Глава I

По всей галактике разнеслась неожиданная весть – Верховный Гегемон умер. Вначале в это никто не мог поверить, даже самые близкие сподвижники завоевателя.

Они нашли его без сознания в личных покоях, на полу у постели. Верховный Гегемон подхватил неизвестной науке заразу на поверхности Анконкура, очередной планеты, которая стояла у него на пути. Многочисленные подчиненные галактического завоевателя тоже подхватили эту болезнь, но так тяжело она протекала только у нескольких, в том числе и у него.

Когда личные врачи Верховного Гегемона оказались бессильны, за дело взялись мистики, астрологи, культисты и прочие шарлатаны вселенского размаха. Но когда не справились и они, завоеватель потребовал, задыхаясь и кашляя, чтобы Анконкур превратили в пепел, разнесли в клочья. В итоге приказ был выполнен, планета была бессмысленно разбомблена. А затем, Верховный Гегемон испустил свой дух на борту флагманского корабля, куда его перевезли с планеты перед бомбардировкой, хотя и это могло плохо сказаться на его и так отвратительном самочувствии, корчась в муках.

Первое время казалось, что вся галактическая военно-административная машина под руководством Верховного Гегемона остановилась, будто она умерла вместе со своим повелителем. Но вскоре, после короткого оцепенения, механизм снова пришел в движение.

Был собран Большой Совет – главный управляющий орган Галактической Гегемонии. Заседание, как обычно, во время космического похода, проводилось на борту флагмана Верховного Гегемона, но в этот раз уже без него. Кто не смог присутствовать лично, находился в зале виртуально, с помощью голографической связи. Почти все соратники завоевателя, которые находились в этот трагический момент не рядом с ним, отправились к Анконкуру, чтобы, с одной стороны, почтить память Верховного Гегемона, а с другой, присоединиться к началу дележа власти, ибо власть Гегемона была абсолютной.

Заседавшим было неловко без присутствия предводителя на своем месте. Им казалось, что если они сейчас начнут обсуждать, что делать дальше, то двери в зал заседания раскроются и, как ни в чем не бывало, войдет Верховный Гегемон, который начнет всех журить, что, мол, посчитали меня мертвым, а я вот тут, сижу перед вами во плоти, неблагодарные. В хорошем настроении он мог пошутить, да посмеяться, а в плохом заковать в прочные кандалы и лишить всего, в том числе и жизни. Страх перед галактическим повелителем еще не полностью улетучился.

Первый советник Аркедип, раздумывая, попытался вспомнить лицо Верховного Гегемона. Не то, которое он видел у умирающего в агонии, а то, постоянно скрывавшееся под маской. Но так и не вспомнил. Вместо лица все время всплывала та самая безликая маска, которая иногда пугала и его, Первого советника.

Во время завоевания столичной звездной системы, жители которой поклонялись космическому божеству Наману, правящие культисты, используя хитрость, так считал Аркедип, вместо того, чтобы сражаться, объявили Верховного Гегемона воплощением своего божка. После этого Храмовники, как их стали называть приближенные завоевателя, облачили своего нового повелителя в темные церемониальные одежды и маску, скрывавшее лицо. Многим тогда не понравилось появление новой фракции фаворитов, но сделать они ничего не могли, ибо Верховному Гегемону понравился поступок Храмовников, даже если это был всего лишь хитрый ход, с помощью которого они сохранили власть над своими планетами, мирно влившись в Галактическую Гегемонию. Другие космические сектанты предпочитали бессмысленные сражения против армий Верховного Гегемона.

Сегодня, казалось, Большой Совет был кроток и единодушен, как никогда в своей истории. Было решено упростить титул Верховного Гегемона, чтобы он сохранился в качестве увековечивания памяти первого правителя Галактической Гегемонии, который отказался от собственного имени, чтобы зваться только Верховным Гегемоном. Первый советник Аркедип, как председательствующий, понимал, что на большее сейчас не стоит надеется, ибо некоторые ближайшие сподвижники покойного завоевателя еще не прибыли лично. Они то и не позволят дальше делить власть и полномочия Верховного Гегемона на Большом Совете. Первый советник даже не решился поставить вопрос о выборе Главы Большого Совета, место которого занимал покойный повелитель. Сейчас оно пустует, и Первый советник Аркедип видел на этом месте себя. Только себя, и больше никого. «А кто еще с этим может справиться?» – думал он. Но нет, вначале все соберутся в свои маленькие кружки для обсуждения дальнейших действий. Затем начнет выстраиваться новый баланс сил без Верховного Гегемона. А вот уже потом, на следующем Большом Совете, пойдут горячие дискуссии, с руганью и, возможно даже, кулаками. Первый советник надеялся, что до драки не дойдет, не говоря уже и о кровопролитии.

После официальной части члены различных фракций Галактической Гегемонии начали кулуарные обсуждения дальнейшего будущего великой космической державы без ее основателя и повелителя. Первый советник Аркедип краем глаза приметил, что глава фракции Избранных и Советник по Галактической Безопасности, Огремун, поспешно покинул зал Большого Совета вместе со своими сторонниками. Это не понравилось Первому советнику, Огремун даже не оставил здесь своих эмиссаров для переговоров с остальными. Избранные что-то замышляют, и не хотят, чтобы об этом прознали другие, посчитал Аркедип.

Затем из зала вышел Массакр, глава фракции Храмовников и Советник по Духовным Делам, с некоторыми своими подчиненными. Но, заметил Первый советник, в зале Большого Совета осталась заместительница Массакра, Антига, вместе с другими членами своей фракции. Это была очень привлекательная и одновременно умная женщина. Ходили слухи, что некоторое время она была любовницей самого Верховного Гегемона, но соглядатаи Первого советника тогда не смогли это подтвердить.

Далее взгляд Аркедипа пал на шумную компанию, собравшуюся в одном из углов зала Большого Совета. Это были члены фракций Звездной Аристократии и Архиварваров. Смуглый Фипрасит, глава фракции Звездной Аристократии и Советник по Иностранным Делам, и темнокожий Касер, глава фракции Архиварваров и Советник по Особым Делам, непринужденно о чем-то разговаривали, держа кубки в руках. Они вели беседу так, будто в последнее время ничего не произошло. «Это такая хитрость, или они настолько самоуверенны?» – подумал Первый советник.

Размышления Первого советника и главы фракции Старой Гвардии Аркедипа прервала подошедшая Антига:

– Первый советник, – начала она, – вас что-то тревожит?

– Ах, нет, – ответил Аркедип, надев маску добродушия, – просто хотелось посидеть немного в тишине, – продолжил он, вставая со своего места. – Кстати, а где Советник по Духовным Делам? – невзначай спросил Первый Советник.

– Его Превосходительство вынужден отправиться на служение в честь нашего Воплощения и Верховного Гегемона Галактической Гегемонии. – Официально произнесла Антига.

– Ясно, понимаю, – только и произнес Первый советник.

Аркедип не хотел начинать ссору по поводу богов, так как сам в сверхъестественные силы не верил, поэтому не стал продолжать.

– Может, Первого советника замучала жажда? – спросила Антига.

– Ах, действительно, почему бы и нет. Вы, наверно, тоже хотите перекусить после заседания Большого Совета?

– Вы, как всегда, правы, – кротко ответила женщина, почтительно поклонившись.

Вдвоем они медленно подошли к одному из столов с закуской и безалкогольными напитками, раздумывая, каждый сам про себя, о чем стоит поговорить.

***

Советник по Галактической Безопасности Огремун собрал совещание из высокопоставленных членов фракции Избранных в своем кабинете на борту флагмана Верховного Гегемона. Разговор предстоял быть очень серьезным, раз их глава собрал совещание именно здесь. По мнению Огремуна, этот кабинет был самым безопасным местом на корабле для таких разговоров.