Больше всех закатывала глаза учительница английского. На уроках она часто вступала в полемику с Павлом, смеялась шуткам и ценила стремительность его мысли. «Он же Шекспира в оригинале наизусть читает!» – восхищенно говорила она, заходя в учительскую и прижимая к себе журнал десятого «Б».

«Он, безусловно, гуманитарий!» – откликалась Нина Алексеевна, классный руководитель Павла и учитель русского языка и литературы.

«Он, безусловно, лентяй!» – как отрезала тогда учительница математики Виктория Эдуардовна, руководитель класса, из которого и сбежал «гуманитарий». Сказав это, Виктория Эдуардовна одной рукой придерживала сползающие очки и не отрывала глаз от лежащих перед ней тетрадей. Ее рука с зажатой в пальцах красной ручкой зависала над тетрадным листом, готовая коршуном броситься вниз и зачеркнуть, растерзать неправильные ответы нерадивых учеников. «У мужчины должен быть аналитический ум, – продолжала Виктория Эдуардовна, – Он не решит ни одну жизненную проблему, если лишен способности решить задачу по алгебре!»

В этом она лукавила: Павел продолжал блистать на всех школьных олимпиадах, а после выпуска решил поступать на архитектурный. Поэтому Виктория Эдуардовна могла быть спокойна – ее уроки не прошли даром: вступительные экзамены по математике Павел сдал «на отлично».

Вечер с одноклассниками же тогда закончился совершенно неожиданно – Павел накануне поссорился со своей девушкой, а Влад, выяснив это, тут же предложил новообретенному другу свою помощь. «Надо отвлечься!» – провозгласил тогда он, пригласив Павла к себе домой. Когда закончилось пиво, а душа по-прежнему просила чем-нибудь отвлечься, ребята отправились в магазин и приобрели коньяк, чтобы уж закрепить результат. Заплетающимися языками они обсуждали, как водится, коварных женщин, спорт и фильмы с Джеки Чаном. Потом решили посмотреть «Доспехи бога». Потом, конечно же, «Доспехи бога-2». Ночь закончилась «Терминатором», которого непременно надо было освежить в памяти. Утром они договорились, что тем же вечером посмотрят «Армагеддон». На том и расстались.

Где-то в глубине души Влад сомневался в том, что Павел снова появится на пороге его дома, но ошибся: ровно в девятнадцать часов Паша позвонил в дверь, принеся пачку пельменей и бутылку кетчупа.

Виделись они после этого часто. Способствовало этому еще и то, что Влад, в отличие от многих своих сверстников, располагал отдельной от родителей жилплощадью. Еще перед сдачей диплома в медицинском институте Влад мечтал отселить свою шумную родню вместе с младшей сестрой, потому что сосредоточиться на книгах физически не мог. Закончилось тем, что после очередных стенаний отселили его самого – родители весело предложили съехать в пустующую после бабушкиной кончины двухкомнатную квартиру.

Квартирка была малюсенькой, находилась далеко, требовала ремонта, и даже снимать ее желающих на тот момент не нашлось. Но Влад с радостью ухватился за такую возможность: сначала, конечно, в тишине дописал свою дипломную работу, а потом начал обживаться.

Квартира бабушки была ему дорога. Он помнил, как в детстве они всей семьей приезжали сюда на праздники. Мама помогала готовить бабушке ее фирменные картофельные зразы с мясом, а они с сестрой усаживались на диван, потому что передвигаться на заставленной мебелью площади было негде. Комнат было две: в одной находилась пружинная кровать, украшенная ярусами подушек, тумбочка и кресло. Больше места в ней не было. Во второй комнатушке, которую бабушка гордо называла «зала», именно женского рода, стоял диван, огромный цветной телевизор в углу, который чаще всего показывал зеленым цветом; посередине стол и толстый шифоньер, занимавший оставшиеся полкомнаты.

Каждый визит к бабушке был похож на предыдущий: папа нависал с отверткой над телевизором, а мама что-то рассказывала на кухне. А маленький Влад, выбравшись с дивана, подолгу стоял возле невысокого серванта, за стеклянными дверцами которого хранилась ценная бабушкина посуда. В сервант складывали тарелки, вынимавшиеся только по праздникам: их так же, как и хрустальные бокалы, аккуратно перемывали, вытирали белым накрахмаленным полотенцем и выставляли на стол.

Тут же находились стеклянные фигурки и фарфоровый графин – танцующая на хвосте рыба с запрокинутой назад головой с такими же рюмочками-рыбками меньшего размера.

Въехав в эту квартиру, Влад ободрал зеленые обои, побелил стены и отвез на дачу мебель. Но сервант остался на том же месте – с тарелками, хрустальными бокалами и рыбами. Они продолжали стоять там, где стояли последние сорок лет, – разинув рты и безмолвно удивляясь своей судьбе. На них с черно-белой, но слегка выгоревшей от времени фотографии на стене укоризненно смотрела бывшая хозяйка, а ее муж, носивший после войны у себя в груди два осколка, весело посмеивался. Влад его не помнил: дедушка умер до его появления на свет.

Пашка, заявившийся первый раз в эту квартиру, сгорбившись возле невысокого серванта, долго таращился на сине-золотые рыбьи бока, потом кивнул непонятно чему и сказал: «У моих тоже такие стояли». И вздохнул.

А Влад удовлетворенно подумал: «Наш человек».

А человек, как иногда казалось Владу, совершенно не спешит домой. Он мог приехать к другу на выходные, и они часами обсуждали ту или иную тему, пока за окном не начинало светать. Павел познакомился с родителями Влада, по-дружески хлопал по плечу его младшую сестру, весело спрашивая:

– Уроки сделала?

Вера – сутулый подросток в мешковатой одежде – хмурилась, краснела и бормотала что-то невнятное.

Периодически Павел исчезал – и Влад знал, что он занят или работой, или увлечен девушкой.

Закончив архитектурный, Паша попал в издательство, где печатался журнал с интерьерами квартир и домов. Он работал там дизайнером-верстальщиком, но однажды предложил удачное решение в готовящемся проекте. Дизайнеры из дружественного проектного бюро Павла заметили и переманили к себе. Первый большой заказчик дал возможность преобразить недавно купленный дом за городом. Результатом все остались довольны: клиент, который начал давать контакты Павла нужным людям, и Павел, который наконец смог снять, а со временем и купить квартиру.

Несмотря на это, он продолжал по несколько дней торчать у Влада. С коллегами по работе друзья ездили кататься на лыжах на новогодние праздники, могли отправиться куда-нибудь в Европу, где несколько дней ходили по музеям и ресторанам; или лежали на пляже отеля, где все включено – они любили разный отдых. У них не было постоянной компании, люди могли сменять друг друга, пока не отсеивались неподходящие и оставались те, кто разделял их образ жизни.

Даже некоторых своих одноклассников Влад однажды пригласил к себе на день рождения. Но именно этот эпизод он вспоминать и не любит: возник конфликт, случилась драка между, казалось бы, знакомыми людьми. И сегодня Влад опять встретит тех, с кем провел десять лет своей жизни в школе, но о которых последние десять лет и не вспоминал.

Уже издалека он увидел знакомую фигуру: возле подъезда уже поджидал Павел. Его фигура возвышалась посреди двора; сложив руки за спиной, одноклассник внимательно всматривался туда, откуда должен был появиться Влад – он знал, что утром у друга пробежка. Сам Павел наверняка с утра уже посетил тренажерный зал, принял ледяной душ и обильно полил себя туалетной водой. Владу, который не мог на работу использовать ничего, кроме дезодоранта, при встрече с Павлом требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к его благоуханию. Вот кто озабочен своей внешностью: Павел из дома не выходил, если не выглядел, на его взгляд, достойно и аккуратно. Модная прическа, стильная трехдневная щетина, которую приводили в порядок профессионалы, аккуратно выглаженная рубашка. Оглядев запыхавшегося после пробежки друга, Павел широко улыбнулся и пробасил:

– Собираешься поигрывать вечерком мускулами? – видимо, тема встречи школьных товарищей Павлу тоже не давала покоя. Подумав об этом, Влад усмехнулся.