На горизонте появилась темная полоса; Олег решил, что это и есть Соршемский лес - дальняя северная окраина Троухора, слишком холодная для массированного земледелия, уничтожившего леса в центре страны. Он начал торможение.
Лес приближался, и Олег принялся высматривать на его разноцветном полотне бело-голубые водные пространства. По его прикидкам, озеро должно было появиться довольно скоро - и оно не заставило себя долго ждать.
Однако не успел Олег повернуть, как снизу, от самого берега вспорхнула и быстро набрала высоту сверкающая точка. Олег коснулся пульта, увеличив изображение - и присвистнул: в небе перед ним парил потерянный было глайдер.
Мгновением спустя его окаймил красный мигающий прямоугольник, и борткомпьютер коротко пискнул - цель обнаружена. Олег не ошибся: это был тот самый глайдер, угнанный неизвестным демоном для своих нужд.
Но что он делал так близко от посланника?!
Олег хлопнул себя по лбу. Известно что!
Все принятые меры предосторожности оказались напрасны. Неведомые враги Дино Кагера раскрыли его нехитрую маскировку и теперь, торжествуя победу, на полной скорости везли пленника в свое логово.
Не раздумывая ни секунды, Олег нырнул в мыслеэфир, доверив бот автопилоту.
Он увидел их сразу, едва только освоился среди мерцающих звезд и темной тишины. Две еле заметные точки плыли поодаль от остальных, и Олег на миг заколебался, с которой начать. Потом решительно коснулся правой.
Ожидаемого ощущения чужого не появилось. Только легкое дуновение тревоги и страха; эмоциональная окраска, в точности соответствовавшая посланнику. Вполне достаточно.
- Это я, Кагер, - быстро промыслил Олег. - Куда вы летите?
- Домой, как мы и договорились, - пришел мгновенный, совершенно спокойный ответ. - Моя миссия на этой планете закончена, я надеюсь...
- А кто летит рядом с вами?! - перебил его Олег, чувствуя, как ослабевает и рвется с трудом установленный контакт. В эмоциях посланника появилось легкое удивление, но большего Олег уловить не успел.
Контакт прервался, две звездочки исчезли в облаке светлого тумана, пробить который никак не получалось. Ткнувшись в него несколько раз без особого успеха, Олег вернулся в нормальный мир.
Ну что ж, подумал он, контакт как контакт. Серия злополучных случайностей и все дела. По крайней мере, к разряду "враждебных" Содружество причислено не будет; дипломатия приносит пользу уже тогда, когда не приносит вреда. И все же я не отказался бы задать Дино Кагеру еще пару вопросов...
Чужой глайдер поднялся километров на пятнадцать и теперь висел в белесом небе, готовясь продолжить полет совсем на других скоростях. Скромничать было поздно, Олег ругнулся сквозь зубы и задействовал всю аппаратуру, о которой только успел вспомнить.
Увеличение швырнуло глайдер к самому лобовому стеклу; цифры и графики окаймили изображение. Олег окинул взглядом параметры - скорость, координаты, излучение, температура, энергетика... Энергетика?!
Олег мрачно качнул головой. Вокруг глайдера кипел океан свернутой энергии, сравнимой с термоядерным взрывом. И это могло означать только одно.
- Стойте!!! - завопил Олег на весь мыслеэфир. Но, конечно, было поздно - "проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно..", даже если бы было чем, и как задержать рвущийся прочь из вселенной сгусток энергии?
Помешать нуль-переходу?
Все мышцы Олега сократились, словно выполняя чужой приказ, и он почувствовал, как разлетается на куски. Сознание изменилось, словно он вел многоступенчатый харсунг: перед ним висел чужой глайдер, и это не было изображение, он чувствовал, что может коснуться его округлых бортов. Он сделал это - протянул невидимые руки, вздрогнув от резкой боли, и коротким движением смахнул прочь жгучее энергетическое облако. Яркая вспышка, обнажившая черноту иной вселенной, сверкнула слева от глайдера, но сам он остался на месте - Олег сумел это сделать - остановить нуль-переход.
Голыми руками.
Олег ошеломленно смотрел на экран, где по-прежнему красовался посланников глайдер, и молча хлопал глазами. Что могло означать сие видение?
Взгляд упал на строку "Энергия": обычные мегаватты. Так что же, это было на самом деле?
Я остановил нуль-переход голыми руками?
Как жаль, все так хорошо складывалось...
Экран мельтешил цифрами, отражая вторую попытку глайдера совершить нуль-переход, но Олег лишь иронически улыбнулся этой иллюзии. Мысли его были далеко от висевшего перед ним призрака, которого таинственное расстройство психики позволяло ловить за хвост. Он дотянулся до клавиатуры и запустил комплексную диагностику состояния пилота - себя самого.
Глайдер на экране окутался сияющим облаком и задрожал, расплываясь темной каплей; огненный шар дрогнул, вытягиваясь в эллипсоид, глайдер пропал на миг, потом появился вновь - вдвое длиннее, чем был, неестественно измененной формы - и наконец сгинул, погасив извергнутое им же пламя. Перед Олегом вновь расстилалось холодное осеннее небо.
Все это никак не походило на нормальный нуль-переход. Если бы все происходящее не было галлюцинацией, Олег готов был поклясться, что видел попытку задержать глайдер в нормальном пространстве.
Борткомпьютер просвистел короткую мелодию, и на экран выползли бесстрастные строчки с результатами тестирования. Олег с изумлением воззрился на итог: "В пределах нормы".
Мгновением спустя он обозвал себя последними словами и бросился прокручивать запись, скрипя зубами и стуча по подлокотникам: глайдер действительно был остановлен в первый раз и лишь с большим трудом вырвался во второй.
Олег сидел и молчал, сосредоточенно рассматривая пустоту.
- Твой друг улетел на небесной машине? - констатировал Хамп, опираясь на пилотское кресло. - Он рассказал тебе все, что ты хотел услышать?
- Пожалуй, да, - кивнул Олег. Впервые за многие дни мысли его были далеко от посланника. Последние события заставили Олега осознать значение факта, которому он слишком долго не придавал значения.
- И что же ты теперь будешь делать? - насмешливо, но с легкой неуверенностью в голосе спросил Герт. - Вернешься обратно в свой мир? Или...
