– Пойдем! – без затяжных речей сказал жених Савелию, и тот так же кратко, не оправдываясь и не переча, кивнул головой и, сжав недавно купленное кольцо в руках, последовал за аристократом.

– Захар, я все объясню! – закричала Ольга и тоже выбежала из комнаты. – Он не хотел ничего плохого, это просто глупость!

По щекам девушки текли слезы, а ее тренировочный меч лежал теперь на полу, как забытая игрушка капризного ребенка.

– Я знаю, – ответил Захар и, не остановившись ни на секунду, дошел до выхода из дома.

«Что теперь будет со мной?» – думал Савелий и уже представлял свою голову в корзине под плахой палача. Конечно, он ни о чем плохом подумать не мог, когда дарил свой подарок, ни о какой свадьбе слуги с хозяйкой не могло быть даже речи, но в душе упырь был еще по-молодецки прост и недооценивал значимость многих поступков в своей жизни.

Дойдя до смотровой башни, где до сих пор находился отец Ольги, Ярослав Васильевич, Захар и Савелий получили разрешение на проход у стражи, а затем, еще через минуту ходьбы, оказались в небольшом помещении, в котором собрались ветераны армии, включая сотника Ивана, а также сам хозяин замка.

– Рад представить уважаемым господам и папе, – начал говорить только что вошедший жених, взяв инициативу в свои руки, и неожиданным обращением не на шутку удивил пожилого правителя, – Савелия. – Откашлявшись, через секунду он продолжил. – Наш недавний гость оказался не только единственным выжившим счастливчиком в своей деревне, но еще и талантливым фехтовальщиком!

Упырь, услышав такое, растерялся и проглотил внезапно возникший комок в горле, но противиться озарившей его удаче и возражать он не стал. Все же похвала была многим лучше, чем удавка висельника, и поэтому Савелий с удовольствием принял свою роль в разыгрываемом спектакле, какой бы она ни была в хитрой голове Захара Всеволодовича.

– Да, смышленый юноша, – подтвердил хозяин замка. – Моя дочь не взяла бы кого попало в ученики.

После этого собравшиеся, словно ничего и не произошло, продолжили обсуждать план нападения на половцев и дальнейшее отступление обратно в замок, но Захар, как будто принес с собой очень важную весть, не желал отходить от темы.

– Я бы хотел взять его на битву! Рындой, оруженосцем! – сказал он. – С таким помощником мне ничто не будет страшно!

Правитель с интересом поднял бровь, но, хорошо зная, как глубоко могут засесть в молодой голове безрассудные идеи, спорить не стал. Каким бы способным ни оказался в битве Савелий, годы и опыт любого другого воина сыграли бы свою роль. С другой же стороны, наступательная операция не должна была оказаться сложной, а чтобы разглядеть способности юного бойца, этого бы как раз хватило.

– В таком случае я даю тебе добро, мой мальчик, – так же по-свойски, поддерживая тон, обратился к Захару отец Ольги. – Если, конечно, Савелий не против, я отпускаю его рядом с тобой.

Упырь не смог ничего ответить, настолько он был ошеломлен вниманием влиятельных людей. Юноша лишь стеснительно кивнул и не промедлил выйти за дверь, когда новый хозяин отпустил его. Быстрым шагом Савелий отправился к дому лекаря, потому что у него от перенапряжения уже кружилась голова и терялась связь с миром, а у входа в небольшой домик он тут же упал на колени, сложив руки, как будто бы для молитвы.

Несколько минут упырь не поднимался с земли, пока звон колоколов не донесся до его ушей и другие слуги Захара не стали искать его. Подготовка к битве началась с этого самого момента, и поэтому, быстро отряхнувшись, Савелий вместе с незнакомым ему сопровождением из хозяйской свиты последовал на общий сбор. «Зачем мне такие почести? – подумал он, хотя сам практически сразу нашел ответ на свой вопрос. – Чтобы не сбежал». И опасения упыря оказались не напрасными. Стоило юноше надеть самые ветхие и пыльные доспехи из чулана, специально подобранные лично господином, как Захар, будучи сам на коне, скомандовал: «В авангард его!»

Что такое авангард, Савелий еще не представлял, но он догадывался, что это, наверняка, что-то очень нехорошее. Однако, все лучше, чем плаха палача, с этим трудно поспорить. И действительно, оказавшись в первом ряду войска вместе с больными и покалеченными солдатами, упырь понял, что речи ни о каком «сражении бок о бок» оруженосцем с женихом Ольги не идет.

«В атаку!» – отдал приказ хозяин замка, и тогда все собранное ополчение двинулось вперед, а шедший позади толкнул в спину Савелия, засмотревшегося на расположенных где-то позади командиров. Стройной колонной воины пересекли черту укрепленных стен, и, казалось, что даже земля задрожала от строевого шага обученных военному делу солдат.

Половцы в осадном лагере зашевелились не сразу, они какое-то время осознавали, что вообще происходит, и когда наконец поняли, редкие выкрики на незнакомом языке плавно перешли сначала в некое подобие перебранки, а затем и вовсе в монотонный гул.

Незваные южные гости, надо отдать им должное, после тревожного сигнала смогли собраться и отступить так быстро, что к моменту прихода военного отряда в расположении лагеря уже никого не осталось: одни лишь только тлеющие угли костра и еще неостывшие спальные места напоминали о недавнем присутствии людей.

– Эх, чтоб этих сукиных детей! – выругался жених Ольги и с яростью сжал кулак, глядя на то, как его мечты о величии тают с каждой секундой.

– Не переживай, сынок, – успокаивая его, ответил седой правитель. – Мы еще сможем нагнать их у переправы.

После этих слов войску последовал новый приказ – «марш!», и воины, едва успев перевести дыхание, снова перешли на быстрый шаг. Один лишь Савелий в своем ряду не уставал. Почему, он пока еще не мог понять.

Упырь не испытывал в тот момент ни обиды, ни ненависти. Юноша лишь хотел показать себя героем, как многие в его возрасте. Доказать всем, что он может защитить себя и своих близких. К счастью или к сожалению, такой шанс обещал представиться уже очень скоро.

Погоня затянулась, и целых полдня отряд преследовал убегающих половцев, пока, как и сказал правитель замка, отец Ольги, войско не настигло непрошеных южных гостей у бурной реки. Что касается воинственного народа, то каждый из ранее отступавших стоял теперь бок о бок со своим братом, ждущий боя, как будто так и было задумано с самого начала. Изогнутые луки признанных мастеров стрельбы готовились поражать врагов смертоносным градом стрел, а звенья прочных кольчуг блестели под палящим солнцем, показывая миру свою ослепительную красоту в последний раз. «В атаку!» – скомандовал Ярослав Васильевич, и в тот момент настало самое время для работы авангарда.

Первые ряды войска тут же ринулись вперед, пока все остальные держались поодаль, чтобы не тратить лишние ресурсы и не создавать давку. Со всех ног несся вперед Савелий, хотя немного и уступал в скорости соседям, стремясь в числе первых ворваться в бой и тем самым прорвать оборону. «Поворот – де не вер – поворот, – твердил он в своей голове, не переставая. – Поворот – де не вер – поворот». Когда до врага оставалось уже не больше, чем метров пять, упырь ловко вывернул плечо, чтобы совершить маневр фехтования, но тут же налетел боком на вражеское копье. «Опять?» – только и успел подумать Савелий и закрыл свои глаза.

В пылу сражения биться становилось все труднее и труднее. Несмотря на перевес в численности закаленные в набегах половцы смогли дать равный бой, и запыхавшийся Захар Всеволодович, лишившись коня, уже устал перебегать от горячих мест к безопасным, чтобы спасти свою жизнь. «В атаку! Жмем их, ребята!» – из-за спин кричал он, но никто его не слушал. В этот момент, когда любое действие могло повлиять на исход всей битвы, из-за обрывистого берега реки начали выбегать новые враги, которые до этого момента прятались и составляли резерв для боя. «Бежим! Отступаем!» – в ужасе скомандовал жених Ольги, не дожидаясь приказа будущего тестя, и тогда большая часть солдат, бросив оружие и щиты, пустилась наутек, обрекая на смерть оставшихся.