– Я... я потерял веру, – признался Лю.

– Это становится просто нелепым, – вздохнула Соня. – Пока вы, ребята, играете в "Неделю старого дома", у меня есть работа.

Она повернулась, чтобы идти дальше. Однако вместо прохода она обнаружила только закрытую дверь. Девушка стукнула по ней кулаком от отчаяния. Эхо было гулким.

– Сукин сын! – выругалась она.

– Держу пари, твой малыш постоянно так себя называет, – пробормотал Джонни. Если девушка и услышала его, то никак не отреагировала.

– Я должен был защищать Храм Рейдена, – продолжал себя корить Лю. – Вместо этого я оставил своего брата, чтобы он занял моё место, и уехал в Америку.

Последовало неловкое молчание, которое, наконец, нарушила Соня.

– Ребята, вы собираетесь мне помочь или будете просто стоять у меня на пути?

– Может, и поможем, – ответил Джонни, радуясь смене темы. – Это будет не впервой, когда я помогаю красивой девушке.

Соня скривила губы.

– Ты знаешь, что означают инициалы "Сб"?

– У меня есть кое-что ещё, – Лю, казалось бы, не следил за нитью разговора. – Мой брат погиб, потому что я потерял веру.

– Мой командир, майор Бриггс, ответил бы тебе: «Но блаженны не видевшие и уверовавшие, то есть те, кто не видел очами, а лишь прозрел духом и принял веру сердцем», – процитировала Соня Джакса. – Я иду на корму. Хочешь со мной?

Лю пожал плечами.

– Когда появляется мой бог и говорит: «Следуйте за мной», у меня нет выбора. Я должен последовать за ним.

– Может быть, нам будет лучше, если мы сделаем и то, и другое, – высказал своё мнение Джонни. – Держаться вместе. Следуем за этим лордом Рейденом и заодно ищем другого чувака, этого… как его звали?

– Кано, – подсказала Соня.

– Да, Кано. Одно другому не мешает. Я думаю, что разделиться было бы плохой идеей.

– Что ж, – сказал Лю. – Тогда объединимся.

– Все тактики хороши, – покорно усмехнулась Соня. – Хорошо, тогда, мы идём наверх. Когда доберёмся туда, начнём обыскивать корабль. Сначала мы найдём Рейдена, а потом найдём и Кано, а затем найдём способ выбраться с этой плавучей свалки. Думаю, выход всё же там.

Она прошла мимо парней и направилась на корму.

– Очаровательная девушка, – пробормотал Джонни и последовал за ней.

Его глаза двигались вправо и влево, следя за тенями. То, что он увидел, не принесло ему облегчения. Судя по всему, груз "Крыла Дракона" состоял исключительно из человеческих костей, сложенных в тюки и уложенных в трюме от палубы до потолка. И если этого было недостаточно, то воспоминание о змееголовом существе, появившемся из ладони ниндзя, заставило его пожалеть, что у него нет глаз на затылке.

Прогулка заняла не более нескольких минут, но Джонни показалось, что прошли часы. Проход всё ещё был там, но наличие стен по обе стороны не улучшало его самочувствие – он чувствовал себя в ловушке. Они втроём поднялись по лестнице на главную палубу, Соня шла впереди. Оказавшись на палубе, они остановились.

–  Давайте обсудим всё это, – попросил Джонни. Он больше не чувствовал себя в ловушке. – Какова наша ситуация?

– Мы находимся на воде, движемся вперёд, и земли не видно, – сказала Соня, осматривая горизонт в бинокль.

– Нет, я имею в виду, я хочу знать, как тот парень появился в голубом шаре и исчез таким же образом?

– Так, – остановилась Соня. – Всему есть разумное объяснение.

– Это Рейден, – ответил Лю. – Бог грома и молний и защитник Земного Царства. Хотя ещё минуту назад я в это не верил.

– Вот твоё разумное объяснение, – усмехнулся Джонни.

Перед ними появилась точка света. Через мгновение она превратилась в шар электричества, а затем с громовым раскатом, от которого у Джонни зазвенело в ушах, превратилась в лорда Рейдена.

– Ты ищешь ответы, – сказал Рейден, его голос прозвучал как гром. – Слушайте и запоминайте.

Рейден переводил взгляд на каждого из троицы, одного за другим.

– Время сомнений прошло, – начал он. –  Время для мелких ссор тоже. То, с чем вам предстоит столкнуться, гораздо важнее, чем… – он указал на Джонни, – твоё эго!

Он указал на Соню.

– Твой враг!

Он указал на Лю.

– Твои сомнения!

Рейден сделал паузу, в то время как от его тела к палубе протянулись электрические дуги, а его глаза засветились сверхъестественным голубым светом.

– Вам доверена священная миссия», – сказал он более спокойно. –  Вы были избраны для защиты Земного Царства в Турнире под названием "Смертельная битва"!

С порывом ветра туман рассыпался на отдельные клочки. Затем исчез совсем.

Джакс посмотрел на часы. Прошло всего десять минут. Он посмотрел на парапет крыши склада. Причал был пуст. Толпа людей исчезла, как и корабль. И лейтенант Блейд тоже. Он нажал на кнопку рации.

– Кардинал, это "Чёрный Ястреб". Проверка радиосвязи. Приём.

Никакого ответа из рации не последовало.

– Не хотелось бы составлять рапорт по этому делу, – пробормотал Джакс. Он снова нажал на кнопку рации и начал отдавать приказы.

– Защищать Землю? – переспросила Соня. – От чего?

Она стояла перед Рейденом, положив руки на бёдра, с вызывающим выражением лица.

– Лучше спросить, от кого, – поправил Рейден. – Ваш мир – один из многих параллельных миров. Ещё есть "Внешний мир", заброшенная Земля, под управлением бессмертного, который провозгласил себя Императором. На протяжении веков он выжал из этого несчастного места всё хорошее, как человек выжимает апельсин. Теперь он ищет новые миры для завоевания и новые народы для порабощения.

– Если он такой могущественный, – спросил Джонни, – то почему бы ему просто не вторгнуться в наш мир и не покончить с ним?

– Чтобы войти в Земное Царство, – отвечал Рейден, – демон-колдун Императора Шанг Цунг и его воины должны одержать десять побед подряд в "Смертельной битве" против десяти поколений лучших бойцов Земли.

Бог грома и молний посмотрел на каждого из них, будто оценивая, стоит ли продолжать рассказ.

– Турниры продолжаются уже пять веков. За это время силы Императора одержали девять побед. Это будет десятый и последний Турнир.

Соня посмотрела на него с вызывающим выражением.

– Горстка людей на дырявой лодке может спасти этот мир?

– Совершенно верно. Суть "Смертельной битвы" не в смерти, а в жизни. Смертные мужчины и женщины защищают свой мир.

– Я видел много людей, садящихся на этот корабль, – сказал Лю. – Почему ты рассказываешь это нам? А как же другие?

– Все они превосходные бойцы, – терпеливо отвечал Рейден, – но я заглянул в их души… и в ваши тоже. Один из вас троих решит исход Турнира. Судьба миллиардов людей зависит от вас.

– Хорошо, что здесь нет давления, – прокомментировал Джонни.

– А как же Шанг Цунг? – спросил Лю. – Я видел его на борту этого корабля. У демона-колдуна есть долг перед моей семьёй, и передо мной тоже.

– Ты всё ещё думаешь лишь о мести? – вздохнул Рейден. – Если ты бросишь вызов Шанг Цунгу сейчас, то проиграешь. Ты потеряешь не только свою жизнь, но и свою душу. А также Земное Царство будет навсегда потеряно.

Подул свежий ветер, потрепав рваную одежду Рейдена. Поднятые паруса зашелестели и загудели.

– Он должен заплатить за смерть моего брата, – настаивал Лю.

– Ты не готов!

Ветер поднимался всё сильнее, пока не завыл сквозь паруса призрачным воем. Корабль резко накренился под натиском стихии. Брызги, срывающиеся с гребней волн, попадали Соне на лицо, солёные и тёплые, словно кровь.

– Смотрите, – прокричал Рейден, его голос заглушал ветер. – Началось!

Небо превратилось в бушующую массу цветов, когда облака разорвались на части. Над вершинами матч вспыхнули потоки света. "Крыло Дракона" качалось и кренилось в диком море, а в небе пульсировали завесы фиолетового и красного света.