- Что делать, брат! Не моя же вина, что я красавец мужчина, - с торжествующей миной заметил церковный сторож. - Не могу же я выколоть глаза женщинам ради их сердечного спокойствия.

Они оба вошли в сакристию.

Вид похорон еще более усугубил тоску Франсуазы. Когда она вошла в церковь, в этом ледяном помещении сидело на стульях не больше семи или восьми человек молящихся.

Один из подавальщиков святой воды, с багровой, лукавой и сияющей физиономией, сказал тихонько Франсуазе, когда она подошла к святой воде:

- Пока аббат Дюбуа не вошел в "ящик", вы можете еще раз помолиться...

Эта грубая насмешка оскорбила бедную женщину, но она все-таки поблагодарила непочтительного служителя и, набожно перекрестившись, преклонила колени на плиты каменного пола. Окончив свою обычную молитву перед исповедью, она направилась к нише, в тени которой находилась исповедальня, построенная из дубового дерева, решетчатая дверь которой была задернута изнутри черной занавесью. Направо и налево два места оставались свободными. Франсуаза опустилась на колени с правой стороны и погрузилась в горькие думы. Через несколько минут высокий священник с седыми волосами, строгим и серьезным лицом, в длинной черной сутане медленно подошел из глубины храма. За ним следом шел маленький старичок, сгорбленный, плохо одетый, опиравшийся на старый дождевой зонтик. Порою он что-то говорил священнику тихо, почти шепотом, и в этих случаях священник останавливался и прислушивался к его словам с почтительным и глубоким вниманием. Когда они поравнялись с исповедальней, старичок заметил коленопреклоненную Франсуазу и вопросительно взглянул на аббата.

- Это она! - шепнул последний.

- Итак, через два или три часа девушек будут ждать в монастыре святой Марии... помните... Я на это рассчитываю! - сказал старичок.

- Надеюсь на это ради спасения их души! - почтительно ответил священник и прошел в исповедальню.

Старичок вышел из церкви. Это был Роден. Из церкви он отправился в лечебницу доктора Балейнье, чтобы удостовериться, как тот исполняет приказания относительно Адриенны де Кардовилль.

Франсуаза все еще стояла на коленях. Вдруг одно из боковых окошек открылось, и оттуда послышался голос.

Голос этот принадлежал аббату, двадцать лет уже бывшему духовником Франсуазы и окончательно подчинившему ее волю своему неотразимому влиянию.

- Вы получили мое письмо? - спросил голос.

- Да, отец мой.

- Ну... я вас слушаю!

- Благословите меня, отец мой, я согрешила, - сказала Франсуаза.

Голос произнес обычную формулу благословения.

Жена Дагобера ответила, как полагается: "Amen". Затем она произнесла свой "Confiteor" до слов: "В сем мой грех". Потом рассказала, как она выполнила последнюю наложенную эпитимию, и перешла к перечислению новых своих прегрешений. Эта прекрасная женщина, подлинная мученица труда и материнской любви, считала, что она постоянно нарушает Божьи заповеди, ее вечно снедал страх, как бы не совершить новый невольный грех. Это кроткое и трудолюбивое существо, имевшее после долгой жизни, полной самопожертвования, все права на душевное спокойствие, вечно было полно тревоги и мучилось о своем спасении, считая себя великой грешницей:

- Отец мой, - взволнованным голосом начала Франсуаза, - я обвиняю себя в том, что третьего дня не совершила вечерних молитв... Ко мне вернулся муж после долгой разлуки... Смущение, радость, изумление, вызванные этим неожиданным возвращением, заставили меня допустить великий грех.

- Что еще? - сурово прозвучал голос аббата, обеспокоивший Франсуазу.

- Отец мой... я и вчера впала в тот же грех... Я была в смертельной тревоге: мой сын не приходил домой... Я его ждала с минуты на минуту... и пропустила в своих опасениях час молитвы...

- Что еще? - произнес голос.

- Отец мой... я обвиняю себя в том, что всю неделю лгала сыну. Он упрекал меня в небрежном отношении к своему здоровью, и я его уверяла, что пью ежедневно вино, между тем как я сберегала вино для него же... ведь он сильно устает на своей тяжелой работе и нуждается в вине больше, чем я!

- Продолжайте! - сказал аббат.

- Отец мой... сегодня я возроптала на Бога, узнав об аресте сына... Вместо того чтобы с покорностью и благодарностью принять новое испытание, я осмелилась возмутиться и виню себя в этом.

- Плохо же вы провели эту неделю! - послышался голос, становившийся все строже и строже. - Все время вы заботились больше о создании, чем о Создателе... Продолжайте...

- Увы! отец мой, я знаю, что я великая грешница, и боюсь, что нахожусь на пути к еще большим прегрешениям...

- Говорите...

- Мой муж привез из Сибири двух молодых сироток, дочерей маршала Симона... Вчера утром я предложила им помолиться и к своему ужасу и отчаянию узнала, что, несмотря на свои пятнадцать лет, девушки не имеют ни малейшего понятия о религии: они сроду не бывали при совершении таинств и даже, кажется, не крещены... Понимаете, отец мой, не крещены!

- Так они, значит, язычницы? - воскликнул голос с выражением гнева и удивления.

- Меня приводит в отчаяние мысль, что так как эти девушки находятся На нашем попечении, то есть моем и моего мужа... то тяжесть их грехов несомненно должна обрушиться на нас. Не так ли, отец мой?

- Конечно... ведь вы заменяете тех, кто должен заботиться об их душах, пастырь отвечает за свое стадо.

- Итак, отец мой, если они совершат смертный грех, мы с мужем будем за него отвечать?

- Да, - произнес голос, - вы заменяете им родителей, а родители отвечают за грехи детей, если дети не получили христианского воспитания.

- Увы! отец мой, что же я должна сделать? Я обращаюсь к вам, как к Богу... значит, всякий лишний час, который эти девочки проводят в теперешнем языческом состоянии, увеличивает возможность вечного проклятия? Не так ли? - произнесла Франсуаза взволнованно.

- Да, - прозвучал голос, - страшная ответственность тяготеет теперь над вами и над вашим мужем. Вы несете ответственность за их души...

- О, Господи! сжалься надо мною! - плакала Франсуаза.

- Зачем отчаиваться? - произнес голос более мягким тоном. - К счастью, эти бедняжки встретили вас на своем пути... Вы и ваш муж можете подать им хороший пример благочестия... Надеюсь, что ваш муж, бывший прежде неверующим, теперь исполняет религиозные обязанности, как следует христианину?