Мы будем истинно счастливы, если посильный труд наш послужит началом более результативного использования гирудотерапии для общего блага и принесет хотя бы небольшую пользу. «Кровопускание – попеременно то прославляемое до чрезвычайности и панацеи или отвергаемое столь же несправедливо, как и без меры, то производимое с расточением или изгоняемое, осмеянное совершенно как бесполезное, даже опасное, – кровопускание, претерпело больше, нежели что-нибудь в мире, различные и самые противоположные перемены. Сие – безмерное благо или ужасный бич – должно же наконец получить суд беспристрастный и сохранить свое преимущество между самыми действительными пособиями искусства, целебного разумеется, когда оно употребляется с благоразумием и знанием дела?» Отвечая на поставленный в начале XIX века вопрос французского врача И. Полиньера «Пиявки – безмерное благо или ужасный бич?», мы соглашаемся с ним: «Благо безмерное, целебное, когда оно применяется разумно и со знанием дела».

Пиявки испокон веков привлекали к себе внимание естествоиспытателей, натуралистов, врачей и фармацевтов, знавших об их важной роли в медицине, как в России, так и в других просвещенных странах: Англии, Германии, Франции. Неоднократно изучались естественные условия их жизни, история, нравы, уход за ними в искусственных заповедниках, способы их применения в медицине.

На земном шаре существует около четырехсот видов пиявок. На территории России и стран СНГ широко распространены два вида кровососущих челюстных пиявок: медицинская пиявка (Hirudo medicinalis) и нильская пиявка (Limnatis nilotica, Limnatis turkestanica), обычно называемая конской. С медицинской пиявкой иногда путают хищную челюстную пиявку – так называемую ложноконскую (Haemopis sanguisuga), которая не сосет кровь, а целиком заглатывает разных беспозвоночных или части их тела.

К применению в медицине пригодна лишь медицинская пиявка. Она бывает темно-бурого, бурого, темно-зеленого, зеленого, красно-бурого, а также других цветов; на спине имеет шесть полос: красных, светло-бурых, желтых или черных; у многих, однако, полосы эти неявны, а вместо них находятся только ряды красных или желтых точек, часто едва заметных; края зеленые с желтым или оливковым оттенком; брюшко пестрое, желтое, темно-зеленое, испещренное пятнами черного, серого и бурого цветов. Из медицинских пиявок в России наиболее известны три подвида.

Лечебная (врачебная) пиявка (Hirudo medicinalis) – буро-оливкового цвета с шестью сливающимися красно-желтыми полосками на спине, испещренными черными пятнами по длине тела, с пестрым брюшком и шероховатыми кольцами. Имеет десять маленьких глаз (5 пар) в области пяти передних сегментов передней присоски. Оба конца тела снабжены мясистыми присосками, на их переднем конце находится рот, а на заднем – порошица. Пиявка обоими концами может свободно присасываться к посторонним телам. Данный вид в больших количествах водится на Украине.

Аптечная пиявка (Hirudo officinalis) – в отличие от лечебной цвета темно-зеленого, с такими же шестью спинными полосками, но без точек; брюшко желтоватое без пятен, кольца гладкие. Ее называют еще и венгерской (откуда она происходит). Большей частью она обитает в Молдавии, Краснодарском крае, Армении, ее разновидность встречается в Закавказье.

Восточная пиявка (Hirudo orientalis) – более яркая, нежели предыдущие. Вдоль ее спины тянутся узкие оранжевые полосы, покрытые черными четырехугольными пятнами через равные промежутки. Брюшко пиявки черное, с зелеными пятнами, попарно расположенными через одинаковые промежутки.

Негодными к медицинскому употреблению считаются пиявки одноцветные, без полосок на спине, волосистые, цилиндрические и с тупыми головками. Такие пиявки в народе известны под общим названием конских, хотя часто относятся совсем к другим видам.

Конские пиявки бывают такой же величины и формы, как и медицинские, но отличаются от них недостаточно развитыми челюстями и тупыми на них зубчиками. Поэтому они не могут прокусывать кожу, а только присасываются к ней. Известны два подвида конской пиявки, легко смешиваемые с медицинской, а потому следует о них здесь кратко упомянуть: кровососка алчная (Hoemopis vorax, Sawigni) отличается от медицинской тем, что спина у нее гладкая, мутно-зеленого цвета, брюшко темное, с боковыми желтыми или красно-бурыми полосами; она выделяет много слизи. Вторая – струеротка черноватая (Aulocostomani grescens), – зеленовато-черная, с желтоватым брюшком. Эти пиявки обитают в водоемах Армении, Грузии, на юго-востоке России. Во время купания человека или водопоя скота они могут присасываться к телу, глубоко забираться в носовую, ротовую полости и вызывать тяжелые кровотечения, удушье со смертельными исходами. Этих пиявок следует остерегаться.

Организм пиявки довольно сложен, с нервной, кровеносной и выделительной системами. Наибольшее значение из внутренних органов имеют пищеварительная и сильно развитая мышечная система, составляющая до 65,5 % объема всего тела; оно не гладкое, разделено поперечными, на равном расстоянии расположенными бороздками, кольцами (всего – 102). Их поверхность покрыта маленькими, незаметными, иногда выступающими сосочками. Головной конец пиявки более узкий и острый, чем хвостовой. На верхней губе почти не заметны глазные точки. Передняя присоска, окружающая ротовое отверстие, – сосальный кружок (вантуза), треугольной формы, представлена несколькими продолговатыми, не слишком явственными складками, снабжена тремя острыми и крепкими челюстями, имеющими до шестидесяти чечевидных зубчиков, расположенных в виде полукруглой пилы; ими пиявка прокусывает кожу. От челюстей начинается пищевод, переходящий в желудок (2/3 всей длины пиявки) в виде закрытых наглухо мешков до короткой и прямой кишки. Хвостовой конец пиявки несравненно толще головного, заканчивается кружком (задняя вантуза), находящимся на брюшной стороне заднего конца тела. Для определения хвостовой части (несведущему трудно определить) следует ориентироваться на заднюю присоску: она крупнее и всегда видна.

Длина взрослых пиявок не особенно велика – от 5 до 10 сантиметров, и не может служить критерием для определения возраста животного. Масса в среднем составляет 2,5 грамма. Г. Щеголев рассказывает о выращенной им самой рекордной пиявке, достигшей в полтора года массы 38,8 граммов длиной 44 сантиметра, а диаметр ее задней присоски равнялся 13 миллиметрам.

Различные случаи выращивания пиявок в искусственных условиях с очевидностью показали (и это важно учитывать при их разведении):

● способность пиявок в течение многих месяцев обходиться без пищи, но в то же время их «длительный пост» после принятия пищи вовсе не является для них необходимостью;

● даже при частых кормлениях они за один прием жадно поглощают большие количества крови;

● именно при частых кормлениях кровью без ограничения пиявки быстро достигают большой массы;

● при таком пищевом режиме медицинские пиявки не только не погибают, но и обнаруживают все признаки совершенно здоровых животных.

Половые особенности пиявок весьма замечательны: они обоеполые, двуснастные (гермафродиты), имеют органы обоих полов – мужской и женский. Половые органы значительно развиты, весьма сложны, расположены на брюшной поверхности животного, по средней линии тела, ближе к переднему его концу. Они близко отстоят друг от друга: мужские (семенные пузырьки, предстательная железа и совокупительный орган) находятся впереди женских (яйцевые мешки, матка и влагалище). Пиявка не оплодотворяет саму себя, но совокупляется с другой пиявкой, иногда с двумя, оплодотворяя таким образом своего партнера и в то же время сама им оплодотворяется. Совокупление может продолжаться от 15 до 18 минут. Период полового возбуждения (на третьем году жизни, а в искусственных условиях пиявки способны к деторождению примерно к 22 месяцам своего возраста) – весна, лето, но может быть конец осени и даже значительно позднее. Период спаривания продолжается от 30 до 40 суток, после чего пиявка откладывает коконы, содержащие белковую массу с оплодотворенными яйцеклетками. Кокон похож на кокон шелковичного червя и содержит от 15 до 30 зародышей. Пиявки зарывают коконы в землю, в берега своего местожительства, в конические впадины или между камнями.