В городе Кошково и впрямь жила тьма-тьмущая кошек. Многие считали, что и название город когда-то получил из-за них. Другие полагали, что Кошковым он стал от реки Кошка, которая делила его на две почти равные части. Но были и те, что меняли причину со следствием местами. «Это кошки тянутся сюда отовсюду, – говорили они, – узнав, что есть на свете исконно их, кошачий, город».

Как бы то ни было, кошки чувствовали себя здесь настоящими хозяевами. Они важно, степенно, с достоинством разгуливали по кошковским улицам, дворам и садам, гордо сидели, подобно маленьким сфинксам, на каждом углу, праздно полеживали на городских тротуарах и аллеях парка, будучи самодовольно уверенными, что ничья злобная нога не посмеет их пнуть, ни один нечаянный каблук не отдавит им хвост… И ведь действительно – двуногие жители Кошково снисходительно терпели хвостато-усатых сограждан, и даже самые отъявленные задиры и хулиганы отчего-то предпочитали не тревожить кошачьего самосозерцания. Да что там люди – собаки и те в этом городе за кошками не гонялись.

Вот и на парковой аллее, усыпанной золотом и медью опавших листьев, по которой неспешно возвращались из школы Артем и Серега, кошек было куда больше, чем людей. Но друзей не интересовали сейчас хвостато-пушистые согорожане. Они беседовали на тему, которая не могла иметь к кошкам отношения. Да и ко всем прочим, кого люди привыкли называть «меньшими братьями», – тоже. Разве что к лебедям и китам, и то спорно.

Артем – он был выше крепыша Сереги – на ходу подпрыгнул и сорвал с низкой ветки клена желтый, в рыжую крапину лист. Сергей шел, глядя под ноги, и, надув пухлые губы, хмурился. Поравнявшись с заваленной листвой скамейкой, он остановился, сгреб с края гербарную позолоту, бросил на крашеные деревянные брусья рюкзак с учебниками, плюхнулся рядом, сунул руки в карманы и закинул ногу за ногу. Артем снял с плеча сумку и сел рядышком, не потрудившись очистить скамейку. Он был всецело поглощен разглядыванием кленового листка. Между ребятами на куче мягких листьев нежилась под скупыми лучами октябрьского солнца кошка. Полосатая, словно тигренок, только черные полосы чередовались не с желтой, а с белой шерсткой. Серега вынул ладонь из кармана и погладил кошку. Та отнеслась к этому равнодушно, не раскрывая блаженно зажмуренных глаз.

– Ты знал его? – спросил Артем, не отрывая взгляда от резного листа в руке.

– Не, – мотнул головой Серега, оставил в покое кошку и застегнул молнию бело-зеленой курточки до самого горла, словно ему стало зябко. – А ты?

– Я из пятнадцатой никого не знаю, – отбросил наконец листик Артем и посмотрел на приятеля. – Они все там, похоже, придурки.

Дунул ветер и ставший ненужным кленовый листок не успел коснуться земли, а закрутился и вернулся к Артему, прилепившись к ярко-красному боку его ветровки.

– Точно, – шмыгнул носом Сергей. – Пр-ридур-рки!.. – повторил он и сплюнул.

– Десятый уже… – Артем снял с куртки листок и снова принялся вертеть его в руках. – Или одиннадцатый?

– А ты этих трех дурочек считал, которые… ну, того… из окошка?..

– Считал, с них же и началось.

Серега опять сплюнул:

– Говорят, они просто упали. Курили, дуры, на подоконнике, одна полетела, за тех ухватилась – и у-ух все втроем! И они не с пятнадцатой школы, а с девятой.

– С девятой еще два чувака, что с крыши шагнули, помнишь? Один – всмятку об асфальт, а второй на крышу тачки шмякнулся, три часа еще пожил, придурок… А те девки – не, они тоже в сознанку!.. У одной же записку нашли: «Похороните нас в одном гробу».

Серега то ли хмыкнул, то ли всхлипнул:

– Дуры!.. Детство в одном месте заиграло…

– Славка знал одну, – сказал Артем и снова выкинул лист. На сей раз тот мягко лег на землю, сразу затерявшись в куче собратьев.

– И че?.. – Сергей достал из кармана пластинку жевательной резинки, сунул в рот, из оберточной фольги скатал тугой шарик и отщелкнул его в сторону урны на противоположной стороне аллеи. Попал. Впрочем, Артем этому не удивился – с талантом друга попадать чем угодно куда угодно, он был давно знаком. И, пожав плечами, ответил:

– Ниче. Просто. Говорит, нормальная была. В танцевальный ходила.

– Нормальная, – фыркнул Серега. – Дотанцевалась!.. – он поглядел в конец аллеи, откуда они только что пришли, и сказал: – Вон еще одна нормальная прется! Тоже танцует, блин!..

– Ирка, что ли? – прищурился Артем. Он был слегка близорук, но очки носить стеснялся.

– Ну, из «А». Которая тебе… – Закончить фразу Сергей не успел, Артем двинул его локтем в бок. То, что хотел сказать друг, и в самом деле было правдой, но не говорить же об этом вслух!

Девушка в куртке под цвет опавшей листвы остановилась напротив.

– Привет, – сказала она и поставила на скамейку большой темно-синий портфель. Сама же осталась стоять, покачиваясь на каблуках туфель. Словно пританцовывала. Прямая черная прядка выбилась из под алой шапочки и закрыла левый глаз. Ирина провела рукой по лбу, прибирая волосы.

– Виделись, – буркнул Серега и задвигал челюстями, расправляясь с жевачкой.

– А я не с тобой, а с Артемом здороваюсь! С ним мы не виделись.

– Привет… – Лицо Артема почти сравнялось цветом с курткой. Ирина заметила это, но лишь улыбнулась и присела на краешек скамейки с Артемовой стороны. Кошка, лежавшая до сих пор неподвижно, приподнялась, прогнула спину, зевнула и по ногам Артема перешла к его соседке. Та взяла кошку, посадила себе на колени и погладила. Кошка зажмурилась и легла.

Парни молчали. Серега угрюмо сопел, морща курносый нос, Артем начал ерзать, не решаясь начать разговор с Ириной. Она заговорила первой:

– Слышали? Еще один.

– Слышали, – фыркнул Сергей. – Еще один придурок!..

– А вот и нет, – покачала головой Ира. Прядка волос снова упала на глаз, но она будто не заметила этого. – Он на одни пятерки учился, в музыкалку ходил.

– Переучился, значит, – сказал Серега, – вот крыша и поехала.

– А ты что, его знала? – наконец-то подал голос Артем, оставив без внимания комментарий приятеля.

– Немного. Мы на концерте недавно вместе выступали, он там на скрипке играл. «Реквием»1 Моцарта. Красиво…

– Ботаник! – тряхнул головой Серега. – Доигрался!..

– Никакой он не ботаник! – рассердилась Ирина. – Он еще борьбой занимался.

– Борьбо-оой!.. – протянул Сергей. – Доборолся.

– А чего он тогда, правда, того… если нормальный пацан? – спросил Артем, снова не обратив на друга внимания.

– Кто теперь скажет?.. – вздохнула Ира. – Говорят, все хорошо было. Он с мамой и сестрой жил. Мама на работу пошла, его разбудила, чтобы в школу шел, а он к стенке отвернулся и говорит: «Не пойду сегодня». Мама не стала спорить – он же отличник, от одного пропуска ничего не случится, ну и ушла на работу. А сестра когда со школы вернулась, брат уже… ну, того. Он в прихожей перекладину сделал, чтобы подтягиваться, вот на ней и…

– Доподтягивался!.. – снова фыркнул Серега. – Все они придурки, самоубийцы эти! Нормальный человек разве в петлю полезет? Или с девятиэтажки – вниз?

– А еще он мне кольцо подарил. – Не обращая внимания на Сергея, Ирина протянула к Артему руку и разжала ладонь. Там лежало широкое темное кольцо, судя по виду очень старое.

Артем осторожно взял кольцо и поднес к глазам. Металл сверху потемнел так, что его истинный цвет определить было бы невозможно, если бы внутренняя поверхность кольца не блестела, словно начищенная. По кругу бежали маленькие черные фигурки, глубоко вырезанные в металле.

– Дай-ка, – заинтересовался Серега и загреб кольцо себе. – Че это там на нем? Значечки какие-то…

– На иероглифы древнеегипетские похожи, – сказал Артем. – Помнишь, по истории проходили?