– Тогда почему он всё равно вам доверяет?

– Потому что он сам изменился, и он не лицемер. Он не станет осуждать меня за прошлые поступки, если только я снова не превращусь в того же человека, каким когда-то была. Война с Меволентом изменила всех, кто в ней участвовал. Мы обнаружили внутри себя нечто, в чём нам не хотелось бы признаться.

– И что обнаружил Скалдаггери?

– Гнев. Его семью убили у него на глазах, и, когда он вернулся из мёртвых, гнев вернулся вместе с ним. У большинства людей столь сильный гнев может гореть лишь до поры до времени. Но Скалдаггери – исключение из правил. Его гнев остался с ним.

– Что произошло?

– Он исчез. Если тебя интересует моё мнение, я думаю, он понял, на что способен и что у него есть выбор – позволить гневу поглотить себя или бороться. Поэтому он исчез. Его не было пять лет. Когда он вернулся, гнев был по-прежнему с ним, но появилось что-то ещё. Думаю, это было осознание. Новая цель. Он снова мог шутить, и это было здорово, потому что он один из немногих мужчин, способных меня рассмешить. Вскоре мы получили известие, что лорд Гнус пал, а потом Скалдаггери победил барона, и планы Меволента были разрушены.

– Куда он исчезал? На эти пять лет?

– Не знаю. Мы все думали, что он мёртв. Снова мёртв. Но он вернулся, когда мы в нём нуждались. Тут ты можешь на него рассчитывать – спасение в последнюю минуту. В этом он хорош.

В дверь постучали. Они встали и услышали в коридоре приглушённый голос, а потом громкий удар.

Чайна посмотрела на Валькирию.

– Иди в спальню, – быстро сказала она. – Не спорь со мной. Иди в спальню и закрой дверь.

Валькирия повиновалась, но оставила маленькую щёлочку, чтобы видеть, что происходит. Она увидела, как Чайна взяла телефон, а затем дверь квартиры распахнулась, и в комнату влетел худощавый человек в галстуке-бабочке. Он рухнул на пол и замер без движения.

В комнату шагнул незнакомец. Ему было лет за пятьдесят, у него были седые волосы и коротко подстриженная бородка. Тёмная одежда в военном стиле и начищенные до блеска ботинки. На поясе висела сабля.

– Привет, Чайна, – сказал он. – Рад тебя видеть.

– Барон Мститель, – медленно ответила Чайна и положила телефон. – Хотела бы я сказать то же самое. Зачем ты здесь?

– Хочешь сказать, что не знаешь?

– Если ты хотел вернуть просроченную книгу, библиотека напротив. Штраф довольно большой, но вполне справедливый.

– Я пришёл к тебе, Чайна. Через несколько часов я получу доспехи лорда Гнуса, и в моих руках окажется последний недостающий ингредиент. Пора снять маску и покончить с этим спектаклем. Ты должна занять своё место.

– Моё место здесь.

– Мы оба знаем, что это не так. Ты не можешь отвернуться от Безликих, так же как и я. Я помню, как ты была им преданна.

– Моя преданность, как ты выразился, исчерпала себя.

Мститель покачал головой.

– Ты принесла клятву тёмным богам. Ты не можешь просто передумать.

– Боюсь, могу, и я уже это сделала.

В приоткрытую дверь Валькирия увидела, как лицо Мстителя исказила ярость.

– Ты слуга Безликих, – тихим, угрожающим голосом произнёс он. – Если ты не исполнишь данную им клятву, я сделаю это за тебя. Ты будешь рядом, когда Безликие вернутся, и станешь первым предателем, которого они убьют.

Он потянулся к ней, и Чайна положила левую ладонь на живот, взмахнула правой рукой, и вся мебель в комнате полетела в барона.

Валькирия, раскрыв рот, смотрела, как столы, стулья и книжные шкафы на ужасающей скорости врезались в Мстителя. Потом они обрушились на пол, он споткнулся и упал, по его лицу потекла кровь. Чайна дважды постучала пальцами по животу, махнула правой рукой, и мебель вместе с Мстителем заскользила по полу и врезалась в стену. Очередное касание к животу и взмах рукой, и мебель отодвинулась в сторону, расчистив пространство вокруг барона.

– Не смей угрожать мне в моём доме, – сказала Чайна и снова направила мебель в Мстителя.

Но тот оказался быстрее и бросился вперёд – его глаза сверкнули жёлтым. Летевший к нему стол взорвался тысячью обломков, и он нырнул прямо в них, избежав столкновения с другой мебелью, которая врезалась в стену у него за спиной. Мститель толкнул Чайну рукой в грудь, и она отшатнулась. Потом она ударилась о стену и упала на одно колено.

Валькирия схватилась за дверь и уже собиралась её открыть, но Чайна посмотрела на Мстителя, прищурив глаза:

– Как я говорю эти слова, так и круг смыкается и заточает тебя.

Мститель потянулся к ней, но ударился о невидимую стену. Он попытался отступить, но через несколько шагов снова натолкнулся на препятствие. Он посмотрел на изысканный ковёр и увидел спрятанный в узоре круг.

– Умная девочка…

– Ты не же не думал, что я не приму меры безопасности? – спросила Чайна.

– Очень умно. – Глаза барона снова блеснули жёлтым.

– Это не сработает, мой дорогой барон. Символы – моя сила. Твоя сила не может пробить этот щит. Ты не можешь навредить мне. Но зато я могу навредить тебе. – Мститель снова посмотрел на ковёр, на спрятанные на нём узоры, вплетённые в ткань рядом с кругом, пульсировавшие голубым светом. Из носа у него потекла кровь.

– Чайна, – произнёс он, стараясь говорить спокойно, – ты не можешь этого сделать.

– Кто твои союзники? – спросила она. – Кто приказал тебя освободить? Кто за этим стоит?

Барон попытался рассмеяться, но для этого ему было слишком больно.

– Ты… выбрала не ту сторону, женщина. Если бы я мог… Если бы я мог позволить тебе остаться в живых, чтобы пожалеть об этом…

Мститель упал на пол.

– Если бы у меня было время… заставить тебя умолять… заставить тебя просить меня. Я бы тогда… Я бы заставил тебя кричать…

– Отлично, – сказала Чайна, подходя к телефону. – Полагаю, пора позвонить профессионалам.

– Чайна… – с трудом выдохнул Мститель.

Она повернулась.

– Да, дорогой барон?

– Ты же не думала, что всё будет так легко?

В дверях появился Сумрак. За ним следовал светловолосый незнакомец. На нём был коричневый костюм, белая рубашка и тёмные очки. На ногах – старые, потёртые ковбойские ботинки. Он ухмылялся. Неожиданно потрёпанный ковёр у него под ногами распался на части, и незнакомец провалился под пол. Чайна бросилась к телефону, но Сумрак метнулся к ней и оттолкнул.

Валькирия увидела, как рука незнакомца вырвалась из-под паркета у ног Мстителя, схватила его и втянула вниз. Пол над ним закрылся, символы в последний раз мерцнули, а потом снова превратились в обычный орнамент.

А мгновение спустя Мститель и незнакомец вышли из стены рядом с Чайной.

– Раньше ты была более гостеприимной, – сказал барон. Его глаза сверкнули, и Чайна пошатнулась. Сумрак подхватил её.

– Не позволяйте ей ни к чему прикасаться, – велел Мститель. – У неё повсюду символы. Некоторые невидимые. А некоторые вырезаны у неё на теле. Не позволяйте ей ни к чему прикасаться. – Сумрак схватил Чайну за запястья и завёл ей руки за спину.

Мститель достал носовой платок и вытер кровь.

– Я ожидал от тебя большего, Чайна. Когда ты нас покинула, я думал, ты вернёшься. Нельзя делать то, что делала ты, а потом просто уйти. Я не думал, что это возможно.

Чайна посмотрела на него, морщась от боли в руках.

– У меня появились другие интересы. Ты тоже так можешь. Например, коллекционирование марок. – Сумрак выкрутил ей руки, и она охнула. Незнакомец в тёмных очках засмеялся.

Мститель убрал носовой платок.

– Я могу быть милосердным, хотя мои боги этого не умеют. Девочка, Чайна. Валькирия Каин. Скажи мне, где она, и ты будешь жить.

– Скалдаггери на неё наплевать, – ответила Чайна сквозь стиснутые зубы. – Она всего лишь его хобби, ничего больше. Ты не сможешь подобраться к нему с её помощью.

– Моё милосердие не безгранично. Скажи мне, где я могу её найти, или я буду пытать тебя, пока ты сама не начнёшь меня умолять.

– Ладно, – ответила Чайна. – Я тебе скажу. – Она кивнула в сторону спальни. – Она там. – Валькирия оцепенела, но Мститель печально покачал головой.