– Ее величество ждет, – негромко напомнила стат-дама и потянула меня к нашему месту сбоку от королевы.

Я разберусь с неизвестным мне пока смертником после. А сейчас… Сделала знак слуге, и когда он подошел, держа в руках аккуратно свернутый камзол, скомандовала:

– Сжечь. Пепел выбросить в реку. Иначе твоего господина ждет смерть!

Перепуганный человек умчался, а я с удовлетворением взглянула на послов, одновременно шагнувших вперед, чтобы принести клятвы. Отлично! Все идет своим чередом, и я тоже немного приложила руку к этому благолепию!

Прием шел своим чередом, и я немного расслабилась, хотя клятая булавка продолжала жечь мне спину.

Интересный момент возник лишь тогда, когда Темный посол вручил моей повелительнице подарок. Он явно подготовился, изучил вкусы и привычки ее величества, потому что его подношением стала боевая пара из черной дровской стали. Меч и кинжал в ларце из каменного дерева. Хищно сверкнувшая синеватая сталь, острые лезвия-перья вокруг гарды – все это восхитило королеву и прибавило очков Темным.

Светлый хмурился, глядя на Темного, и я поняла, что он ничего не приготовил.

– Мальчика красиво подставили, – склонилась к моему уху леди Ингелла.

– А мне показалось, он сам туговат разумом, – так же тихо ответила я.

– О, нет, – тонко улыбнулась статс-дама, – я навела справки. Замена посла произошла так быстро, что Светлые не успели никого подготовить. Была у них мысль отправить послом помощника прежнего полутролля, но тот отравился медовыми яблоками за сутки до отправки посольства.

– Медовыми яблоками? – я мысленно перебрала свою коллекцию ядов и посочувствовала светлому. Я знала всего три отравляющих смеси с яблочным ароматом или вкусом, и все они давали длительный и неприятный эффект, который сохранялся даже при своевременном принятии противоядия.

– И тогда дядюшка нынешнего короля Светлых рекомендовал назначить послом сына своей жены от первого брака. Мол перспективный мальчик…

– Перспективный? – я чуть не подавилась воздухом, даже про булавку в спине забыла!

– Не суди его строго, дорогая, – меланхолично заметила леди Ингелла, – его специализацией были эльфы.

Я чуть не закашлялась от неожиданности. Между эльфами и вампирами нет совершенно ничего общего! Зато стала понятна вопиющая ошибка блондина. Вот как раз у длинноухих посол мог носить только серебряное шитье, ибо золотое полагалась эльфам и только эльфам.

– И за что же отчим так его приложил? – небрежно поинтересовалась я, разглядывая блондина пристальней. А неплохо держится. И соображает быстро. Сообщил повелительнице, что подарок еще в пути, но завтра он сам непременно его вручит. На личной аудиенции. Темного слегка перекосило, а королева Асаида милостиво улыбнулась. Вечное соперничество Темных и Светлых умиляло ее, как возня детишек в песочнице.

– История презабавная, – не оставила меня без новостей статс-дама. – Отец мальчика был сильнейшим диким магом королевства. Заслужил множество наград, в том числе жену из старинного рода. Нищего правда, но неимоверно знатного.

Я мысленно присвистнула. “Дикими” называли магов, не имеющих когорты славных магических предков. Если таких выявляли в детстве, знатные рода спешили “освежить кровь” усыновляя мальчиков или подписывая брачный контракт с девочками. А если таланту удавалось скрыться до совершеннолетия, их призывала на службу корона. И тогда у дикого мага был шанс самому получить дворянство, золото и достойную жизнь.

– Его отец был “диким”, мать знатного рода, а дальше?

– Когда мальчишке было лет десять, лорд Артин погиб, – неспешно продолжила леди Ингелла, наблюдая за первым церемониальным танцем. Фрейлины в нем не участвовали, так что было время поболтать.

– Мать вышла замуж снова, – догадалась я.

– Ее заставили. За двадцать лет службы Короне Артин сумел скопить значительное состояние, да и вложил его удачно.

Меня вдруг осенило:

– Хрустальные рудники Артина?

– Именно! – на лице статс-дамы расцвела улыбка, а я недоверчиво покосилась на блондина. Что здесь делает наследник самого успешного предприятия столетия? Даже на моем туалетном столике есть хрустальные флаконы с золотой маской на донышке! Да что флаконы – шпильки, гребни, шкатулки. Даже в столице Инайна – Роэне есть улица провидиц и каждая пользуется хрустальным шаром от “Артина”.

– Возникли вопросы? – леди Ингелла сияла. Старая интриганка обожала быть в курсе всего.

– Еще какие! – с трудом удерживаясь от желания поерзать, сказала я.

– Завещание. Артин все оставил сыну. Жена получает проценты, которых вполне хватает на достойную жизнь в столице, но не больше. Лорд Дэрример женился на леди Артин, полагая, что она унаследовала все.

У меня волосы на голове зашевелились, пытаясь вырваться из прически. Полагаю, блондину пришлось несладко!

– Почему же Дэрример не устроил наследнику… несчастный случай? – спросила я, с тщательно выверенным любопытством.

– О, это отдельная история! Сразу после свадьбы мальчик пропал. Его не было примерно полгода. Леди Артин наняла всех сыщиков столицы, надеясь отыскать хотя бы кости сына.

Меня передернуло. Я конечно слишком молода для детей, но искать кости своего ребенка…

– Так его все же нашли?

– Нашли, – величественно кивнула статс-дама, – ровно тогда, когда герцог Дэрример узнал, что леди Артин потратила на поиски все свое содержание за год, и больше ей ничего не полагается.

– О! – я не знала, что сказать.

– К разочарованию отчима даже вероятная смерть пасынка не принесла ему денег. Все доходы должны были отойти благотворительной магической школе…

– Тогда мальчика и обнаружили? – догадалась я.

– На пустыре за городом. Истощенного, избитого и ничего не помнящего, – подтвердила мою догадку леди Ингелла.

Я задумалась. Возникли вопросы. Блондин, конечно, та еще заноза в заднице – по нему видно, но с таким доходом, что он тут делает?

Кажется, я задала вопрос вслух.

– О, это прелестное условие завещания его отца! – статс-дама просто цвела, обмахиваясь веером из перьев гарпии, – его сын может полноценно вступить в наследство только после заключения брака!

– Брака? В столице не осталось светлых аристократок? – моему изумлению не было предела.

– После излечения мальчика отправили в закрытую магическую школу, – снисходительно ответила леди Ингелла, доставая свою знаменитую табакерку.

Я сжалась, но осталась на месте. Судя по всему, статс-дама собрала на послов досье, и никто не расскажет мне про них больше. А информация при Дворе стоит дорого. Иногда даже бессонной ночи с кровавым кашлем.

Оценив мою безмятежную физиономию, старая карга спрятала табакерку не открыв.

– После выпуска, не дав ни дня на отдых, устроили в посольский отдел с эльфийским направлением. Там у них лорд Эйрантел заправляет, тот еще затейник. Женатиков не берет и дрессирует своих мальчиков идеально! Три года стажировки, и молодой пятый помощник посла едет в эльфийский лес. А как относятся к людям эльфийки, сама знаешь.

О да, знаю! Сталкивалась! Эльфийское посольство у нас тоже есть. Более высокомерных снобов в жизни своей не встречала! Эльфы на всех представителей других рас смотрят, как на грязь под ногами. Завести интрижку с любительницей диковинок помощник посла еще мог, но женится… никогда!

– Не успел мальчик вернуться в столицу, любящий отчим выбил ему место посла в Инайне.

Я промолчала. Да, у нас нет такого предубеждения к другим расам, как у эльфов, и все же… взять в жены пьющую кровь решится не каждый мужчина. Стать для супруги не только любовником, но и донором, для этого нужна смелость и безумная сила чувств. Поэтому браки вампиров и других рас редкость.

– Значит, блондина подставили свои. Но держится хорошо, – пробормотала я. – А что вы знаете о посланнике Темных?

Леди Ингелла погрозила мне пальцем и вновь потянулась за табакеркой. Намек я поняла – быстро встала и подошла к танцующим. Лучше танцевать, чем кашлять кровью после забористого табачка статс-дамы. Сама узнаю.