Порешив на том, Олег принялся подыскивать подходящее тело. Прямо перед ним не было ни одной живой души; вырастить глаз на затылке не удалось - демон окаменел основательно. Ладно, придется вслепую...
Зрение погасло, уступая место беспорядочным образам чувствования. Олег угодил в мешанину мыслей, желаний и ощущений, и едва не поддался панике - казалось немыслимым совершить харсунг в такой толчее!
Однако привычка взяла свое. Не прошло и нескольких секунд, как ему удалось выделить в людском море одного из служителей и коснуться его сознания. Зрение вновь ожило - Олег смотрел на мир чужими глазами.
Каменная статуя крылатого чудища, ломаемого жуткими судорогами, возвышалась на деревянном помосте. Вокруг копошились служители, пристегивая ее ремнями к сложной поворотной платформе. Над помостом возвышался циклопических размеров диск, напомнивший Олегу циркулярную пилу; похоже, демона собрались распиливать на куски.
Толпа человек в пятьсот гудела за высоким металлическим барьером; по Священной дороге - Олег сразу узнал ее серебрящуюся поверхность - к Храму тянулась живая лента людей и повозок. Весьма многие троухорцы желали посмотреть на побежденного демона.
Интересно, почему они не боятся, подумал Олег. Ведь даже превращенный в статую, демон запросто может пожрать любого из них; и вряд ли все смирители Храма способны ему помешать. Или троухорцы и вправду верят, что для пожирания демону требуется смотреть на жертву?
И вывезли меня спиной вперед; что это, казнь или приглашение к завтраку?!
Эта мысль должна была быть смешной; однако Олег с удивлением осознал, что абсолютно серьезен. После секундного замешательства он понял, в чем дело - окаменевшее тело потеряло способность улыбаться, и вместе с ней из мыслей исчезло все смешное.
Сердце Олега остановилось: он вспомнил, что и сами мысли - лишь неощутимые сокращения голосовых связок, слова, замершие на полпути к произнесению вслух! Как только окаменение демона дойдет до гортани, я потеряю и мысли, с ужасом понял Олег.
Это была именно казнь. Демон, превратившийся в статую, не смог бы пожрать и мыши, сохраняя сознание лишь для того чтобы страдать. Да и Олегу пора было думать о спасении.
Служители застегнули последний ремень, и платформа, к которой был прикручен демон, начала со скрипом поворачиваться. Режущий диск над ней дрогнул и стал набирать обороты.
Надо поторопиться, констатировал Олег, и тут же осекся. Куда торопиться? Меняться телами? Да ведь тот, с кем я поменяюсь, не проживет после этого и минуты!
Какой уж тут обмен!
Паника, охватившая Олега, была столь сильна, что несколько секунд он не отдавал себе отчета в своих действиях. Его сознание словно раздвоилось - одна часть в полном замешательстве отступила в тело демона, созерцая разрезанное пополам темно-синее небо и лихорадочно перебирая варианты один другого бредовее, другая же мигом вселилась в тело управлявшего гигантским ножом служителя, остановив казнь, и теперь оглядывалась по сторонам в поисках более подходящего тела.
С точки зрения кодекса, соображала первая, я имею право только на свое собственное тело. А не вселиться ли мне в самого Шорна, подумала вторая - и тут же завопила от боли, сраженная телепатическим ударом.
- Оставь свои кощунственные попытки завладеть чужим телом! - услышал Олег громовой голос. - Ты умрешь в теле демона, ибо таково твое Предназначение!
Канал, еще связывавший Олега с оператором ножа, оборвался, точно перерезанная нить. Невидимый обруч сжал голову, раскаленные иглы вонзились в мозг, требуя спасительной потери сознания.
Смирители, констатировал Олег, отталкивая иглы и неожиданно для себя самого успокаиваясь. Ну ладно, на войне как на войне...
Он пробежал лучом внимания по телу - молнии, скованной в камне. Бешеный вихрь энергии захлестнул разум; черный обруч безмолвия разлетелся на куски. Олег ощутил себя господином доброго десятка тел и захохотал в десять глоток, радуясь вновь обретенной способности смеяться не меньше, чем возвращенной мощи.
- Прочь! - взревел он, вглядываясь в мозаику мира, увиденного сотнями разных глаз. - Вы нарушили свои же законы, насильно похитив у меня тело, и лишь для мольбы о пощаде вам стоит раскрывать рты! - Олег с изумлением слушал собственные слова. - Дайте мне свободу, или никто не спасет вас от демона, перед которым бессильны ваши жалкие души!
О чем это я, подумал Олег, переводя дух; какой еще демон?
Но смирители прекрасно поняли, о чем идет речь. Несколько человек сорвались с мест и бросились бежать; толпа издала вздох ужаса. Олег почувствовал, что никто уже даже не пытается помешать его власти над чужими телами.
Выход из западни был только один - в собственное тело. После проведенной демонстрации силы Олег был почти уверен, что сможет перейти в него на черт знает каком расстоянии; но где оно - вот в чем вопрос!
Пока одна половинка его сознания лихорадочно изобретала способ отыскать неделю назад потерянное тело, Олег методично осматривал окружающих его людей, вселяясь то в одного троухорца, то в другого. Голова гудела от потока ощущений, Олега бросало то в жар, то в холод, в глазах рябило от сотен лиц - непонимающих, блажных, испуганно поднятых к небу. Это занятие надоело Олегу быстрее, чем он надеялся; однако ничего другого просто не приходило в голову. Рассмотрев добрую тысячу человек, Олег потерял всякое представление, где находится и что, собственно, делает; мир-мозаика замедлил свой бег и застыл, обретя былую простоту. Олег обалдело разглядывал последнюю добытую картинку.
Опершись одной рукой на колесо повозки-эшафота, перед ним стоял, пялясь в небо огромными от ужаса глазами, Олег Соловьев.
Несколько бесконечных мгновений Олег смотрел на самого себя, преодолевая чувство возвращающегося кошмара. Да, это было его собственное тело, не пришедшееся ко двору новому владельцу: в глазах его горел безумный страх.
Олег молнией скользнул в чужое сознание. Его встретили бредовые видения и раскаты демонического хохота; не тратя времени на диагноз, Олег взял власть над телом в свои руки, предоставив безумцу убираться в шкуру демона. И только сжав правой рукой свое левое запястье, он позволил себе удивиться такой невероятной удаче.
