Шрам подозвал Духана и Петьку. Указал точку на схеме и приказал проложить маршрут. Затем, кивнув в след удаляющемуся бывшему оруженосцу Василия Ивановича, спросил:
— Совсем ему не доверяешь?
— Всё нормально, — успокоил безопасник, — Доверять ему можно. Воевода приставил следить за нами, но не препятствовать. Хочет собственное СВР создать. Пусть играют в шпионов. Нам это не повредит.
— А что тогда ломался в машине?
— Некоторые вещи не следует знать никому. Твоим людям, в том числе.
Григорий Лукьянович коротко рассказал о встрече с домовым и поделился предположениями о плюсах, которые даёт подобное сотрудничество.
— Неожиданно даже для меня, — признался сержант, — Значит, печать — это не просто метафора. Метка, типа, лазерного наведения на цель. Ракета, способная считать её, не промахнётся. Как мыслишь, вся нечисть видит печать?
— Как объяснил Кузьма Пафнутьевич, вся. Пока, как уже говорил, это жирный плюс. Хотя в будущем может превратиться в минус.
— Понимаю. Любая тварь сможет нас легко отследить.
— И это тоже.
— А что ещё?
— Вот представь: ты возвращаешься в Москву, получаешь благодарность от начальства и идёшь домой обнять жену. Представил? И пока возбуждённо мацаешь супругу, в углу замечаешь местного домового, который тебе тоже рад и вышел поприветствовать хозяина. Люди не замечают домовых, чувствуют присутствие, но не видят. А ты, благодаря печати, теперь спокойно можешь с ним общаться. Нравиться такое?
— Ужас! — охнул сержант, представив картину, описанную безопасником, — И как с этим жить?
— А кому щас легко?
Садясь в броневик, Малюта выгнал Духана с переднего сидения, объяснив замену необходимостью. К тому же боец всё равно не имел возможности следить за дорогой. Всё его внимание сосредоточилось на небольшом мониторе, на который передавал картинку разведывательный дрон.
Шрам не возражал. «Тигр» по-звериному рыкнул и тронулся в путь, повинуясь сидящему за рулём Петьке, который в свою очередь сверялся со встроенным в панель ГЛОНАСС-навигатором.
Едва стрелки часов перевалили рубеж в двенадцать часов, Григорий Лукьянович выругался и приказал остановиться.
— Ничего опасного не наблюдаю, — заявил Духан, на вопрос сержанта о необходимости остановки.
— Я про опасность не заикался, — успокоил Малюта, — Извини, Шрам, но необходимо провести ознакомительные учения, на предмет вероятной встречи с противником. Или как это у вас называется?
— Кого атаковать будем? В какую сторону разворачиваться? Раз уж взялся командовать, то подробнее давай вводные. Где противник?
— В гнезде, — в рифму ответил безопасник, открывая тяжёлую дверцу, — Всем оставаться в машине, сержант за мной.
Шрам, понимая, что без повода напарник злоупотреблять властью не будет, махнул рукой бойцам, дублируя приказ оставаться в машине, и выбрался следом.
— Что удумал, капитан? — спросил, нагоняя безопасника на обочине.
— Говорю же, проверить надо. Лучше заранее облегчиться, чем обделаться в самый неподходящий момент.
— Хватит темнить! Яснее задачу ставь.
— Видишь в поле ветерок мусор в воронку закручивает? Словно смерч маленький над травой образовывается?
Шрам долго вглядывался в дрожащую в разогретом воздухе, круговерть каких-то былинок, листиков и фантиков от конфет. Казалось, что какая-то сила действительно пытается создать смерч и закручивает в воронку весь мусор, скопившийся в степной траве.
Оптика не помогла. Объект слишком близко находился. Сержант убрал бинокль в чехол.
— Сущность? — спросил, догадавшись о намерении коллеги.
— Вот это я и хочу проверить, — подтвердил Малюта, — Я меня сложилась неприятная догадка, что баба Зина нас слегка разыграла. Тварей мы видим, имеем возможность с ними общаться, но только в пределах зоны её ответственности. А что случится, когда выйдем за границу территории ведьмы? Будет ли работать печать? Сейчас и проверим.
— И кто это?
— Полудница[6] или Ржаница[7]. С обеими ни разу не сталкивался, поэтому могу только догадываться.
— Ага, — принял к сведению Шрам, — Значит, оружие бесполезно. Степень опасности?
— Практически нулевая. Нас двое, а явиться воочию кому-либо могут только одинокому путнику.
— Сумасшествие не заразно и с ума сходят по одиночке, — констатировал сержант, — Это понятно. Тогда в чём смысл?
— Если печать существует, то сущность проявит себя. Хотя бы просто из вежливости. Поздоровается. Спросит, что нам нужно. Мало ли.
— На мой взгляд глупо. Не помню подробностей, но обе вызывают что-то вроде солнечного удара у тех, кто работает в поле и не желает отдохнуть в самое жаркое время суток. Правильно?
— С точки зрения науки — это просто переутомление, а здесь другое.
— Я не о том. Откуда могут взяться эти твари в Диких землях? Нет ни крестьян, ни пеших путников? У вас, в хозяйствах Лешего, их может и полно, а тут откуда? Кстати, бывал в Испании и краем уха слышал о появившихся там духах, которые лишают разума тех, кто не желает часок вздремнуть после обеда. Таких называют «сеньора Сиеста». Думаю, это сущность из той же оперы. Разбежались по миру в поисках людей. Если объяснишь, как они выживают здесь в глуши, больше ни слова не скажу.
— Трасса! Мы стоим на ней. В обжитых районах конкуренция, а здесь свобода. Вызови у контрабандиста желание облегчиться, замани подальше в поле и выкачивай из него энергию, пока он стоит с расстёгнутой ширинкой. Плотью, вроде бы, эти твари не питаются.
— Мля. Рисковый ты мужик, Григорий Лукьянович, — с уважением прошептал Шрам.
Еле заметный смерч из дрожащего марева, закручивающий в спираль сухие былинки, комки шерсти, унизанные репейником и обрывки бытовых отходов, приблизился уже на пару-тройку шагов, когда Малюта поднял правую руку, открытой ладонью вперёд.
Шрам ожидал, что напарник выдаст что-то вроде киношного приветствия северо-американских индейцев, но тот стоял молча и улыбался.
Воронка внезапно распалась. Мусор не осел на землю, а вопреки всем законам физики, принялся собираться в девичью фигуру. Происходило это, как при ускоренной перемотки ролика, в котором кто-то собирает сложную картинку из множества кусочков пазла.
Сущность выглядела привлекательной, с точки зрения канонов женской красоты. Лицо правда слишком бледное, но правильной европейской формы. Продолговатое, с широко расставленными глазами под ухоженными дугами бровей. Веки пока прикрыты. Нос прямой. Ноздри гармонировали с шириной переносицы, а не делали эту часть доминирующей. Губы тонкие, без намёка на припухлость. И всё это в ореоле струящихся за спину волос, цвета самородного золота.
Вид явившейся командирам Полудницы вызвал вполне объяснимое восхищение, покуда она не открыла глаза, излучающие алое пламя адских кострищ, которые так любили изображать средневековые художники. А зрачки, расширенные, будто у оголодавшего наркомана, в предчувствии новой дозы, напоминали тонущих в пламени человеческие черепа.
В довершении, она выпростала из-за спины руку в кулаке которой сжимала тронутый ржавчиной крестьянский серп. Впрочем, нет. Не ржавчина портила убийственный хлад металла, а налёт запёкшейся крови.
— Что-то хотели узнать, отмеченные печатью доверия? Клянусь Мораной, что не замышляла супротив вас и ваших людей коварства!
Губы открывались, вторя словам, но движение их не совпадало с произнесёнными фразами. Да и звук рождался скорее в голове, чем проникал через уши.
— Мы ищем контрабандистов-лошадников, ведомых хужей по имени Ринат.
— Частые гости на этой дороге, но я их не трогаю. На их табунах заговоры татарских сихерчей. Не смертельные, но связываться нет желания.
— Они проследовали неделю назад в Марьинку. Не знаешь, что с ними там случилось?
— Нет, — ментально отозвалась жница уставших путников, — Марьинку знаю. Она очень далеко отсюда. В те края я не хожу.
