К слову, у мня шесть старших сестер. И ни одна из них не может править родом. Они слабы и не в состоянии в бою отстоять право рода на земли. К сожалению, и я пока не могу сменить отца. Одно важное условие не позволяет мне стать главой рода. А именно: мне необходима не только жена, но и сын. Время уходит, а я так и не смог найти свою истинную.

– Так твой отец встретил истинную? – заинтересованно спросил Слав.

– Нет. Истинную встретить очень сложно. Можно прожить всю жизнь, но так и не найти её вообще.

– Но как тогда объяснить твоё рождение? – непонимающе спросил дух.

– Сложнейший ритуал, который забрал жизнь моей матери в момент моего рождения.

– Но может, и тебе провести такой ритуал, чтобы сохранить род и земли?

– Я не хочу приносить в жертву жизнь женщины, даже если это спасение моего рода. Отец и жрецы молили богов ниспослать мне истинную пару, но все напрасно. Тогда он пошёл к прорицательнице. Она-то и сказала, что я должен отправиться на гно́мий остров. Там, пройдя испытания, я встречу свою истинную пару. Она сообщила, что эта женщина сможет избавить наш род от проклятья. А ещё поможет привести всех оборотней к процветанию.

Ведь ни для кого не секрет, – нас, оборотней, ни во что не ставят, мы слуги для всех. Оборотни становятся либо наёмниками, либо охранниками, либо просто слугами. И все, чтобы прокормить себя и свою семью. К нам относятся как к людям, лишенным магии. Одним словом, как к рабам. Свободными остались лишь два рода. Это мой род и род Фо́ликсоф (огненных лис).

Нас не раз пытались склонить к передаче или продаже земель, но мы пока держимся. Ну да это отступление. – Отпив большой глоток ароматного чая, продолжил. – Ведунья поведала, что я должен полюбить всем сердцем свою истинную. Ты и сам знаешь: истинность – это магическая привязка, но необязательно к любимой. Я не совсем

верил в то, что смогу встретить её, а главное, полюбить всем сердцем. – Тогда я был влюблен в одну прекрасную оборотни́цу из другого клана. – Вспомнив те события, тяжело вздохнул. – Мне так казалось, – добавил я, понимая, что никакой любви не было. Это было все, что угодно: симпатия, животное влечение, страсть, но не любовь. – С тяжелым вздохом продолжил. – Моё путешествие затянулось на полтора хро́носа. Оно было трудным. Поначалу все было хорошо. Я прибыл на третий остров Верховины. Три дня ходил по городу, – тут у меня вырвался смешок, – представляешь, принюхивался. Ведь истинную пару можно узнать по запаху. На четвертый решил выгулять своего зверя. Выйдя за город, перекинулся и побежал. Правда, бежал недолго. Буквально через сто мех5 меня затянуло в магическую ловушку.

– Какой же я был самоуверенный дурак! Я считал, что смогу вырваться. Даже когда на меня надели ошейник, блокирующий оборот, и антимагические кандалы в придачу, я продолжал верить. Но время шло, все мои попытки сопротивления или побега жестоко пресекались. Меня поили подавляющим зельем, били. Кода я перестал верить в себя, почти сдался, меня продали, как раба. Купил меня один садист. Звали его Григориус. Он каждый день бил меня, почти не кормил. Я решил: все, жизнь окончена, не будет никакой истинной. Ведунья наврала. Вот тогда-то пришла она.

Она была духом. Представляешь, духом, но смогла остановить эту мразь, Григориуса.

– Как? – удивился Слав.

– Она его перепугала так, что он сам сбежал к охране города и покаялся во всех своих грехах. В тот день я впервые почувствовал слабый аромат своей истинной. Но не поверил себе, списав это на галлюцинацию от слабости. Такого попросту не могло быть, чтобы дух источал аромат. Хотя если сказать начистоту, она мне понравилась – красивая, храбрая, с внутренним стержнем. Мне очень захотелось, чтобы именно она оказалась моей истинной. А ещё во мне вновь воскресло желание жить, сопротивляться и все ради того, чтобы вновь увидеть её. Даже когда меня вновь продали, как и все имущество Григориуса, я продолжал верить в себя и возобновил попытки бежать. Новый хозяин, – последнее слово я почти прорычал, вспомнив это существо. По-другому его нельзя назвать, – был ничуть не лучше прежнего. Я ему нужен был как сторожевой пес. И опять начались побои, кандалы. Моей отдушиной и надеждой на освобождение стала она. Я ждал её каждую ночь. Когда она пришла вновь духом, я был счастлив. Как и в прошлый раз, она пыталась мне помочь. На этот раз, разрушив цепи между кандалами, но сами оковы так и не смогла снять. И опять я почувствовал её запах. В этот раз он был более отчётливый. Понимаешь?! – неистово вскрикнул я, подалась вперед, – это был лишь её дух, но я почувствовала её аромат. Как же мне не хотелось её отпускать. Но она вновь ушла. В тот день я понял: она и есть моя истинная.

У меня появилась цель. Освободиться во чтобы то ни стало и найти её. Спустя несколько дней на остров, где я жил, пришла гномка. Она совершенно не походила на ту, чей дух я видел, но её запах… – я говорил и говорил, вспоминая прошедшие события, а Слав слушал молча, не перебивая.

– Я не смогу попасть во дворец владыки драконов, – закончил я свой рассказ.

– А как её зовут? – задумчиво спросил дух долины.

– Элеа!

– Может, Элен? – уточнил он.

– Да, но это одно и тоже. А откуда ты её знаешь? – заинтересованно посмотрел на него.

– Значит, она, – задумчиво проговорил мужчина и замолчал.

Я понял, Слав мне ничего не скажет, поэтому не стал настаивать на ответе. В молчании мы допили чай и перешли в гостиную, ближе к камину. Ночи, несмотря ни на что, были холодные, а у очага было не только тепло, но и уютно. Садясь в кресло, вспомнил последнюю ночь с Элиа и показанный ей остров.

– Ты знаешь, что недалеко от гиблых островов, под иллюзией спрятан остров с древом истины? – спросил я Слава, удобнее усаживаясь в кресле. Гиблыми острова называли жители Эльке́ры между собой и все из-за того, что они были заселены не совсем законопослушными гражданами. Вообще в официальных документах они носили название «нейтральные острова».

– Так вот оно где, – всплеснул он руками. А после хитро спросил: – А ты оттуда знаешь?

– Мне Элеа показала. Она может видеть сквозь иллюзию и указать на то, что скрыто.

– Вот как! – изумился он. И вновь замолчал, о чём-то задумавшись. Молчание длилось не долго. – Я думаю, тебе нужно на гномий остров, – вырвал меня из воспоминаний голос Слава.

– На какой? – недоуменно спросил я.

– А вот это ты мне ответь. На какой из островов тебе надо было добраться, по словам провидицы.

– На третий или шестой остров Верховины, – машинально ответил я и мысленно согласился с ним.

– Пожалуй, стоит начать поиски с шестого острова, – наставительно посоветовал Слав.

Задумавшись, я согласился с ним. Коль не повезло на третьем, стоит начать с шестого. Возможно, Элеа именно там.

– Пожалуй, так и сделаю, – согласился я с ним.

– Ну вот и ладно, а сейчас пойдем спать. Калия мысли успокоит да сил придаст, – вставая с кресла, сказал дух долины. Я в ответ на его слова лишь тяжело вздохнул.

– Завтра будет новый день, будет решение всех проблем, – подбодрил меня Слав, направляясь в спальню.

Я тоже не стал задерживаться, пошел вслед за ним.

I глава

***Элен***

Последние две недели я работала над подарком Леса́ндре в кабинете «нашего дома», который служил и мастерской. Мне было необходимо закончить самый сложный, на мой взгляд, артефакт-рюкзак. Через пару дней у девочки день рождения, вот и спешила. Почему именно рюкзак, да все просто: ей надо было в чем-то носить книги и писчие принадлежности в школу. А артефакт, потому что мне нравилось их создавать.

В последнее время я очень увлеклась их изготовлением. Да это и не мудрено, ведь после проклятья Ша́рамана моя магическая энергия регулярно пополнялась, грозя убить меня. Что бы этого не произошло, мне требовалось сбрасывать излишки либо в накопители, либо в артефакты.