– Ну да, твоя правда. – уныло протянула я, доставая пригоршню монет из кошелька. – Держи.

Девушка тут же начала считать серебряные монеты.

– А дайте, пожалуйста, ещё три монеты. – вдруг обратилась она ко мне.

– С чего бы?

Русоволосая девчушка начала теребить косу.

– Вы будете смеяться надо мной. Просто дайте, пожалуйста, ещё три монетки, а я вам постираю вещи, буду обувь чистить – что скажете!

– Скажи зачем.

Девочка нахохлилась, будто замёрзшая плица на ветке.

– Я хочу уехать отсюда и поступить в школу. – тихо проговорила она. – Я скопила немного, но мне никогда не хватит на житьё в большом городе, а я хочу стать помощницей лекаря. Но чтобы ею стать, мне нужно отучиться в школе.

Я смотрела на девочку с удивлением. Тогда её внешний вид уместен. Она купила себе дорогую одежду, чтобы её воспринимали, как платежеспособную, поэтому она её так бережет. Ну и вырос риск её лживости. Она ведь хочет уехать, а тут такой вариант подвернулся, дабы заработать.

– Твоя история чушь? – спокойно спросила я. – Ты рассказала мне её, чтобы заработать на побег?

Первые секунды реакции правдивы. И девушка не испугалась, а возмутилась.

– Это моя мама рассказывала! – вскрикнула она. – Клянусь вам! Она мне часто рассказывала, как её друзья путешествовали!

Ладно, поверю.

– Если ты мне не соврала по поводу школы, то возьми эти деньги и уезжай завтра же. Иначе эти деньги у тебя заберут. – выкладывая на стол одну золотую монету, серьёзно произнесла я. – Удачи тебе.

Увидев золото, девушка пискнула, схватила монету со стола и низко мне поклонилась. Она ничего не сказала и просто убежала. Боже, надеюсь, что она сказала правду по поводу своего желания. Денег мне не жалко, а вот для неё это возможно единственный шанс во всей жизни, чтобы вырваться из этой клоаки и стать хоть кем – то. Это именно то, о чём я говорила. Единицы хотят другой жизни и что – то делают для этого. Возможно, она меня надурила, но, я надеюсь, что она добьётся своей цели.

Через день я купила себе лошадь и отправилась к Сумрачному лесу. К слову, от городка, где я была, до границы леса около двух дней на лошади, поэтому я решила сразу всё проверить. На меня даже не успели напасть бандиты. Удивительно.

Два дня в пути пролетели быстро, и когда на горизонте замаячил высокий забор из многометровых деревьев, я устроилась на привал. Сумрачный лес – запретная территория по многим причинам. Главная причина – это местообитание магических зверей. Можно сказать, заповедная зона. Там произрастают редчайшие растения, цена которых заоблачная. И императорская власть там бессильна, так как на территории Сумрачного леса есть свой хранитель. Он оберегает весь лес и является его сердцем. Также на территории леса проживает эльфийский народ. Они едины с лесом, и хранитель их оберегает. Они живут обособленно, изредка наведываясь в большой мир для обмена знаниями или технологиями. Поэтому нарушения границ Сумрачного леса наказуемо. Обычный человек тут не выживет: его убьёт магический зверь, хищное растение, эльфы. На сколько я знаю, чтобы увидеть настоящий Сумрачный лес, необходимо пройти чуть больше километра в глубь. Нарушители не возвращались, только официальные делегации имели право войти на территорию и также спокойно её покинуть. Я никогда в нём не была и, честно признаться, желания не возникало. Хоть силушки во мне хоть отбавляй, но места, где гибнут люди меня не привлекают. Но слова той девочки могут быть правдой. Те маги могли быть в составе делегаций, и они вполне могли исполнять задание по убийству дракона. Всё могло быть. Поэтому я хочу проверить, к тому же, возможно, мне удастся найти действительно прочный материал.

С утра я выдвинулась в путь. Макушки огромных деревьев скрывал туман. И со стороны казалось, что разглядеть что – то дальше десяти метров вглубь нереально. Нужно идти. Я собралась с силами и шагнула вперёд.

Я слышала, что дальше километра вглубь никто не заходил, поэтому могу предположить, что здесь есть охрана. Поэтому я шла очень осторожно, хоть и довольно быстро. Лес был чрезмерно живым, я бы сказала: отовсюду слышался крик птиц, верещание каких – то пушистых животных, которые устроили перепалку на нижних ветвях деревьев, а всё это происходило на фоне шепчущих деревьев. Короче, если бы у меня был острый слух, то здесь я бы оглохла. Я надеюсь, что ночью тут потише.

По моим подсчётам я прошла более пяти километров, и никто по-прежнему на меня не напал. Природа постепенно менялась, будто я прохожу какие – то странные уровни. Деревьев становилось меньше, солнышко всё чаще просачивалось сквозь листву. Интересно тут.

Не понимаю, как, но я провела несколько дней на территории Сумрачного леса и всё ещё жива. Я бы подумала, что всё дело в моей силе, но я до сих пор не применила её. Может, людей намеренно запугивают, чтобы они не совали свои жадные ручонки в этот заповедник? Я бы так и сделала.

До меня донёсся странный протяжный вой. Я насторожилась и достала свой охотничий нож. Он у меня дорогущий из-за украшенной камнями рукояти, поэтому им я режу только мясо или овощи в путешествиях, но в бою не использую из жалости. Но в данном случае он всё – таки лучше, чем обычный нож в моём рюкзаке. Хотя, примени я силу, любой металл разрушится, однако, в этот клинок я верила побольше.

Пройдя немного вперёд, я остановилась, узрев удивительную картину. Крупная белоснежная косуля застряла меж двух рядом растущих молодых деревьев. Она застряла по всей видимости в тот момент, когда пыталась прошмыгнуть между ними. Я сделала несколько шагов к животному и услышала сбоку шуршание. О, это её детёныш? Маленькая белоснежная копия на тоненьких ножках. Детёныш, встретившись со мной глазами, шмыгнул к матери под передние копыта. Я прямо – таки ощущала исходившие от них вибрация страха и ужаса. Я огляделась. Они тут одни, и матушка явно давненько тут стоит. «Мои запасы мяса на исходе» – промелькнула хладнокровная мысль в голове. Да, это подарок от этого леса, ведь мяса этой косули хватило бы мне надолго. Но… рука у меня не поднимется. Я убивала демонов и совершала другие жестокие вещи, но убивать животных без сострадания не научилась. Вот такой вот Мастер Меча.

Я убрала нож и осторожно обошла застрявшую косулю. Когда я зашла её за спину, то она завопила. Она была полностью белая, однако, маленькие махровые рожки были чёрными, как и её глаза.

– Не кричи, я хочу помочь. – громко сказала я, пытаясь перекричать сирену.

Эта мадам меня и лягнуть может, поэтому я подошла к ней сбоку и, уцепившись за пушистую мясистую ногу, начала приподнимать её. Весила мамаша многовато, но и я не слабачка, поэтому я довольно быстро вытолкнула её. Оказавшись на свободе, косуля рухнула, видимо, задние ноги затекли. Зато её детёныш прильнул к ней, будто всё понял.

– Ну, дальше сама. – обратилась я к лесной красавице.

Мне, наверное, показалось, но парнокопытное слегка склонило голову, будто кивая или благодаря. Наверное, её шея тоже затекла, раз она так сделала. Но я ей всё – таки кивнула, мол, пожалуйста, и двинулась дальше.

Через несколько часов случилось вновь нечто странное. До меня решила докопаться… крохотная девочка с крыльями. Сначала я подумала, что мне мерещится. Но это существо, которое, кажется называют феей, размером с ладошку и большими прозрачными крыльями сначала врезалось в меня, а потом начало мельтешить перед лицом. Фея не говорила, а пищала, как мышь или какая – то птица. По виду крохотная девочка со слегка странной внешностью: отсутствовали волосы и брови, а цветом это маленькое существо было голубым. Она махала руками и пищала у меня перед лицом, а я с ужасом на неё смотрела и боялась отмахнуться. Её крылья были такими тонкими и хрупкими на вид, что я боялась её покалечить, если решу махнуть на неё рукой.

– Да что ты хочешь?! – возмутилась я, уворачиваясь и убегая от неё. – Отвяжись!

Я решила убежать от странного существа, предположив, что зашла на её территорию. Но эта мелюзга меня преследовала и даже не отставала! Причём летела она за мной неравномерно, врезаясь в меня то с одной, то, с другой стороны. Женщина я выносливая, поэтому бежала быстро и долго. Честно сказать, я думала над тем, чтобы бегать до ночи и надеяться, что эта козявка заснёт, как только сядет солнце, либо же мне нужно просто надеть сумку на голову и ждать, что эта мелочь от меня отстанет. Она меня не укусила и никак мне не навредила, только мерцала перед лицом и нервировала. Похожа на настырную бабочку со своими лёгкими касаниями. Боже, может, она и есть стражница? Тогда ей нужно меня атаковать чем – то мощным, чтобы я испугалась и убежала обратно, но судя по всему, крылатая преследовательница гонит меня куда – то вглубь леса. Может, загоняет в логово?