- Ты лжешь. - Глаза старика погасли, он повернулся и зашагал дальше.

- Великий Космос!

Олег не удержался. Так быстро его еще не раскалывали. Старик явно видел насквозь. Да, но посланник он или нет?!

- Ты никогда не видел этого человека; твои заклинания известны тебе одному, - продолжал старик, не оборачиваясь, уверенный, что Олег ловит каждое его слово. - Я знаю, как трудно сказать о знакомом человек и как легко придумать того, кого никогда не видел. Твори свои заклинания, но не выдавай их за чужие; это не спасет тебя, но погубит других.

- Прости, почтенный... - Олег отчаялся что-либо понять в старике. Посланник он или нет, но человек явно непростой. И лучше всего подождать. Визитная карточка дана; хочет наблюдать - пусть наблюдает; когда-нибудь откроется, а не откроется, отбуду свои месяцы и вернусь на Саффу. - Мои заклинания не несут никому зла.

Старик ничего не ответил.

Они шли еще долго. Сколько часов молчания легло под ноги, никто не считал; старик шагал неутомимо; светлый сектор неба, где за толщей дыма и вечных тритских облаков ползло местное солнце, переместился вправо и стал опускаться.

Интересно, думал Олег, зависит ли обычай сжигать еретиков от содержания кислорода в атмосфере? Земля, Офелия, Рамор - и еще добрый десяток только мне известных, везде больше двадцати процентов. А вот на малокислородной Фиесте еретиков заливают специальным расплавом солей, выставляя полученные статуи в храмах. Наглядная иллюстрация адских мук...

Да что это я? Какой-то кошмар, не подслушал бы кто мысли, это посланник человечества так думает! Бр-р, какой уж тут контакт.

Однако что делать - часов через двадцать я устану плестись за этим загадочным еретиком, и придется все бросить и выбираться в населенные места, а посланник, конечно же, промахнулся километров на сто в другую сторону, и теперь топает где-то проселками соседней страны; и за шесть месяцев, пожалуй, не встретиться. Вот и думаешь о всяких гнусностях.

- Здесь! - воскликнул старик, внезапно останавливаясь.

Олег очнулся от раздумий и посмотрел вперед.

Еретик стоял, высокий, с развевающимися белыми волосами, на ярко-черном фоне обугленного, казалось, до сердцевины ствола огромного дерева, поверженного наземь пожаром. Олег понял, что это. Так и не сгоревший до конца Расщепленный Дрот. Не сгоревший здесь, в обильно-кислородной атмосфере... Было в этом дереве что-то святое.

- Свершилось! - продолжал старик. - О великий Иерон, славен день, когда снизошел ты до нас и посвятил нас в тайну видения насквозь...

Старик молился. Он молился стоя, только лицо подняв к темнеющему небу, и Олег залюбовался этой идиллией средневековья - такая спокойная и сильная вера воплотилась в этом человеке. А потом слева раздался шорох, Олег обернулся и увидел человека, видимо, только что спрыгнувшего с огромного ствола. Высокий, ладный, весь в черной коже, с большим мечом на боку, он вставал из глубокого приседа, в туче поднятого пепла, расплываясь в улыбке.

- Мир вам и покой, почтенные! - сказал он весело. - Наконец-то!

- Это вы, Дино?! - Олег заулыбался в ответ, поняв, что этот человек ждал его. - Дино Кагер, посланник? - Он замялся, не зная, что еще сказать. - Я с Земли, меня зовут Олег Соловьев... - и окончательно замолчал, выжидая.

- Очень приятно! Давно жду! Наконец-то!

Олег перевел дух.

- Я уже волноваться начал, - сказал он. - Ну, как добрались? Не от вашего ли появления возник пожар?

Посланник поморщился.

- Спасибо, все в порядке. Лес запалили фанатики-иноверцы, дабы очистить мир от скверны. Не знаю, насколько это им удалось, но горело красиво.

- А-а... - понимающе протянул Олег. - Вы его видели...

Посланник кивнул небрежно, потом указал на старика:

- Вы прибыли вместе?

- Нет, просто оказалось по пути.

- Тем лучше... Кстати, какому богу он молится? Иерону?

- По-моему, да.

- Отлично! - Посланник потер руки. - Ну, как дорога? Не было ли недоразумений, неприятностей?

- Раз я здесь - о чем речь?

- Превосходно!

Посланник прямо излучал удовлетворение. Олег ждал: теперь можно было ждать долго. Главное было сделано.

- Ну, говорите! - сказал посланник и весело подмигнул Олегу.

Тот растерялся:

- Что?! Вы назначили встречу, я прибыл. Никаких инструкций, даже пароля нет, только имя... Я думал, начнете вы!

- Всему свое время, - загадочно сказал посланник. - В наших делах спешить не следует... Вы меня понимаете?

Олег уже ничего не понимал.

- Нет, - откровенно признался он, досадуя на то, что проявляет тупость и тугодумие, присущее среднему землянину. - Встретились, и отлично. Чем скорее мы уберемся с этой гостеприимной планеты - к вам ли, к нам ли, без разницы, тем лучше. Иначе любой пожар - и начинай все сначала... Или... - Олег моргнул, - вы тоже должны здесь полгода торчать?

Последние фразы Олег произнес, наконец сообразив перейти на линкос, дабы облегчить взаимопонимание. Рассуждать о межцивилизационной дипломатии на простонародном тритском было абсурдом. Посланник выслушал внимательно и кивнул.

- И что же мы будем делать? - уныло поинтересовался Олег, уже представлял себе месяцы скитаний по этой действительно "гостеприимной" планете. Да еще в эпоху религиозных войн.

- Ну что ж, пойдемте, - сказал посланник задумчиво и, даже не взглянув на Олега, полез обратно на ствол, упираясь в обугленные остатки ветвей. Олег полез следом, морщась от мысли, что перемажется окончательно. Вместе с посланником они съехали с противоположной стороны ствола, и, поднимаясь с земли, Олег сообразил, что посланник почему-то так и не перешел на линкос.

Вокруг стояли люди в черном, с каменными лицами.

Олег даже не успел удивиться. Посланник коснулся его плеча и скомандовал:

- Тихо! Там еще один!

И люди беззвучно навалились.

Олег даже ничего не подумал, пока его вязали. Дикость какая-то. Посланник, сверхцивилизация, пеньковая, в палец толщиной, веревка.

Потом Олег подумал, что понял, почему "они" просили одного посланника. Повязать.

Потом подумал, что рехнулся.

Его привалили к углистому стволу. Люди в черном тут же полезли вверх, на ту сторону, и мигом вернулись со стариком, тоже спеленутым толстой веревкой. Старик был спокоен, лицо его напоминало маску. В трансе, определил Олег. Интересно, он-то им зачем?