Крепко вцепившись в поручни и стараясь не вылететь с багажника, Данила успевал внимательно оглядывать проносящиеся мимо участки. Все выглядели на первый взгляд заброшенными. Однако кое-где попадались возделанные грядки, да отремонтированные теплицы с приоткрытыми для вентиляции фрамугами. Попадались артезианские скважины, оснащённые дизельными генераторами. Впереди, видимо там, где заканчивался посёлок, и начиналась городская черта, высилась мачта связи, облепленная разного вида антеннами. Одна внешне напоминала огромную спутниковую тарелку.

Жизнь продолжалась, не смотря ни на что. Тем более что часто меняющемуся контингенту различных дозоров требовался если не уют, то какая-никакая благоустроенность. На одном сухпайке месяц не просидишь. В Марьинке оседали бывшие скитальцы, бродяги и прочий люд, уставший от кочевой жизни. Наряды блок-постов обеспечивали им охрану, снабжали семенами и необходимыми для обработки земли инструментами. Селяне, в свою очередь, поставляли бойцам свежие овощи, мясо и прочие продукты, выращенные на приватизированных участках. Такой вот взаимовыгодный бартер. Вполне вероятно скрашивали их досуг доступными развлечениями.

Выскочив на центральную улицу, водители прибавили ходу. Ширина и вполне сносный асфальт позволяли. Данила не стал беспокоить Рината расспросами. Лошадникам знаком здесь каждый закоулок и они наверняка знали что делать.

Наконец, головная машина затормозила. Из кабины выскочил хужа, а из открывшейся двери кунга вылез боец, аккуратно придерживая модернизированный РГД-7 с коллиматорным прицелом.

Выживальщик выпустил борт и на полусогнутых перебрался к сходням.

— Давай вниз, — бросил соратникам, прежде чем начать спуск по лестнице, — Сейчас начнётся что-то интересное.

— Погодь, — взмолился Лунь, пытаясь разжать пальцы, вцепившиеся в оградительную трубу, — Блин, как ты умудрялся равновесие держать? У меня руки онемели, мышц не чувствую.

Край лежал на животе, внимательно отслеживая происходящее позади уазика. Он неуверенно принял сначала собачью позу, потом сел на корточки. Видимо, его беспокоила морская болезнь.

— Где вас готовили, служивые? Собак тоже попросите обождать, прежде чем они решат откусить вам бошки?

Не дожидаясь товарищей слез и, хлопая ладонью по лобовому стеклу, позвал:

— Зуфар, отворяй!

Дверь в салон приоткрылась, явив миру перевязанного бинтами и пластырем Серого.

— Прибыли? — нетерпеливо спросил он, умаявшись сидеть без дела в машине.

Данила вручил ему «Мурку»:

— Отдай профессору, а мне верни «Сайгу».

С крыши, кряхтя и причитая, начал спускаться Лунь.

— Что надумал, хужа? — поинтересовался Выживальщик, наблюдая странные приготовления гранатомётчика.

— Сейчас, Газим, избавит нас от кучи проблем, — пообещал Ринат, увлекая под защиту КАМАЗа.

Раздался выстрел. Секундами позже прогремел взрыв. Данила, не выдержав, выглянул из-за укрытия.

Над вышкой медленно рассеивалось серое облако дыма, снизу которого раскачивался на кабеле сферический отражатель антенны. В какой-то момент крепления зажимов не выдержали веса тарелки, и она глухо шлёпнулась в траву.

— Думаешь, колдуны использовали ретранслятор для управления птицами и морфами?

— Не исключаю. В прошлый мой визит этого устройства тут не было, — пояснил главарь лошадников, — Мой учитель говорил, что магия это далеко ушедшая вперёд наука. За сотню лет образование остановилось на допандемийном уровне. Не продвинулось ни на шаг, в плане объяснения новейших технологий. А учёные не спали. Возможно, все эти колдуны-телепаты миф, а управление происходит через кодированный сигнал или ещё какую ерунду.

— Ну да, ну да, — задумчиво согласился охотник, — А наши травницы просто хорошо изучали химию.

Глава рода говорит, что человека от животного отличает не наличие разума, а умение мечтать о несбыточном и вера в свою исключительность. Любой зверь рационален. Вся его жизнь распланирована и подчинена простейшим алгоритмам. Поохотился, поел, поспал, в определённый период потрахался, воспитал потомство и продолжил тот же цикл снова. До оскомины просто. На уровне закреплённых за каждым видом повадок, подчинения инстинкту и рефлексам. Только человек продвинулся дальше этого стереотипа. Он научился фантазировать.

— Ваш Леший по-своему прав, — рассмеялся Ринат. Глаза иронично блеснули и он поспешно полуприкрыл их веками, — Только в магии нет никакого превосходства. Определённое преимущество — да. Бо´льшие возможности — да. Но ничего сверхъестественного, чтобы падать ниц и молиться на колдунов.

— Странная позиция для простого татарина.

— Ничего странного. Вот ты уверен в своём ружье? Знаешь каждую деталь. Можешь разобрать его, почистить, смазать и собрать обратно. Хорошее техническое решение и никакой магии. Так?

— Куда ты клонишь? — не понял Данила, осматривая «Сайгу».

— В качестве примера. Представь такого же, как ты охотника, только выросшего так далеко от цивилизации, что привык добывать себе пропитание с помощью лука и копья. Возможно, в преданиях его рода сохранились легенды о великих воинах, пользующихся огнестрельным оружием. А может их зовут не воинами, а богами или колдунами. И представь ужас, и благоговение когда он встретит тебя, с палкой громогласно исторгающей из себя пламя и грохот. Убивающей на расстоянии, гораздо превышающем полет стрелы или бросок копья. Кем ты будешь для него?

— Я понял, только это очень примитивное сравнение. Меня не удивит гаусс-ружьё или рельсотрон.

— Врёшь! — продолжил насмехаться Ринат, — Ты много читал и думаешь, будто готов к любым неожиданностям. Но это не так. Уверен, когда столкнёшься в бою с противником, вооружённым не привычным тебе огнестрелом, а скажем, бластером, то тебя это не только озадачит, но и ошеломит.

— Тут ты прав, — совершенно невозмутимо ответил Данила, — Даже я знаю, что бластер технически невозможно сделать. Просто выдумка фантастов.

— Вот! — обрадовался лошадник, — Это даже лучше. С такими знаниями ты будешь просто ошарашен и решишь, что сам Зевс метает в тебя молнии. Или Завулон размахивает плетью Шааба.

— Ты опять прав, — поддержал смехом Выживальщик, — Тут скорее виной мои знания, а не дремучее невежество.

— А что скажешь, если по секрету поведаю тебе, этот бластер существует и лично видел его в деле?

Охотник перестал смеяться и с подозрением уставился на Рината.

— Шутишь?

— Нет. Правда, он довольно громоздкий. Скорее пушка, чем пистолет, но и наука не стоит на месте. Уверен, лет черед пятьдесят уменьшат до размеров ручного пулемёта. А там, глядишь, и придумают компактную модель, типа «Стечкина» или «Глока».

Выживальщик задумчиво поскрёб щёку. Он давно использовал этот приём, стремясь избежать неудобных аргументов в споре. Пусть оппонент считает, что поставил его в тупик или думает, будто деревенщине нечем крыть, важно, что это легко позволяет избежать конфликта и сменить тему.

— Ладно, — изобразив сложность принятия решения, сказал Данила, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Что дальше?

— Мне доложили с пикапа, что собаки, резко прекратили преследование и попрятались. Может, получили команду, может, боятся переходить городскую черту? Нам это пока на руку, поэтому двигаемся до центра. Там гостиница, склады и прочее. Узнаем, что случилось с ребятами.

— Ты же понимаешь, что они мертвы?

— На всё воля Аллаха! Но проверить необходимо.

— Кстати, — окликнул Ринат, когда Данила уже направился к Уазику, — Своих парней заберёшь? Они нервничают в кунге.

Проводник задумался, стоит ли сейчас соединять паломников и их непонятных попутчиков, и отрицательно помотал головой.

— В буханке тесно. Пусть ещё потрясутся с тобой.

Перед гостиницей оказалась приличный размеров парковка. Сейчас пустая, оттого напоминающая площадь перед администрацией. В прежние времена она служила стоянкой не только туристическим группам и путешествующим частникам. Основной контингент постояльцев состоял из дальнобойщиков, решивших провести ночь не за рулём, а в удобной постели.