– Асмолд!

По боковой тропинке к нам спешила Керна.

– Доброе утро, хеск Ларс. Асмолд, дядя Торир разыскивает тебя. Идем скорей! – Кивнув мне, она взяла младшего Вердъальва за руку и повела прочь. Тот послушно следовал за девушкой.

Отойдя на несколько шагов, Керна оглянулась и снова кивнула, улыбнувшись так, будто само солнце стало светить ярче.

Солнце, солнце мое… Над замком Вердгард занимается погожий день, и дорожки расчищены от снега, а обрывок загадочной сетки не замело, но вчера говорили, что из-за разыгравшейся вьюги нельзя будет даже открыть ворота. Я чуть не бегом устремился на дозорную башню.

Внутри стен было спокойно и солнечно, но снаружи белые снеговые щупальца, извиваясь, оплетали замок со всех сторон. Ничего нельзя было разглядеть за их мельтешением.

В ближайшее время никто не сможет покинуть цитадель. И жрец Дода в замке Вердгард точно не появится. Как и никто другой. Разве что нечисть…

– Рано в этом году началось, – сказал, как сплюнул, Торир Вердъальв.

– Началось что?

– Ледяная Дева явилась искать своего суженого.

Замолчав, Торир отвернулся к пылающему камину. Я также молча ждал.

– Иногда я готов проклясть своих предков, – заговорил наконец хозяин замка Вердгард, – за то, что они остались здесь. Когда подступал ледник, все умные пытались перебраться поближе к Бьёрнкрогу, королю Хлодвигу, другим людям, к жизни. Но Вердъальвы всегда были упрямы, как камни. Не захотели уйти. А может, упирались до последнего, а потом просто стало поздно. Когда люди начали возвращаться на север, они были изумлены тем, что здесь, прямо на краю мира, кто-то живет. Старики не рассказывают детям, и даже в семейных хрониках нет упоминаний о том, как оставшимся в Вердгарде удалось продержаться несколько ледяных лет, как они сражались или договаривались с теми, кто приходил из-за великих снегов. Скорее всего, договаривались, потому как выжили. И появились новые традиции. Которые непомнящие потомки посмели нарушить.

Торир снова замолчал, глядя на пламя.

До чего же в замке Вердгард большие камины. Тех, в которых разводят огонь в Къольхейме, сюда поместятся два, да еще место останется. Но только такое мощное пламя может согреть стылые стены северной крепости. Как же обогревались люди, замурованные здесь ледником? Что сжигали они в гигантской топке?

– Был закон, – голос Торира звучал глухо, – раз в двадцать пять лет один из юношей рода уходил в Пустое Стеде, чтобы встретить там Ледяную Деву и стать ее супругом. Так было, пока жребий не пал на Ислейва, брата моего деда. Но он любил простую человеческую девушку. Кроме того, мать не хотела отпускать сына. Говорят, ложилась поперек порога, плакала. Вдвоем женщины убедили юношу остаться. Они также смогли уговорить весь клан. Никто не захотел заменить Ислейва. Тогда не случилось ничего. Но через год в урочное время началось страшное ненастье. У ворот сугробы наметало в рост человека, а во дворе замка не упало ни одной снежинки. Так продолжалось несколько дней. Люди говорили, что Ледяная Дева пришла за своим женихом. Ислейв хотел выйти, но мать и жена снова воспротивились. Да и кто мог тогда покинуть замок? С тех пор это повторяется каждый год. Начинается все раньше, длится дольше, ветра и морозы свирепеют. Но в самом Вердгарде все спокойно. Ледяная Дева не перестала являться даже после того, как Ислейв не выдержал и ушел в Пустое Стеде. Даже когда клан пытался откупиться. Мы просто закрываем ворота и ждем, пока все закончится. Но сейчас… Может быть, кто-то из слуг Ледяной Девы сумел проникнуть в замок?

Бестиарий, составленный командором ордена Багряного Дода Лодином двести лет назад, изрядно велик и толст. Упади такая книга с верхней полки, так и прибить может. Зато сведения о нежити и нечисти, содержащиеся в ней, обильны и достоверны. Такое впечатление, что каждую из упомянутых тварей командор выслеживал и истреблял лично.

Меня интересовали те, кто обитает в Белом Поле, снежные оборотни, а также все, кто связан с холодом. Только мросов, ледяных русалок и метелиц решено было сразу оставить в покое как нечисть общеизвестную. В Вердгарде угнездилось нечто более редкое.

Главу про буранников я тоже пролистнул, не читая. Это один городской хронист впервые услышал про них совсем недавно, в замке Рокхейм, а местные давно научились распознавать нечисть – таким, правда, способом, что по доброй воле в гостеприимную северную цитадель я бы больше не сунулся. Кстати, боятся буранники, как ни странно, холодной воды.

Не так давно, когда нам пришлось беречь и защищать королеву Брюнхильду, я слышал, что Ее Величество также была обещана снежной нечисти. Ледяная Дева по понятной причине не упоминалась, но, похоже, в замках Рок и Вердгард любили одинаковые легенды, только главные действующие лица менялись. Однако о том, что буранники забирают живых людей, в бестиарии ни слова.

Информация про Ледяную Деву в книге один в один повторяла рассказанное Ториром. В замке Вердгард, очевидно, и записывали. Ничего толком не понятно, кроме одного: за все время осад ее холодное величество ни одна, ни вместе со своими загадочными подданными в цитадель Вердъальвов не проникала, людей в лед не превращала, и вреда, кроме заваленных снегом ворот, от нее не было.

Просмотрев все главы о нечисти и нежити, водящейся на просторах земли Фимбульветер, я перешел к разделам, где говорилось о тварях легендарных, то есть о таких, о ком были упоминания, но воочию их никто не видел. То ли ко времени жизни в Видимом мире командора Лодина все они были истреблены, то ли изначально водились исключительно в прихотливом воображении рассказчиков.

Начинало эту часть книги повествование о фунсах. После я нашел упоминание о нечисти, пробудившейся в замке Мёнлус. Даже название ее было приведено, но настолько заковыристое, что не только произнести, но и прочитать его было невозможно. Перечень бед, которые могла причинить эта тварь, впечатлял. Херред моего друга Харальда еще легко отделался. В конце главы шла приписка: «Последнее появление было в пятый год правления короля Хлодвига». Понятно. У великого государя вовсю шла борьба с наступающим ледником, правителю Фимбульветер и его людям только возни с нечистью не хватало, ее мимоходом вколотили под каменную пирамиду, где тварь и просидела в обалдении почти пятьсот лет.

А про то, что некая погань способна, набрасывая тонкую инеистую сеть, превращать людей в ледяные статуи и зачем ей это нужно, нигде ни строчки, ни слова. То ли новая беда появилась, то ли в замке Вердгард мне успешно дурят голову.

Но если второе, то, во имя неба, как?! Человек знает множество способов убить другого человека, а потом заморозить труп, но сотворить из существа из плоти и крови кусок прозрачного льда – ни в коем случае. А ежели в клане Вердъальв все живы, но завелся мастер, способный ваять подобные скульптуры, то Ториру нужно не в храм Дода письма слать, а ко двору государя нашего Хрольва – он и королева Брюнхильда покровительствуют людям искусства.

Я еще раз внимательно перечитал подробный указатель к бестиарию. Нечисть перечисляется по названиям, виду, местам обитания, повадкам. Ничего нужного мне. Но, может быть, замораживающая людей дрянь не водилась в земле Фимбульветер сто пятьдесят лет назад, а сто сорок – уже была? Напала один раз, затаилась, а теперь, когда люди забыли о ней, вылезла снова? Так было с нечистью Мёнлуса. А что творилось в замке Вердгард до того, как мать и невеста решили не отдавать Ислейва Ледяной Деве?

Мне нужны хроники клана Вердъальв.

Торир у крыльца давал какие-то указания Асмолду. Я бы с большей охотой поговорил со старшим Вердъальвом без свидетелей, но не мне указывать главе клана, он сам решит, стоит ли отсылать сына, до поры сохраняя наше дело в секрете.

Не отослал. Оба северянина уставились на меня, как домашние псы на наглую ворону – донимает, а укусить не получается. Похоже, в этом клане дружелюбием и вежливостью отличается одна лишь Керна.