— Можешь считать, что старая баба Зина совсем выжила из ума, — приглашающим жестом указала ведьма на стулья, а сама метнулась к тумбочке, уставленной всевозможными флаконами.

— Или, что я заразилась от Василия Ивановича манией преследования, — предложила она другой вариант, припав к бутылочке с очень похожей на кровь жидкостью.

— У нас говорят так: если вам кажется, что за вами следят, то возможно, за вами действительно следят, — как всегда, ловко разрулил ситуацию Шрам.

— Не поверю, что за вами кто-то решиться наблюдать непосредственно здесь, где даже пыль спрашивает разрешения, прежде чем опуститься на крышку шкафа, — упорствовал Малюта.

— В доме нет, но на улице возможно. Есть ведь такие карбоновые птицы, управляемые людьми, которые летают высоко, да могут мою бородавку возле носа с трёх ракурсов показать. Говорят и подслушать могут даже то, что охальник девке на сеновале в ухо шепчет.

— У нас тоже дроны-разведчики имеются, — признался сержант.

— Ваш я видела, когда вы только к Погореловке подъезжали. Стандартная военная модель, со средними возможностями. Но за последнюю неделю дважды замечала неприятное око в небесах. Практически на пределе моих возможностей.

— Высотный БПЛА с камерой высокого разрешения, — предположил сержант.

— Я в таких мудрёных тонкостях не разбираюсь, но появился он в аккурат на второй день после ухода Данилы с паломниками.

Пока соратники переваривали полученную информацию, Зинаида Матвеевна умудрилась удивительно ловко накрыть стол, уставив его всякими яствами. И запотевшей бутыли настойки, литра на три не меньше, нашлось место.

Никто не выказал удивления, будто сказочная скатерть-самобранка была обычным явлением в быту. Правила хорошего тона обязывали.

— Ну, какие мысли имеете? — спросила она, накладывая в тарелки гостям жареную с грибами картошку, — Только похабные высказывать не рекомендую. Настойку сами разливайте. Не женское это дело.

— Мы на службе, — попытался отказаться Шрам, отламывая бедро от запеченной в горшочке курицы.

— Не русский что ли? — язвительно спросила ведьма, — Я не предлагаю до зелёных соплей напиваться. Но для правильного погружения в беседу советую. Да и потом, отравить или ополоумить я вас завсегда могу. Вот грибочками в картошке, например.

Малюта беспрекословно ухватил бутыль и аккуратно наполнил три рюмки. Тут надо быть виртуозом, чтобы справиться с такой ёмкостью.

— Мысль первая, — провозгласил Малюта, поднимая стакан и вставая сам, — Выпить за успех нашего безнадёжного похода, и чтобы Данька, крестник воеводы, живым вернулся.

— Значит, быть добру, — поддержала Зинаида Матвеевна, едва пригубив свою порцию.

Настойка оказалась возмутительно слабенькой. Вкусом напоминала «Тархун», что фурами доставляли заезжие коробейники, сбывающий товар оптом. Он даже разочарованно хмыкнул, но в голове внезапно всё перемешалось, перед глазами поплыло и когда тело опустилось на стул, то напрочь забыло зачем оно здесь.

Григорий Лукьянович внезапно почувствовал себя абсолютно счастливым пацаном, которого отец пообещал взять на футбол. Глаза щурились от удовольствия, рот расплылся в улыбке. Он, причмокивая, нанизывал на вилку маринованные грибочки, а свободной рукой отправлял в рот помидоры, выбирая самые сочные. В момент умял половину курицы и всю картошку с тарелки. Только после этого, заподозрив что-то неладное, замер, оценивая степень нанесённого им ущерба столу.

В отличие от местного безопасника, сержант предпочитал тщательно пережёвывать пищу, но по скорости уничтожения продуктов не на много отстал от соратника. Просто делал это по-городскому стильно.

— Ну, ещё по одной? — предложила ведьма, едва челюсти гостей замерли.

— Всё-таки опоила, — простонал Малюта, вспомнив кто он и где находится.

— Мозги прочистила, — уточнила Зинаида Матвеевна, — Мусора в извилинах много. Биометрические контроллеры разные в коллагеновом корпусе и прочая техногенная нечисть.

— Вы блокировали мой нейропроцессор? — уточнил Шрам.

Спокойно так спросил. Не возмущаясь, не пытаясь пристрелить ведьму из табельного. Григорию Лукьяновичу стало даже обидно. Потом захотелось узнать: а существует ли что-либо, способное вывести сержанта из себя?

— Вот видишь, Гриша, взаимопонимание начинает налаживаться, — поставила в пример москвича ведьма.

— Зря вы не посоветовались, — продолжил сержант, — В башке у Малюты стоит чип одной из первых модификаций. Крайне нестабильный. Недавно он употребил какой-то энергетик и чуть кони не двинул. Пришлось ампулу корректировщика потратить. Безумно дорогая инъекция. Как бы дурачком не стал.

Григорий Лукьянович возмутился, что его обсуждают, не стесняясь его же присутствия, но промолчал. В работе резидента внутренней разведки важно уметь слушать и делать выводы на основе полученной информации.

— Не дрейфь, сынок, бабушка знает ваши «красные линии». К тому же я использовала магию, а не вытяжку из условно съедобных грибов.

— Разницу между вашими контроллерами ведаешь? — лукаво спросила баба Зина чуть погодя.

— Её практически нет. Мой мощнее и более адаптирован к симбиозу с нервной системой.

— Значит, не ведаешь, — огорчившись, констатировала ведьма, — Твой, кроме биосовместимости, способен накапливать всю полученную тобой информацию.

— Собирает на меня компромат? — удивился Шрам и безопасник впервые уловил в его интонации что-то похожее на человеческую эмоцию.

— Можно и так сказать, — согласилась Зинаида Матвеевна, — Но уверена, что у твоего руководства имеется другая формулировка.

Когда выпили по второму стакану, Малюта ощутил себя если не гением, то Шерлоком Холмсом точно. Он понятия не имел, как устроен атомный реактор или квантовый процессор, но со словами: «Это же элементарно, Ватсон», мог описать принцип их работы и особенности разных моделей.

— В чип что, всю википедию загрузили?

— Ребята, вы просто не умеете пользоваться вживлённым в вас устройством. У него масса полезных функций!

Шрам некоторое время сидел, словно прислушиваясь к своему организму, потом спросил:

— А что является жёстким диском или иным накопителем? Чип же должен куда-то сбрасывать отсортированную информацию?

— Ну вы совсем как дети. Ваш мозг, — старушка издевательски захихикала, — Слышали, наверное, что человек использует лишь десять процентов его мощности? В нерабочую и сбрасывает. Получается, чем глупее человек, тем больше объём его твёрдотельного накопителя. Вот наш староста, Яков Исаевич, шибко умный, а его внучка, недавно влюбившись в контрабандиста, вряд ли дотягивает до полутора процентов.

— Когда я влюбился, мой мозг отключился совсем, — признался Шрам.

— Женщины выносливее в моральных аспектах.

— Кто бы говорил! — заржал Шрам, и Малюта поверил, что зелье Зинаиды Матвеевны отключает внутреннего контролёра и включает человеческие эмоции.

Через два часа застолья пришлые знали все расклады по группе Данилы, прозванного Выживальщиком. Ведьма честно рассказала и о просьбе Лешего, поручившего прозондировать мысли паломников с целью выявления истинных мотивов. И о её видении, предсказавшим, что по пятам за отрядом следуют две вооружённые группировки. Правда и там, и там обнаружились косяки. Доступ к сознанию части паломников оказался блокирован какой-то преградой, природу которой ведьме не удалось установить. А одна из групп преследователей оказалась дозором разведчиков, высланных Василием Ивановичем.

— Вы можете читать мысли? — удивился Шрам, догадавшись теперь о смысле предшествующей процедуры осмотра каждого бойца.

— Нет, конечно, — отмахнулась Зинаида Матвеевна, — Это мечта фантастов. Но могу понять намерения человека и просчитать вероятность его поступков.

Далее она поведала об оказии в виде контрабандистов-лошадников и удачной попытке уговорить последних сопровождать группу Данилы до Тагая Подлесного.

О дальнейшей судьбе паломников она ничего не знала. Однако таинственное БПЛА начало наведываться на выселки именно после их ухода.