Барабанная дробь звучала всё быстрее и быстрее, доходя до непрерывного тембра. Чемпионы Внешнего мира блестели от пота, и всё же ни один звук, кроме дыхания, не срывался с их губ.

Солнце опустилось за горизонт, и с быстротой тропической ночи за открытыми дверями опустилась тьма.

В этот момент удар гонга перекрыл все остальные звуки в Большом зале. Барабаны смолкли. Жители Внешнего мира застыли на месте, затем повернулись и поклонились друг другу.

– Чертовски хорошее шоу, – прошептал Арт Лин, наклонившись вперёд через стол.

– Хотел бы я, чтобы их боевой аранжировщик работал над моим последним фильмом, – прошептал в ответ Джонни.

– Посмотрите туда, – Лю указал на полупустое возвышение.

Кортеж монахов в чёрных капюшонах шёл справа от возвышения. Они хлопали в ладоши, когда подходили, и их звон раздавался в тишине зала. Позади них на плечах ещё нескольких монахов была расстелена подстилка, покрытая пурпурно-золотым дамасским шёлком. На подстилке стоял Шанг Цунг, одетый в переливающийся зелёный парчовый халат. Сзади шли ещё монахи. Когда подстилка поравнялась с высоким столом в центре возвышения, монахи, которые несли его, опустились на колени. Колдун сделал шаг вперёд. Его глаза обшарили зал. Везде, где его взгляд останавливался на чужаке, тот кланялся – то ли в знак почтения, то ли в страхе, Джонни не мог сказать точно. Сам же Джонни почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, когда тёмные глаза с пламенем на дне окинули его взглядом.

Если до этого в Большом зале было тихо, то теперь он был абсолютно безмолвен.

– Добро пожаловать! – воскликнул Шанг Цунг, его голос эхом отразился в стропилах. В его голосе чувствовалась глубина, в нём звучала непостижимая сила. От этого звука Джонни вздрогнул.

Соня подняла свой кубок к губам и сделала глоток.

– Добро пожаловать, Чемпионы! – продолжал Шанг Цунг. –  Вы здесь, чтобы выступить на величайшем из всех Турниров, "Смертельной битве". Вы должны гордиться собой! Каждый из вас был выбран за ваше мастерство, умение, мужество! Вы лучшие бойцы своего поколения, достойные представлять Царство Земли... – Здесь Шанг Цунг сделал паузу и позволил своим глазам снова окинуть зал. –  И Царство Внешнего Мира!

Лю поднял голову. У входа у стены, в самом дальнем от Шанг Цунга углу, стоял скромно одетый человек. В отличие от Чемпионов Внешнего мира или Чемпионов Земли, собравшихся за столами, этот человек стоял в стороне от всех остальных. Нищий поднял голову из-под своей шляпы и посмотрел на Лю.

– Рейден! – прошептал Лю.

– Завтра, – не переставая вещал Шанг Цунг со своего возвышения, и его голос наполнял зал, – утром начнётся Великий Турнир. Соперники будут выбраны жеребьёвкой. Победитель каждого боя будет переходить к следующему. Наконец, останется только один Чемпион.

Лю перевел взгляд с Рейдена на Шанг Цунга. Когда он оглянулся, Бога грома и молний уже не было видно.

– Кто-то из вас удостоится чести встретиться с лучшими бойцами двух миров, – продолжал Шанг Цунг, его голос становился всё громче, а слова – быстрее. – А некоторые будут иметь удовольствие сразиться с принцем Горо, действующим Чемпионом!

Колдун Императора перевёл взгляд на столы, за которыми в недоумённом молчании сидел человеческий контингент.

– Вы все, в частности, – проговорил Шанг Цунг, понизив голос и перебирая руками всех ожидающих людей, – являетесь свидетелями этого знаменательного события в истории вашей планеты. А пока цените эти мгновения, – добавил он, – как если бы они для вас были последними.

Барабаны и флейты заиграли странную, диссонирующую музыку, сначала негромко, но она становилась всё громче.

– А теперь, – воскликнул Шанг Цунг, подняв руки, – пример того, что ждёт вас на Турнире.

– Вам ещё что-нибудь нужно? – спросила Соня у татуированного льва, когда шеренга бойцов Внешнего мира в центре зала развернулась и вышла из Большого зала. – Пока всё довольно неплохо, – она указала палочкой на тарелку с маленькими коричневыми шариками. –  Из любопытства, что это?

– Молотые сушёные кровяные черви, слегка панированные и обжаренные в обезьяньем масле, – ответила накрывальщица.

– Они великолепны, – усмехнулась Соня. Она взяла палочками ещё одну, не обращая внимания на рвотные позывы Джонни, стоявшего рядом с ней.

Загрохотали барабаны. Из дальних дверей зала начали выходить два огромных воина Внешнего мира. На них были странные экзоскелетные доспехи и шлемы из кости, закрывавшие всю голову и лицо, оставляя видимыми только глаза. В руках они держали стальные копья с головами, вырезанными в форме драконов. Существа вращали копья вокруг своих голов и тел, когда приближались, и оружие со свистом рассекало воздух.

Солдаты Внешнего мира остановились в центре зала, недалеко от того места, где сидели Соня и остальные.

– Что это, чёрт возьми, такое? – спросил Джонни.

– Дворцовая стража, – ответила служанка. –  Потомственные солдаты-мутанты из Внешнего мира.

Ближайший стражник поднял голову и издал бессловесный крик вызова, устремлённый в потолок. Словно в ответ, две маленькие фигуры в чёрных одёжах: одна с синей мантией, другая – с жёлтой, спустились с возвышения, где они незаметно стояли рядом с колдуном. Новоприбывшие прошли через центр зала, пока не оказались перед стражниками на расстоянии не более десяти футов.

– Ниндзя, – прошептал Лю.

– Да, – кивнула Соня. Она указала на того, кто был в синем. – И мне кажется, я знаю этого шутника.

Синий ниндзя в центре зала стоял молча, склонив голову, словно размышляя. Его руки были подняты примерно до уровня пояса, ладони были обращены друг к другу на расстоянии нескольких дюймов. Бледно-голубое свечение окружало руки ниндзя, становясь всё более интенсивным по мере того, как проходили секунды.

– Готовят себя для чего-то, – догадался Арт.

Барабаны и флейты поднялись до пронзительного крещендо. Ниндзя в жёлтом стоял с поднятыми руками в классической позе готовности. И тут же что-то маленькое и злобное, похожее на шип с зубами, вылетело из его правой ладони прямо на стоявшего перед ним стражника. За живым шипом тянулась пуповина, ведущая к руке ниндзи. Шип ударил стражника. Воин Внешнего мира мгновенно напрягся, кровь хлынула по его доспехам, копьё выпало из рук. Пуповина натянулась, подтаскивая несчастного воина всё ближе к жёлтому ниндзи. Когда он оказался достаточно близко, жёлтый ниндзя ударил его ногой вперёд, высоко и быстро, попав стражнику под подбородок. Удар вырвал шип из плоти стражника, и воин Внешнего Мира рухнул назад и остался лежать на каменном полу. Живой шип исчез обратно в руке ниндзя. Ниндзя в жёлтой одежде поклонился Шанг Цунгу и отошёл от упавшего воина.

Оставшийся стражник взвыл и закрутил копьё над головой: сталь, вращаясь, отражала красные отблески пламени. Синий ниндзя оставался неподвижным и безмолвным. Без предупреждения стражник подпрыгнул вверх и бросился в сторону ниндзя, его копьё было направлено в сердце маленького бойца. До того, как прыжок был завершён, ниндзя поднял одну руку. Из неё, казалось, вылетел туман в сторону набегающего стражника. Стражник сверкнул, проходя сквозь туман. Ниндзя сделал один проворный шаг в сторону. Вместо того, чтобы завывать или останавливать свой выпад, стражник встал на месте как вкопанный: нога вытянута вперёд, копьё направлено на противника. Мгновение спустя, не сделав ни малейшей попытки грациозно приземлиться, он врезался в пол. И там он разлетелся на сотню осколков. Сверкающие куски доспехов и плоти разлетелись по мостовой, каждый из них застыл, как твёрдая сталь. Осколки того, что было солдатом Внешнего мира, упали на стол, за которым сидели Джонни и Арт.

– Ах, – воскликнул Шанг Цунг со своего возвышения. –  Чистая победа.

Колдун наконец сел, поднёс к губам кусочек еды и начал деликатно есть.

Соня ткнула пальцем в кусок стража, лежавший на столе рядом с её тарелкой. Застывший осколок уже начал оттаивать. Из него вытекала тонкая красная жидкость, пачкая белую скатерть.