Мысль о посещении дворца в Откейме мне не нравилась. Я даже пыталась отказаться от сомнительного приглашения, но в итоге сдалась.

Теперь же стояла посреди просторного роскошного зала в весьма щекотливом положении. Меня окружала толпа огромных мускулистых варваров, которая плавно и ловко оттеснила другую толпу – отряд защищавших меня изначально эстраольских гвардейцев.

Гвардейцы под представительством Вирста скалились на варваров, а те напоминали камни.

– Главное – обеспечить безопасность леди Маргариты, – бахнул один из биормцев.

– А мы чем по-вашему занимаемся? – прошипел Вирст.

В общем, назревала драка. Это было, с одной стороны, неправильно, а с другой – забавно.

Ещё забавнее стало, когда в зал вернулись его величества…

Мой почти жених и мой же почти отчим взглянули на происходящее, и Георга заметно перекосило, а Крэйв попытался сохранить бесстрастное лицо.

Хотел, но не смог! Он был слишком открытым и искренним, чтобы играть в лицемерие, в итоге губы короля Биорма растянулись в широченной одобряющей ухмылке. Его воины выпятили подбородки и просияли, а Георг рявкнул:

– Крэйв, это не смешно!

Угу. Смешного действительно мало. Но…

– Георг, расслабься, – отозвался биормец. – Ты пойми, она же наша. Вот и защищаем как свою.

– Она не ваша, – продолжил злиться король. – Она моя!

– Прости, но тут я бы поспорил, – Крэйв ухмыльнулся шире прежнего. – Помолвки не было? Не было. Свадьбы не было? Не было.

Я мысленно взвыла! Всё понимаю, но Крэйв сейчас ступал на очень опасную территорию! Это поигрывание мышцами пора было прекращать.

Вот я и встряла со своим ценным мнением.

Точнее, высунулась из-за спины одного из «защищавших» меня громил и сказала:

– Может хватит? Может уже приступим к нашему эксперименту?

Замолчали. Ещё раз смерили друг друга взглядами и опять сосредоточились на моей скромной персоне. Причём мой почти отчим смотрел радостно, явно довольный тем, как подколол Георга, а сюзерен наоборот напоминал тучу.

Я даже испугалась, что меня прямо сейчас закинут на плечо и потащат куда-то в сторону храма. К счастью последнего не произошло.

Зато случилось другое – то самое, ради чего меня и вытащили из тщательно охраняемой Академии. Выбравшись из окружения гориллаподобных воинов, я открыла плоскую шкатулку и выпустила мерцающие магией семена.

Крупицы дара. Те самые элементы, чьей единственной задачей, до недавнего времени, являлось наделять местное население волшебными способностями.

Но в моих руках семена вели себя чуть иначе, и сейчас мы собирались проверить одну вещь.

Едва шкатулка открылась, шарики поднялись в воздух и плавно закружились вокруг меня. Я улыбнулась. Протянула руку, подзывая частицы магии, и начала мысленно объяснять, чего от них хочу.

Дело было не простым. Много лет назад короли Откейма заполучили технологию по преобразованию семян дара в другую материю – фактически уничтожения. После суда над нынешним королём, Дитрихом, во дворце провели серию обысков, призванных найти и уничтожить все следы этой технологии, но что-то пошло не так.

Объединённая группа отыскала лишь подвал, где находилась громоздкая машина с помощью которой «убивали» семена, а вот чертежей этой штуки, как и других документов, не было.

Со свидетелями и осведомлёнными лицами дела обстояли ещё хуже. Сам Дитрих упёрся и твердил, что из ныне живущих в тайну были посвящены только он и Азиус, но верить гаду было сложно.

Пытать его? Вариант. Но где гарантии, что Дитрих расскажет действительно всё?

Вот и решили… После некоторых раздумий и споров…

Лично у меня убеждённости в результате не было. Но почему бы нет?

Стоя в компании воинов и двух королей, я мысленно рассказывала семенам что именно от них требуется. Ведь магия вездесуща! Так может семена отыщут то, что не сумели разыскать спецы?

Минута, вторая, а в итоге мерцающие шарики повели себя знакомым образом – выстроили в ряд и полетели куда-то вглубь дворца.

– Идём за ними, – глухо скомандовал Георг.

Тут же попытался задвинуть меня к себе за спину, но Крэйв не позволил.

– Семенами управляет Маргарита, – напомнил король Биорма. – Без неё не справимся.

На лице моего сюзерена отразился закономерный «восторг».

В итоге я устремилась вперёд. Рядом шагали Крэйв с Георгом, а позади два грохочущих металлом отряда.

Откеймцы, на чью территорию мы вломились, сопротивления не выказывали. Они давно поняли, что это бесполезно, а беспредельщиков в лице двух королей не накажет никто.

Аристократия Откейма просто ждала возможности посадить на трон нового правителя и сосредоточилась на внутренних интригах. Заигрывать с нами тоже не пытались – не тот момент.

В общем, мы пошли! И очень скоро случилось приятное событие. Семена указали сначала на один тайник с документами, затем на второй, а потом и на третий.

Правда чтобы вскрыть эти тайники пришлось разрушить несколько стен.

Следующей частью миссии был поиск свидетелей, и я спросила уже вслух:

– Вы можете указать на тех, кто знает о существовании технологии? И тех, кто участвовал в работе по уничтожению магии?

А вот это оказалось уже сложнее. Сначала вереница семян привела нас к некоему чиновнику, который, невзирая на всю происходящую во дворце неразбериху, спокойно работал в своём кабинете, а потом… я даже не услышала, а просто поймала ощущение.

Просто поняла, что семена могут, но задача сложная, потому что эти люди даже не в столице.

Новым моим вопросом стало:

– А можете показать этих людей без меня?

Окружающие уставились недоумённо, а мерцающие шарики согласились. Они разделились на четыре группы и замерли, предлагая назначить тех, кто за ними пойдёт.

Сглотнув внезапный ком, я отозвала королей в сторону и всё им объяснила. Это был первый за всю эту вылазку момент, когда двое мужчин не пытались спорить.

Оба смотрели предельно внимательно!

А потом Крэйв наклонился и прошептал:

– Девочка, ты хоть понимаешь, какую власть тебе это даёт?

– Власть? – я состроила жалобное лицо. Стало дико неуютно! – А может не надо?

– Полагаю твоего согласия никто уже не спрашивает, – вздохнул Георг и, приобняв за талию, всё-таки потянул меня подальше от Крэйва и поближе к себе.

Сидеть в Академии, взаперти, оказалось тем ещё удовольствием. Но я держалась! Я правда осознала все промахи своего поведения и твёрдо решила, что больше ни-ни.

Ведь может я не урождённая, но всё-таки маркиза, а моя мама в скором времени станет королевой Биорма. И пусть о нашем родстве знает лишь узкий круг лиц, но это не важно. Нужно соответствовать высоким званиям-титулам, и вообще.

Собственную ценность и уровень ответственности, который к этой ценности прилагается, я тоже прочувствовала. Поэтому зареклась и практически поклялась сама себе.

Но…

На исходе четвёртой недели моего заточения, когда тёплая осень окончательно сменилась осенью холодной, а цветы на академических клумбах пожухли, случилось событие, проигнорировать которое было невозможно.

– Я сегодня дерусь, – заявил МикВой, падая рядом со мной за парту и подтягивая сумку с учебниками.

– В смысле? – мои глаза поражённо округлились.

– Бои. Поединки, – пояснил парень. – Я сегодня дебютирую как стихийный маг.

Джим заметно нервничал, а я так и вовсе выпала в осадок. Про участие Ботаника в боях слышала впервые, ничто не предвещало таких новостей.

Первым порывом было отговорить. Но потом я подумала и кивнула.

– Псих знает?

– Он меня и подбил, – прозвучало куда менее удивительное.

М-да, тогда понятно.

– Джим, ты в самом деле этого хочешь?

– Да, Маргарита. Хочу.