– Молодец, – вырвалось у деда. – Рано или поздно ты должен был догадаться, я тебя не торопил. Чем же ты занимался семь лун? Дай-ка угадаю. Бегал в Чихуан к своей девчонке.
– Она моя жена!
– Вот даже как… Вы уже дали друг другу брачные клятвы? Иными словами, вас объявили в Храме мужем и женой?
– Нет пока, но я уже все решил. Отказываюсь от титула, женюсь на Ололе и переселяюсь в удел подальше от столицы, – беспечно сказал Дэстен. Он все еще был там, в Чихуане, в объятьях Ололы. Это была восхитительная, незабываемая ночь.
– Вот как, – дед прошелся по комнате, напряженно о чем-то раздумывая. – Будешь, значит, жить в глуши, разводить овец и трахать смазливых горничных.
– Нет! Я люблю Ололу и буду ей верен!
– Как же ты еще молод. Выслушай меня, Дэстен, прежде чем принимать решение. Ты нужен союзу трех анклавов. Нужен армии. Нужен империи. Гораздо больше, чем своей девчонке. Тебе выпал шанс: император признал тебя, бастарда, наследником Дома. Ты можешь занять место, предназначенное тебе по рождению.
– Я сир Хот! И мой отец был сиром Хотом! И ты его убил!
– Нет.
– Ты же сам говорил, что казнил моего отца! И так жестоко! Ты его сжег!
– Это не так. Эдард был моим ассистентом, – сьор Халлард сел и тронул пальцем матовую сферу. Она тут же ярко засветилась. Замелькали картинки. – Твой отец был прекрасным пилотом. Лучшим. Мы хотели перелететь океан. Испытывали новый двигатель. Я до сих пор вижу перед глазами тот взрыв, – Ренье сжал ладонями виски. – Эдард сильно рисковал. Он зачем-то включил двигатель на полную мощность, хотя я ему это запрещал. Мы были в самом начале испытаний. И так рисковать не имело смысла. Это было похоже на самоубийство. Твой отец понимал, что ему не позволят жениться на грате из Великого Дома. Он очень любил твою мать, – тихо сказал дед.
– Но почему все думают, что ты его казнил?! – потрясенно спросил Дэстен.
– А что я должен был сказать? Намир заявил свои права на мою дочь. Виктория приглянулась ему еще, когда была девочкой. Я посчитал его предложение лестным, он ведь старший принц, наследник Дома, мы заключили договор, была помолвка. Намир терпеливо ждал. Он долго ждал, Дэстен. А я тянул, сколько мог. Наконец, Виктория вошла в официальный брачный возраст и ее потребовали в Калифас. Когда твой отец узнал об этом, и случилась трагедия. Эдард погиб, и твоей матери стало безразлично, за кого выйти замуж. Но это еще не все.
– Столько тайн, – криво улыбнулся Дэстен. – Боюсь, ты меня уже ничем не удивишь.
– Ты Тадрарт, Дэстен. Последний мужчина императорской крови. У Великого Дома Тадрарт не осталось больше сьоров. Эдард Хот был бастардом императора Такташа.
– Но почему же он в таком случае не носил титул мейсир?! Моя бабушка, кто она? Уж точно не леди. Сирра? Свободная? Быть может, вообще… рабыня?!
– Тателариус. Твоя бабушка была тателариусом первого ранга, Дэстен.
– Но женщины-тателариусы редкость!
– Тем не менее, они есть. Высший ранг женщины не могут получить, и то, что твоя бабушка добилась максимума, говорит о том, что она была необычайно умна. Она изучала наследственные болезни высокородных. И ее эксперименты очень не понравились твоему деду-императору. Они крупно поссорились. Такташ велел ей убираться из Игниса вместе с ребенком. Так они оказались в Нараборе.
– Почему император не признал сына?
– Спроси у него сам, – вздохнул дед. – Император Такташ еще жив, только вряд ли он хоть что-то помнит. Мы, высшие, живем долго. Тело наше крепко, оно цепляется за жизнь изо всех сил. А вот разум… Вырождение коснулось нашего мозга. Потеря памяти, безумие. Для чего и существует пустыня Забвения. Боюсь, история о том, почему твой отец всего лишь сир Хот, похоронена там.
Дэстен рухнул в кресло напротив деда и уставился на сферу. Тадрарт! Немыслимо!
– Это ничего не меняет, – сказал, наконец, он. – Тадрарт я или Халлард, я хочу жить с Ололой и не претендую на престол империи.
– Это глупо, – сердито сказал дед. – Не хочешь быть императором – не будь им. Хотя ты имеешь полное право, как последний из Дома Тадрартов сьор. Но помоги свергнуть Ранмира. Объединенная армия трех анклавов никогда не пойдет за сиром Хотом. Но за сьором Дэстеном, наследником Великого Дома Халлард и последним из императорского Дома Тадрартом пойдут все. Но для того, чтобы стать сьором, тебе надо укрепить свое положение. Женившись на грате из Великого Дома. На одной чаше весов лежит твое личное счастье. На другой – судьба империи. Ты ведь говорил о свободе мэтру Леви. Империя аль Хали – это рабство и возврат в средневековье, в самую мрачную его пору. Ты можешь преобразовать империю в республику. Тактакор хотел, чтобы все представители нашей расы покинули эту планету. Но сначала мы должны вернуть ей свой долг. Отдать открытия нашей высокоразвитой цивилизации народу, помочь ему стать на путь прогресса. Но правят сейчас аль Хали. Это конец нашим надеждам, Дэстен. Случилось самое худшее. Именно Ранмир пришел к власти. И первым делом нарушил конвенцию, применил торпеды против своей же семьи. Сьоры трех анклавов поддержат тебя против него, и даже сьор Самир, когда узнает, кто ты. Что ты ответишь?
– Но я дал слово. Олола мне теперь жена.
– Пусть она его тебе вернет. Дай ей все, что только она захочет. Замок, деньги, слуг… Титул, если она того желает. Хочет замуж за лэрда? Мы найдем ей подходящего мужа. Олола может стать твоей официальной любовницей. Фавориткой. Ты признаешь ее детей. Это почетно. Но гратой она стать не может. Твоей супругой.
– Я не могу… – простонал Дэстен. – Моя честь… Я еще никогда не нарушал данного слова… А ты предлагаешь мне обмануть женщину…
– Твой отец погиб, испытывая новый двигатель, – сурово сказал дед. – Император Тактакор, твой дядя, сам спустился в реактор и схватил смертельную дозу радиации. Другой твой дядя, мой единственный сын был убит во время торпедной атаки, когда поехал укреплять побережье на случай нападения. Они были настоящими мужчинами. А ты – тряпка, – презрительно сказал сьор Халлард. – Какая-то юбка тебе дороже дела. Убирайся с глаз моих! Стань навозным червем и ползай в грязи! Я отрекусь от тебя! Мне не нужен такой внук!
Дэстен не тронулся с места.
– Что молчишь?
– Грата Нэша… – он говорил с трудом. – Я ей нравлюсь.
– Атль Закатекас будет только рад. Прекрасная партия. Это брак еще больше объединит дальних, южных и северных. Моя внучка Виктория в таком случае выйдет за наследника Дома Готвир.
– Но она так любила Аксэса. По-моему, моей двоюродной сестре не до свадьбы.
– Кого это волнует, когда идет война? – усмехнулся дед. – Браки укрепляют союзы Великих Домов. А не какие-то договоры на словах. Выполни свой долг. Я уверен, что твоя сестра сделает это без колебаний.
– Мне надо сказать Ололе…
Дэстен пока не представлял, как сделает это. Чудовищно!
– Я уже могу поговорить с Атлем или ты еще можешь переменить свое решение?
– Нет. Ты прав: честь Великого Дома и честь мужчины – вещи несоизмеримые. Я ведь ее не брошу. Ололу. Не отрекусь от нее. Всего лишь формальности.
Он понимал, что сам себя уговаривает. Но должна же Олола понять.
7
Она кинулась ему на шею, едва закрылась дверь:
– Дэстен! Я так тебя ждала! У меня из рук все валилось, грата Гота даже сделала мне замечание! Как же я волновалась! Ведь твой дед вернулся! Ты ему сказал?
– Да, – Дэстен отстранился. Ему было больно. Он обманул девушку, и какими бы мотивами он не руководствовался, оправдания этому нет.
– Что с тобой? – Олола почувствовала неладное. – Сьор Халлард рассердился? Нам придется бежать? А у тебя есть второй транспортер? Я так люблю тебя, что согласна даже умереть, если не получится переместиться в Нарабор. Я развеюсь над океаном и стану морской пеной.
– Ничего с тобой не случится. Перемещения безопасны.
– Как ты холоден! Когда наша свадьба?
– Ее не будет.
– Что?!
Олола отпрянула от него и замотала головой:
