— Будь я проклят. — раздался громкий голос. — Пахнет просто невероятно! — Еще чуть-чуть и у меня пузо само себя переварит. — Лаки явно не собирался сдерживаться. — Эй, парни! — произнес он, вставая с места и направляясь к кочевникам. — Кто-нибудь из вас умеет играть в карты? Надо как-то отвлечься. — в руках рыжеволосого возникла колода карт. От предложения непосредственного героя неловкость, сковывавшая и кочевников и мальвийцев, рассыпалась, отворив дверь интересу и любопытству. Лаки примостился среди степняков постарше и принялся втолковывать им правила, а Брэндон и Бранд сели поближе к Ратраку. Парочка воительниц оказалась рядом с Эллен и, коснувшись своих век, затеяли разговор, с интересом глядя на ее светлые волосы и белую кожу. Девушку же в свою очередь заинтересовали короткие изогнутые луки воительниц, которые постоянно держали при себе. Каллен с Эддриком оказались среди молодых воинов, которые в своей рычащей манере принялись знакомиться с юношами. Кочевники оказались интересными людьми, со своей культурой и традициями, но, в сущности, ничем не отличались от мальвийцев. Каллен успел подержать и ощупать непривычные для него изогнутые клинки степняков, на некоторых из которых переливался таинственный извилистый узор, получаемый мастерами кочевников при ковке клинка. Молодые воины поведали юношам, что Ратрак был главным воином рода после Укатака, вождя рода Степного Орла, а те воины, что сопровождали Каллена и его друзей, были отобраны лично вождем после проверочных поединков. Благодаря шагу рыжеволосого, время до ужина пролетело незаметно. Вкусная и сытная похлебка наполнила животы теплом, отчего все начали устраиваться на ночлег. Засыпая, Каллен через накатывающую дрему сна слышал только треск костра и недовольный голос проигравшего Лаки: «Вы точно правила до этого не знали?». Последнее, о чем подумал юноша, перед тем как окончательно уснуть, что рыжеволосому не может везти всегда и во всем.

Разбудил Каллена отец, аккуратно растормошив сонного юношу.

— Вставай Кал. — отец давно не называл юношу сокращенным именем. Это напомнило юноше спокойные деньки в Ардэне. Будто вот-вот отец уйдет на очередную встречу и будит Каллена, чтобы тот собирался на фехтование к мастеру Герхарду. Но наваждение ушло также быстро как и появилось. Впереди их ждал род Степного Орла.

Оставшийся путь занял весь день, но на этот раз в дороге было намного веселее. Молодые воины кочевников, бахвалясь, показывали чудеса акробатики во время скачки. Они выделывали различные кульбиты, свешивались с коня на полном скаку, чтобы подхватить воткнутый в землю клинок. Один даже вскочил на седло обеими ногами и выпрмился во весь рост, скрестив руки на груди. Взрослые воины били себя в грудь и одобрительно кричали тем, кто выполнил особо сложный трюк. На удивление товарищей Эллен рискнула повторить трюк и, ловко свесившись с седла, смогла схватить клинок, мимо которого промахнулся один из кочевников, чем вызвала добрую порцию восторженных криков от кочевников.

— Славная будет жена. — одобрительно кивнул Ратрак старшему Лоттерну. — За такую не жалко целый табун лошадей отдать.

Каллен задумался о том, будет ли у него когда-нибудь табун лошадей, но тут же выбросил из головы левые мысли, сосредоточившись на дороге.

Под вечер перед путниками выросло огромное стойбище Степного Орла. Их издали заприметили часовые кочевники и, узнав своих соплеменников, приветствовали тех приветственным кличем, похожим на пронзительный крик орла. Ратрак умудрился повторить клич в ответ, несмотря на свой низкий и хриплый голос.

Стан Степного Орла оказался огромным, множество палаток и шатров раскинулись по степи, образуя кочевой город. Сопровождающие воины проводили мальвийцев в самый центр стойбища к огромному шатру, который не мог быть ничем другим, кроме как обителью вождя. Ратрак первым скрылся внутри шатра, дав знак мальвийцам ожидать около входа. Спутники спешились, их со всех сторон облепила любопытная детвора, рассматривая необычные одежды и цвет кожи незнакомцев. Рыжая шевелюра Лаки привлекла к себе особое внимание и тот, растопырив руки бросился в гущу ребятишек, издавая странные вопли. Дети с довольным визгом и криками рассыпались в стороны, удирая от хохочущего героя. Взрослые кочевники с улыбками наблюдали за веселящейся детворой.

— Люди, как люди. — вынес свой вердикт рыжеволосый, вернувшись к товарищам.

— Им найдется чем тебя удивить. — как всегда таинственно промолвил Орденец, передавая конский повод одному из сопровождающих.

— Пройдемте, Укатак ожидает вас. — Ратрак приоткрыл вход в шатер, пропуская мальвийцев внутрь.

В самом центре просторного шатра пылал большой костер, играя причудливыми тенями на плотных стенках. Весь пол был устлан мягкими шкурами животных, а стены увешаны искусно сотканными коврами. На небольшом возвышении у самого конца шатра сидел Укатак. Вождь Степного Орла отличался невероятными размерами, он был даже больше Ратрака. Его волосы были черными как смоль, а короткая бородка была обильно посеребрена сединой.

Но особенно отмечали вождя кочевников умные темные глаза, в которых читалась несгибаемая воля. Выглядел Укатак величественно и устрашающе. Позади вождя стоял древний старик с деревянным посохом в руке. Несмотря на согбенную спину, древний старец был ростом с Эддрика, что говорило о выдающемся росте в его молодые годы. На конце посоха старца был высечен степной орел, сжимающий в когтях свою добычу. Каллен, уставившийся на старца, чувствовал в нем нечто не человеческое. Его черты лица были грубыми и резкими, уши чуть более острыми чем у обычного человека, а когда тот улыбнулся, юноша заметил большие и острые клыки, которые подошли бы скорее какому-нибудь хищнику, чем пожилому человеку. Вдобавок ко всему его кожа была не просто загорелой, а коричневой, словно лакированное дерево.

— Приветствую вас в роду Степного Орла. Я, Укатак, вождь рода по одобрению предков, признаю вас своими гостями, гостями всего нашего рода. Отныне и до тех пор, пока нога ваша не покинет Расколотые земли вы под моей защитой. — приветствовал вождь Мальвийцев, встав на ноги.

Воцарилось не долгое молчание, после чего Эддрик получил болезненный тычок под ребра от рыжеволосого героя и сделал шаг вперед.

— Приветствую вождя Степного Орла. Я, принц Эддрик Мальвийский, и мои товарищи, благодарим, тебя Укатак, за гостеприимство и покровительство. — ответил принц вождю.

— Да будет так. — кивнул Укатак и уселся обратно, взмахом руки, призывая мальвийцев к тому же. — Вы, верно, голодны. Насытимся же прежде чем обсуждать дела. — предложил вождь и в шатер зашли женщины, разнося еду и питье.

Голодные путники быстро справились с едой, плотно набив животы. Еда кочевников оказалась сытной и разнообразной. Каллен не успел опомниться, как уже сидел, откинувшись назад, с трудом втягивая в себя воздух.

— Знаю, что в не простое время для вашего государства, отправились вы в этот поход. — начал вождь, когда все закончили насыщаться. — Человек-Без-Имени поведал мне о ваших трудностях. — указал вождь на Бранда.

— Можете называть меня Брандом, вождь. Так называют меня друзья. — ответил коротким поклоном орденец.

— Я рад, что могу называться твоим другом. И я хочу, чтобы все кочевники на Расколотых землях могли называться друзьями мальвийцев. — произнес Укатак.

— За этим мы и здесь, вождь. — сказал Эддрик кочевнику.

— И это великая отвага. Настало время положить конец вражде между нашими народами. Кочевникам пора умерить свою воинственность по отношению к соседу, а Мальвии принять нового друга. — продолжил Укатак. — Но боюсь, не все из нашего народа придерживаются моих взглядов. Как и было уговорено с Брандом, мы должны отправиться на Великий совет, чтобы вести разговор с вождями крупнейших родов и семей. Когда вожди увидят, что мальвийцы готовы к дружбе, они поймут, что незачем умирать в набегах, когда можно вести торговлю и жить в мире. Кочевникам есть, что дать Мальвии, а Мальвии есть, что дать кочевникам.