Эстер?

Взволнованная Эстер позабыла все названия, поэтому согласилась на картофельный гратен. Она порезала картофель и бекон, аккуратно разложив его на противень, Амеди добавил в блюдо немного специй и зелени, а Верель украсила его тоненькими кусочками сыра чеддер. Эстер впечатлила французская кухня, однако мысли о Карте Жизни не давали ей покоя.

За обедом Верель поведала историю толстяка Микки из штата Аризона. Слушать пришлось недолго, потому как рассказ был таким же коротким, как и жизнь Микки на Земле.

– Я уже и не помню, какой это был год, – сказала Верель. – Помню, что отец Микки погиб, когда мальчику было пять лет. Мать недолго переживала по этому поводу, у неё попросту не было на это времени и сил. Она очень быстро «взяла себя в руки», ведь нужно было вести фермерское хозяйство и кормить двух восьмимесячных близняшек. Несмотря на детский возраст, Микки очень хорошо помнил своего отца. Он часто вспоминал, как тот подкидывал его на пшеничном поле вверх к небу и ловил, напевая смешную песню, а Микки визжал от радости и восторга. Микки казалось: ещё чуть-чуть и он обхватит руками огромное жаркое солнце.

Шло время, Микки взрослел и менялся. Не менялась лишь привычка приходить на пшеничное поле ближе к закату. Хоть Микки и понимал, что отца больше нет, но, глядя одинокими вечерами, как огромное солнце скрывается за горизонтом, втайне мечтал увидеть его хотя бы раз. Грусть и уныние поселились в душе Микки. Его душа медленно погружалась в закат, словно одинокое грустное солнце, спрятанное за горизонтом пшеничного поля.

Удивительно, но испытание у каждой души своё. У некоторых оно такое, как у Микки. Со стороны мало кому заметно, ведь об испытании знают только душа человека и Создатель. С каждым годом на мониторе Земли душа Микки светила всё слабее, она постепенно затягивалась штармом. Штармом нилоса. Штармы сподвигают души совершать грехи.

Микки очень много ел. Еда стала для него смыслом жизни. Микки переставал грустить лишь в момент потребления пищи. Придорожное кафе с фастфудом, что находилось неподалёку от фермы, стало любимым местом мальчика. За обед Микки мог съесть целую пиццу и несколько хот-догов. К пятнадцати годам он весил больше ста килограммов. Одноклассники называли его «жирдяй» и «неудачник». Микки стал жаловаться на жизнь ещё больше. Лишний вес породил проблемы со здоровьем, лень и апатию. Он уже и не помнил, когда в последний раз помогал матери и сёстрам вести хозяйство. На уговоры семьи поесть свежих овощей и зелени Микки лишь отвечал, что ему это не поможет. Там, где обитают нилосы, всегда уныние, печаль, отсутствие любви и веры в себя. У Микки было всё, чтобы пройти испытание и стать счастливым человеком: трудолюбивая и любящая мать, заботливые сёстры, фермерское хозяйство. Жаль, Микки не оценил всех благ, что послал ему Создатель. Он выбрал путь самобичевания, чревоугодия и лени. Микки умер в двадцать пять лет от сахарного диабета. Помни, Эстер, испытание у каждой души своё.

– Из всей этой истории можно сделать неплохой вывод или, я бы даже сказал, девиз по жизни: «Не унывать! Не переедать! Не лениться!» – громко подытожил Амеди.

– А вот если бы мы сейчас были на Земле, то люди подсказали бы тебе свою версию этого девиза. У них там какие-то сверхважные заморочки на тему приставки «не». Девиз был бы таков: «Быть оптимистом! Быть сытым и чуточку голодным! И всегда трудиться!» Примерно так, я думаю. Но в принципе смысл не поменялся, – смеясь, заметила Верель.

Эстер нравилось в Лаборатории. Здесь было и спокойно, и интересно одновременно. Каждый день она узнавала что-то новое о себе, Создателе и предстоящем путешествии на Землю. Ночами Эстер любила лежать на полу, глядя на звёздное небо, видневшееся сквозь прозрачный купол потолка её маленькой комнаты. Больше всего Эстер хотелось попасть в Библиотеку Создателя, ведь там находилась огромная картотека, хранившая Карты Жизни абсолютно всех душ на свете.

Следующее утро началось для Эстер весьма неожиданно: кто-то постучал к ней в комнату несколько раз и сбежал, оставив маленькую записку в двери. Записка имела резкий запах приторных женских духов, в ней был указан номер комнаты, куда следовало идти. Эстер показалось, что записка написана кем-то чужим и незнакомым. Она быстро нашла указанную комнату и приоткрыла резную деревянную дверь.

Сперва ей показалось, что комната была пустой, но, войдя внутрь, она увидела большую фигуру, похожую на кубик, в который играют маленькие дети. Куб парил в воздухе, в остальном комната была обычной и совершенно пустой. Эстер подошла чуть ближе, внимательно рассматривая незнакомый предмет. Куб имел пять светящихся граней. Было неясно, кто позвал её сюда и что нужно делать.

«Внимание, чтобы включить Куб, просто дотроньтесь рукой», – послышался женский голос сверху. Эстер слегка прикоснулась рукой к фигуре. Куб мгновенно засветился, показывая изображения разных людей на каждой из пяти граней. Прямо напротив Эстер Куб показывал молодую девушку в огромной гардеробной комнате, справа в Кубе виднелся мужчина лет шестидесяти, разглядывающий кипу документов на рабочем столе. Немного приподнявшись, Эстер увидела смуглого тридцатилетнего мужчину с густыми волосами и плотной щетиной. Посмотрев в зеркало пару секунд, мужчина схватил бритву и резко кинул её, разбив стекло. От испуга Эстер взмахнула рукой, случайно коснувшись Куба. Её рука провалилась внутрь фигуры, сознание резко помутнело, а Куб стал вращаться вокруг оси.