- Мое предназначение не в том, чтобы подыхать на потеху публики, разозлился в свою очередь и Олег. - Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться с одним человеком; его имя - Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю назад.
- Дино Кагер? Я не знаю этого имени. - Шорн покачал головой.
- Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и пастырь Грон. Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.
- Чужеземец? - Шорн презрительно сжал губы. - Он безумен и вряд ли смог бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие прорицатели проникали в его душу, но ответом им были лишь мрак и злоба! Твой друг отринут Сиянием и послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.
- Этого только не хватало, - мысленно вздохнул Олег. Если посланник умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть руки. Но какого черта он все это вытворяет?! - Пусть так; я все равно должен с ним поговорить.
- Я уважаю твое последнее желание, - печально улыбнулся Шорн. - Ты поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья...
Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание волной теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни километров, пронес мимо едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий дом на краю огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем теле пребывал сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.
Возникло ощущение контакта, и Олег сразу же расшифровал первую мысль своего собеседника:
- Чего тебе еще?
Напряжение последних часов подточило самоконтроль. Услышав такое, Олег взорвался. Поток демонской энергии ворвался в чужое сознание; мрак разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую перламутровую стену, пронзенную его отчаянным порывом. Из-за стены к нему белым облачком скользнула чужая мысль:
- Ого... Раньше такого не было...
- Я - Олег Соловьев, - коротко промыслил Олег на линкосе. - Ты - Дино Кагер?
- Хватит ломать комедию! - сверкнуло в ответ.
Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.
Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.
- Комедию? Вы о чем?
- Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, застучал песок слов. - Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что это вы. Какое-то Сияние, Звезда, Предназначение, чужое тело, подыхающее от рака... Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации...
Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми в очередной раз собрался себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал, что взят в плен коварными землянами и подвергается изощренным пыткам?! Великий космос...
- ...попадусь в такую простую ловушку? - закончил мысль посланник. Вы проиграли! От меня вам ничего не добиться, мой глайдер лишен каких-либо отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного охарактеризует вашу цивилизацию!
Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:
- Уфф-ф! И во всем этом буду виноват я... Но к чему такие меры предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений в вашей версии?
- Это мой пятый полномасштабный контакт! - раздраженно заявил Кагер. - Я вам не сопливый стажер.
- Похищение, психозондирование, внушенная реальность... - Голова у Олега шла кругом. - Да разве возможно создать реальность такой степени правдоподобия?!
- Конечно, - без запинки ответил Кагер. - Давайте сразу внесем ясность в наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас должны пропасть последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей стороны решение о нецелесообразности контакта окончательно и изменено не будет. Единственное, что сейчас имеет смысл обсуждать - моя личная судьба. Вы наверняка достаточно разобрались в конструкции моего глайдера, чтобы понять - проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно. Следовательно, я могу отбыть на родину без малейшего риска; и я согласен продолжать нашу обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете возвращение мне глайдера и полную свободу действий после этого. В противном случае я замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет занесена уже не в разряд нейтральных, а в разряд враждебных. Последствия не заставят себя долго ждать - как вы наверное помните, мы знаем о вас больше, чем вы о нас!
- Ммммм! - застонал Олег. - Да вы что, все это всерьез?!
- Я все сказал, - бесстрастно сообщил Кагер. - Ситуация в галактике действительно очень серьезна, и ваши детские игры могут нарушить зыбкое равновесие. Мы шли к вам с открытым сердцем, но такой прием посланника не делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление и оставить вас вашей судьбе - при условии, если я вернусь живым и невредимым. Итак, вы принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?
Дино Кагер не шутил. Олег почувствовал, как медленно остывает чужой мозг. Еще несколько секунд, и спасти его будет весьма непросто...
- Я согласен! - поспешно воскликнул Олег и тут же осознал, что тем самым подтвердил все безумные предположения посланника. Вся ситуация наконец предстала перед Олегом в своем подлинном образе неприкрытого маразма.
- Сроки? - тут же спросил посланник.
- Сроки? - Олег вспомнил, что времени у него не так уж много. Прошло около получаса; до казни оставалось примерно столько же. - Послушайте! Вы вольны принимать любые решения, эта встреча - ваша инициатива, и я не имею к вам никаких претензий. И все же давайте попробуем на минутку предположить, что вся эта "внушенная реальность" вовсе не является внушенной...
- Зачем? - перебил посланник, но Олег не был новичком в риторике и пропустил его мысль мимо ушей.
- ...и вы на самом деле не явились к условному месту встречи потому, что засмотрелись на Звезду и оказались в руках местной церкви, после чего повели себя как безумец и заслужили по местным законам - которые, к слову сказать, я обязан соблюдать - смертную казнь. Разве все это так уж невероятно?
- Абсолютно, - категорически заявил Кагер. - Вам следовало придумать кое-что получше; мне хорошо известно, что никакой религии и тем более церкви в этом районе планеты не существует.
