Может, это действительно она со мной заговорила в тот вечер?

Набирающий обороты конфликт невест прервал громкий стук каблуков и чей-то тяжёлый топот.

Все разом замолкли и напряжённо уставились на двери, в которые через пару мгновений величественно вошла герцогиня Савейя с оравой смотрителей.

– Дорогие избранницы! Поздравляю всех, кто прошёл первое испытание, – торжественно заявила Савейя, на мгновение покосившись на Катриону. – Для следующего этапа вам понадобятся ваши манеры, знание этикета и утончённость истинной леди.

Я удержалась от смешка, а вот Мириэль откровенно похихикала.

Эти леди пару минут назад готовы были вцепиться друг другу в волосы и ругались, как завхоз моей академии.

Определённо, истинные благородные дамы и настоящие примеры для подражания!

– Второе испытание проверит ваше умение держаться в обществе, – вперёд вышла драконица-смотрительница. – Этикет, в том числе и столовый, нормы вежливости, сервировка, ведение светской беседы, умение подавать себя на приёмах: всё это мы будем проверять через неделю. За семь дней вы должны подготовиться и повторить всё, что знаете, а с теми, кто не знает драконьих устоев, будут работать учителя.

И взгляд в нашу сторону, осуждающий такой.

Да уж, позор нашим иноземным головушкам за то, что не знаем великих драконьих правил.

– Меня зовут баронесса Кассандра Бэрингтон, но вы можете обращаться ко мне просто смотрительница Кассандра, – продолжила драконица. – Я буду замещать герцогиню Ла Фрейн в её отсутствие и следить за вашей подготовкой.

Я уже обрадовалась кислым лицам девушек и их грядущему мучению, но Савейя внезапно добавила:

– Для компаньонок невест также будут проводиться уроки этикета. Так как вы собираетесь сопровождать избранниц на приёмах и балах, вам необходимо знание правил императорского двора.

Что?! Какие правила?

Я поражённо застыла, чуть не завопив в голос.

Мне ещё и учиться тут придётся? Чешуйчатым любезностям?

– Расписание занятий вам выдадут позже, – сказала Савейя и почему-то пристально посмотрела на меня. – Для вас, графиня Оливия Шэролл, уроки будут проводиться в двойном формате.

– За что такая милость? – процедила я в ответ.

– Герцог Эстанвиль отдал приказ. Вероятно, из-за вашего неподобающего поведения на званом ужине.

Савейя распорядилась подать для нас обед, а сама вместе со смотрителями быстро покинула гостиную.

– Ливи, успокойся, – потрясла меня за плечо Мириэль. – Ты искришься!

– Обалдеть, – поражённо протянула принцесса, отсаживаясь подальше.

Чувствуя легкое покалывание на кончиках пальцев, я медленно прикрыла глаза и начала считать.

Раз, два.

Я убью Рейнарда.

Четыре, пять.

Нужно успокоиться.

Семь, восемь.

И сожгу его кабинет.

Десять.

Но сначала поем.

Я открыла глаза и стала апатично наблюдать, как помещение заполняется слугами.

– Ничего себе у тебя уровень магии, – тихо поразилась Мириэль, и Катриона быстро-быстро закивала.

– Иногда его очень сложно контролировать.

Безумно сложно из-за треклятых чешуйчатых. В особенности из-за одной раздражающей ледышки.

– Что желаете в качестве десерта? – спросил подошедший слуга.

– Костей принесите, что ли, – со вздохом отозвалась я.

– Костей? – не понял дракон.

– Ага.

Лукаво посмотрела в сторону невесты, назвавшей меня собакой. Та, вероятно, услышала мои слова и удивлённо вскинула голову.

– Прошу прощения… а зачем вам… кости? – растерялся слуга.

– Погрызть хочу, – широко улыбнулась я и пощёлкала зубами, напугав бедного мужчину до чёртиков.

Некоторые сидящие поблизости невесты ойкнули и ошалело взглянули на меня.

А что? Я пытаюсь соответствовать новой роли. Могу ещё гавкнуть для правдоподобности.

– Ты бесподобна, Ливи, – восхитилась Мириэль, посмеиваясь.

Может быть.

Но, по-моему, на меня отбор совсем дурно влияет.

– Забудьте, это была шутка, – шепнула я собиравшемуся уходить слуге. – Принесите мне вишнёвый чизкейк, пожалуйста.

Всё же костями пока питаться не стоит.

– Это ужасно! Слышите меня? У-жас-но, – по слогам произнесла драконица, тыкая в меня указкой. – Леди Шэролл, вы неправильно держите чашку. Только два пальца должны захватывать ручку: указательный и средний, большой положите сверху. Нет, неправильно!

Я раздражённо вздохнула и снова начала выкручивать пальцы на триста шестьдесят градусов под пристальным наблюдением баронессы Реведи – моей преподавательницы драконьего этикета.

– Безымянным обопритесь о ручку, мизинчик оттопырьте. Не трясите рукой!.. Гм, уже лучше… Оливия, что за звук? Благородные леди не рычат! Контролируйте свои эмоции.

Ну не могу я контролировать свои эмоции! Просто. НЕ. Могу. Как их вообще можно контролировать, когда ты уже три, я повторю, ТРИ часа учишь, как правильно пить ЧАЙ.

– Баронесса Реведи, мне кажется, на сегодня мы уже достаточно позанимались, – жалобно простонала я, пытаясь удерживать чашку под нужным углом и на нужной, блин, высоте.

А сделать это абсолютно невозможно! Потому что пальцы соскальзывают, ладонь дёргается, и чай вот-вот прольётся на белоснежную скатерть.

Драконица ничего мне не ответила, лишь недовольно поджала губы, изящно поставив фарфоровое блюдце с печеньем на стол.

Я шумно выдохнула уже раз двадцатый за сегодня, нацепила милую улыбку и начала приторным голосом:

– Прошу простить мне мою бестактность, уважаемая баронесса Реведи. Не сочтите за грубость, но я скромно прошу ответить на один волнующий меня вопрос. Можем ли мы завершить наше благородное занятие на несколько минут раньше и продолжить уже завтра?

После моих слов лицо женщины озарилось торжествующей улыбкой, и она повелительно покрутила ладонью в воздухе, словно поэт, поймавший вдохновение.

– Ну вот, это совсем другое дело! Меня радует, что вы быстро учитесь, графиня. До идеала остался лишь столовый этикет, – женщина предвкушающе зажмурилась. – Завтра приступим к изучению.

Пора планировать побег из империи.

– Благодарю за комплимент, леди, – проговорила я сквозь зубы. – Но до ваших утончённых манер мне ещё очень далеко.

Баронесса после лести окончательно поплыла. Она величественно встала с бархатного стула, приподнимая пышные юбки платья, и гордо распрямила плечи, будто напротив неё была не моя дверь, а сам император.

Мне пришлось минут десять с тошнотворными любезностями выпроваживать драконицу из собственных покоев, где уже на протяжении пяти дней проходили уроки этикета.

Когда раздался звук защёлкиваемого замка, я ещё пару минут просто стояла и отсутствующим взглядом осматривала комнату. Затем набрала в грудь побольше воздуха, схватила расшитую бисером подушку и начала со всей дури лупить ею о диван.

– Чтоб вам пусто стало с вашими этикетом, герцог Эстанвиль! – кричала я, замахиваясь посильнее. – Чтоб вам икалось от этих чёртовых реверансов! Чтоб у вас чешуя начала линять от… от… Просто так пусть линяет!

Ещё минут десять я бесилась, пока мышцы не начали болеть.

Давненько я не занималась, раз тело реагирует даже на лёгкую нагрузку.

Надеюсь, во дворце есть тренировочный зал, иначе ещё неделя без физических упражнений, и я растеряю все свои боевые навыки. Какая из меня тогда охранница будет?

Я плюхнулась в кресло и уныло посмотрела в настенное зеркало. Красавица, ничего не скажешь: волосы всклоченные, платье перекосилось, глаза лихорадочно блестят. Точно кикимора. Осталось только в зелёный перекраситься, а потом уже и в лес уйти можно.

– Ливи, ты чего закрылась? – раздалось снаружи вместе с громким стуком.

Да что же это такое…

– Действительно, чего это я закрылась? Может, мне вообще в коридор переехать жить? Или постоялый двор у себя в гостиной сделать? – съязвила я, открывая принцессе.

– Ты какая-то нерв… – Катриона вдруг зависла, округлив свои оленьи глазки, – ная…