ПРЕДИСЛОВИЕ

Герцог Рудольф де Крейгард является одним из самых богатых и влиятельных лордов в Вирлане. Его боятся, его имя произносят с трепетом, он власть. Вызвать недовольство герцога, значит навлечь на себя большие неприятности. Сиятельный лорд владеет огромной территорией, вращается в политических кругах, дружен с королем и любит все держать под своим неустанным контролем. Особенно семью.

Его пятеро детей буквально в момент появления на свет, стоило повитухе определить пол ребенка, обзаводились выгодными партиями и на каждого сразу строились определенные планы. Кто на ком женится, кто за кого выйдет замуж и какую пользу от договорных союзов получит герцогство. Но не всегда все идет гладко, случаются и сбои. Бывает, что у слишком строгих и требовательных родителей отпрыски устраивают бунт.

Вот и средний сын в пору юношеского романтизма влюбился "не в свою невесту". Мало того, он на ней тайно женился, сбежав из дома. Правда, надолго герцогского сынка не хватило - какая любовь, если закончились деньги? И что значит "будет ребенок"? Вернулся с повинной и с беременной женой. Приняли, а куда деваться? Разумеется, неугодную невестку невзлюбили и бедняжку элементарно затюкали высокомерными подколками и презрительными взглядами. Сил у несчастной хватило только родить и после этого испустить дух. Умерла родами, бывает. Зато непослушный сын, получивший урок, снова свободен и готов слепо подчиняться отцу.

А ребенок... Что ребенок? Назвали девочку Беатрисс, спихнули на няньку и забыли. До поры до времени: пусть сначала дорастет до совершеннолетия.

ГЛАВА 1

За спиной подленько хихикнули мальчишки, следом послышались девчоночьи жеманные смешочки, значит, жди неприятностей. Ох, уж эти ненавистные кузины с кузенами! Скорей бы уже закончилась нудная церемония, когда можно будет, юркнув в толпу, без обидных последствий незаметно добежать до своей комнаты. Скрыться, скрыться от всех и никогда никого не видеть! Я мечтаю об этом всегда и везде: на семейных обедах, совместных уроках, прогулках и сейчас - на этом скучном бракосочетании. Но пока нельзя.

Всех детей как самое драгоценное (в плане продления рода) выстроили в отдельную красиво наряженную стайку, и сбежать незаметно не получится. От меня сейчас требуется стоять, изображая радость, а мои двоюродные братья и сестры свободно строят планы очередного развлечения, главной мишенью которого станет младшая внучка герцога Рудольфа де Крэйгарда, то есть я. Кстати, такая же законная внучка, как и все они, но...

Я крепко сжала кулачки и обреченно прикрыла глаза. Сразу же ощутила тычок от стоящей рядом наставницы по этикету и распахнула ресницы. Если бы старая грымза позволила себе такую вольность по отношению к любому ребенку, стоящему за моей спиной, мгновенно получила бы расчет. Но за "воспитание" меня ей еще и доплачивают, наверное. Ведь холопы перенимают предпочтения господ и выслуживаются. Беатрисс можно бить, унижать и раздавать тычки, потому что сам великий герцог не питает к ней добрых чувств и своим отношением практически дает разрешение на издевки остальным. А как хочется надеяться, что в глубине души он не такой холодный и все-таки любит меня. Хоть чуть-чуть, капельку, крошечку... Ну, вдруг?

- Беатка, счастье-то какое, теперь у тебя будет мачеха, - желчно поздравил в затылок главный мучитель кузен Вильтос, "любезно" напоминая, что в эту минуту мой отец берет в жены очень родовитую маркизу и мерзко захихикал, стараясь не повышать голос. Ему тихо завторили остальные мелкие родственники, подхалимисто сочиняя, как должна быть "счастлива" новоявленная падчерица.

"Ошибаетесь, - подумала я, стиснув зубы, и молча отвела голову в сторону: нечего в прическу дышать. - У меня не будет мачехи, потому что нет отца". В этом я абсолютно уверена: ведь мужчина, который сейчас стоит перед алтарем, стараясь делать счастливое лицо, мне практически не знаком. Вижу его иногда на семейных обедах только и всего. Может, родись я сыном, отношение было бы другое, а девочка оказалась не нужна.

Слово "отец" для меня пустое место, как впрочем, и слово "мама". Она умерла, произведя на свет дочь, и об этой женщине никто никогда больше не вспоминал. Первый брак среднего сына герцога Крэйгарда Оливера был мезальянсом, позором, о нем забыли сразу после смерти несчастной, затюканной высокомерными родичами, и вздохнули от облегчения. Хотя, слуги на кухне поговаривали, что моя мать тоже была аристократкой: графиней по происхождению и красавицей, но из обедневшего рода не угодного короне. Видимо, обнищавший граф, не облагодетельствованный королем, приравнивается к простолюдинам, а великому герцогу такое родство ни к чему. То ли дело маркиза, подобранная в качестве невесты самим дедом: за ней давали какие-то рудники. И его величество рекомендовал. Как она будет называться по отношению ко мне - без разницы. Просто добавится еще одна презрительно фыркающая леди только и всего. Пусть катится к гарпиям, как говорит наш конюх. А что вы хотите от девочки, никогда не знавшей материнской и вообще чьей-либо ласки? Ни от бабушки, ни от тетушек. Она тянется к тем, кто лишний раз погладит по голове, а это, как правило, сердобольные старые слуги. Кухарка да конюх. Хоть за них спасибо, святая Миис.

Легко ли быть изгоем в десять лет? Вернее жить, являясь все эти годы нелюбимой. Нелегко, но что делать? Человек ко всему привыкает. С момента рождения я - не любимая, не нужная, и еще сто раз "не" какая. Как говорит наша повариха "не пришедшая ко двору" внучка, дочь, племянница, кузина... Меня не любят. Никто. Об этом с пеленок втолковывала нянюшка: единственная женщина, проявляющая заботу о ненужном ребенке. И то по ее словам: "Потому что приставили". Об этом мне ежедневно не забывают напоминать окружающие люди.

Привыкла, да, но все равно обидно и... странно. Чувствую себя в собственной семье круглой сиротой, окруженной врагами. За что они так со мной?

Ведь лично я не сделала ничего плохого, помимо того, что родилась от неугодной женщины, да еще и внешностью удалась в нее. Не разумней ли в таком случае винить моего отца? Что в свое время ослушался своего, сбежав из дома и тайно женившись? Даже в том, что после десятого дня рождения не проснулась магия - тоже ведь не моя вина. Нянюшка как-то обмолвилась, что способности нужно развивать с пеленок, но кто бы этим занимался с неугодной внучкой? Замуж и так возьмут даже с большей охотой. Жених, наверное, уже ждет не дождется. У его светлости все учтено.

И ладно бы моя злобная семейка состояла из трех-пяти человек, но нет - родственников у внучки самого герцога де Крэйгарда великое множество. Дед никого не выпускает из под собственного надзора, приказав жить в замке одной большой дружной семьей. Так, мол, предки завещали. Ну, они-то дружны, особенно ровесники, когда строят заговор с целью заманить меня в очередную ловушку. Козни против Беаты их сильно объединяют. Тетушки с дядюшками тоже дружны в стремлении обязательно унизить, уколоть, больно задеть словом несчастную сироту, будто без этого им и жизнь не мила. Кузины с кузенами и прочими троюродными братьями и сестрами не гнушаются ударить или запереть в подвале. Это же так радостно - обмануть Беатку, напугать до слез. Сплошное веселье.

Размышляя над своей злосчастной судьбой, не заметила, как церемония подошла к завершению. Над алтарем вспыхнул на секунду объединяющий свет, присутствующие умилились и устремились вслед за молодоженами к выходу, чтобы приступить ко второй части празднества. В великолепно украшенном зале уже ждут накрытые столы, музыканты настроили инструменты. Увы, мне туда путь заказан. Нет, пойти могу, даже обязана как "дочь" жениха, но зачем? Получать тычки и смешки? Попробовать вкусных блюд вперемежку с презрительными взглядами? Нет уж, поем на кухне потом. Сейчас мне бы незаметно прошмыгнуть в свою комнату на третьем этаже или в библиотеку, где почти всегда безлюдно, а сегодня тем более. Кто променяет свадебный пир на чтение книг? Замок огромный, но как ни странно: самый потайной уголок на виду. В библиотеке меня еще ни разу не находили.