В классе сидело сорок курсантов - девушек и парней возрастом от 14 до 20 лет. У них из оружия были только кортики с монохромными лезвиями, пробивающими любой скафандр. Когда Дуняша Коврова, милое и приветливое, всеми любимое, тихое существо с васильковыми глазками и длинными пшеничного цвета волосами выглянула в коридор, внезапно прозвучал выстрел. Пятнадцатилетняя девочка с изумлением на милом личике тихо опустилась на пол, а вокруг тела образовалась лужица крови.

- Идиот! - заорал командир десанта на стрелявшего бандита. - Боярин сказал детей не стрелять! Что...

Он не успел завершить свою речь, как из класса со звериным рыком вылетели подростки с кортиками, и набросились на стоявших десантников. Бой был жестоким - курсанты погибли все, но смогли уничтожить более половины отряда заговорщиков. Десанту пришлось отступать - из других отделений станции подошли вооружённые лучевым оружием отряды старшекурсников. Через час десант был уничтожен. Подробности случившегося узнали из записей камер, которые были установлены практически везде. Впоследствии на планете, возле которой висела станция, был поставлен мемориал в честь погибших первокурсников, а их именами названы улицы в главном городе планеты.

Это был единственный десантный отряд, который смог высадится на станцию. Большего успеха заговорщикам добиться не удалось. Прямая атака на столицу объединённого флота бояр была отбита - в результате боя потери обоих сторон составили по 50 кораблей, после чего стороны разошлись.

На других фронтах было такое же положение - линия соприкосновения войск заговорщиков и правительственных сил стабилизировалась.

Купец второй гильдии Никифор Иванович Трошин, поставщик двора его императорского величества, тяжело вздохнул. Торговля падала, летать стало опасно. После того, как проклятые заговорщики убили семьи императора и канцлера, на звёздных трассах появилось много любителей лёгкой наживы. В основном эскадрами татей руководили мелкие помещики и разорившиеся бояре, но были случаи, когда и крупные системовладельцы организовывали банды для грабежа. Торговый корабль Трошина летел вместе с кораблями других торговцев под конвоем наёмного отряда из Ливонской системы Прусс в сторону столичных планет. Путь был неблизкий, товар дорогой, поэтому вероятность нападения резко возрастала.

Торговый корабль (ладья) Русской Империи

Корабли татей

В очередной системе перехода на них напали двадцать кораблей без опознавательных знаков. Часть из них отвлекла боем охрану, а другая высадила десант на корпуса торговых ладей...

Купец следил из боевого центра корабля за развитие событий. Тати быстро расправились с наёмниками - на эсминце против крейсера на пойдёшь, а их подельники в это время уже потрошили восемь торговых ладей каравана, но пока не смогли пробить броню его судна, переделанного из старого крейсера. Но вот все разбойники освободились и набросились на его ладью.

"Придётся помирать, а неохота!" - подумал Никифор и взял свой плазменный пистолет, нацелил его на дверь рубки. которая уже дрожала от ударов бандитов. Он успел испепелить человек пять, прежде чем в него попали. Удар отбросил Никифора под пульт, но теряя сознание он успел заметить, что что-то изменилось...

Рейдер землян выскочил вместе с группой разведки в очередную транзитную систему. Там шёл бой. Корабли без идентификаторов уничтожили два небольших военных звездолёта, а потом набросились на вооружённые транспортные звездолёты. Командир землян сразу принял решение :

- Огонь по пиратам!

Мощный залп и все двадцать бандитских посудин превращаются в плазму.

- Десантировать пауков!

Арахниды за полчаса очистили от бандитов все торговые корабли. Но живых на них не было - пираты убивали всех, только на одном транспортнике под пультом обнаружили потерявшего сознание раненого человека, сжимающего в руках лучевой пистолет. Его осторожно перенесли в медотсек. Наконец-то появился возможный источник информации.

Очнулся купец в каком - то ящике. Ничего не болело, голова была ясной. Внезапно его подняли и поставили на ноги. От неожиданности Никифор вскрикнул - перед ним стоял двухметровый странный муравей, одетый в скафандр. Купец быстро перекрестился. Но существо не обратило на это внимания, стало подталкивать человека к открывшемуся выходу из квадратной комнаты. Никифора повели по коридору до бронированной двери, которая автоматически открылась. "Рубка" - сообразил струхнувший купец, увидев экраны и пульты с сидящими на ними людьми и муравьями. Он пытался вспомнить, есть ли в Млечном пути кто-нибудь кроме людей, и не находил ответа - в этой Вселенной кроме человеческих цивилизаций в космосе никого не было.

Его подвели к креслу, на котором сидела раскосая девушка с синими глазами. Рядом стоял человек, похожий на грузина - их Никифор видел в Тбилиси, когда прилетал с торговым караваном в систему Картли. Взгляд у обоих не предвещал ничего хорошего, поэтому купец стал молиться:

- Отче наш, спаси...

- Смотри, по русски говорит! - обрадовалась синеглазая азиатка.

- Наверно и есть, русский! - подтвердил грузин.

- А вы кто будете, люди честные? - с робостью в голосе произнёс Никифор.

- Сначала ты расскажи, что у вас тут за бардак происходит, в каждой системе по банде пиратов! - жёстко оборвала его Синеглазка.

Пришлось купцу рассказать всё, как есть, и про заговор, и про последствия, и про отсутствие претендентов на престол, и про караван, нападение и многое другое. После трёх часов повествования его накормили едой, которую он не смог распознать - такого в Млечном пути не было. Поэтому насытившись, он. набравшись храбрости, спросил:

- А вы кто? С другой галактики?

- Не совсем! Мы тоже с Млечных путей, но только из параллельных вам Вселенных. Попали к вам через червоточину.

- И эти? - Никифор кивнул на стоящего рядом с ним паука -Тоже с вами?

- Они наши верные союзники и друзья, лучше людей! У них свои королевы и империя на две галактики.

- Неисповедимы пути господни! - стал вновь молиться Никифор.

- Да, купец, от твоего каравана остался только ты и четыре полных товарами транспортника. Хозяев кроме тебя нет. Поэтому можешь взять все эти корабли себе, нам они не нужны!

- Но там нет экипажей!

- Этим мы тебя обеспечим - у нас тут пауков несколько сотен тысяч!

Эскадра землян присоединила к себе остатки каравана, подождала прибытия остального флота, и прыгнула в соседнюю систему. Там ничего интересного не было. Джин вновь вызвала купца и спросила, куда он направлялся.

- В столицу, боярыня! Для этого надо пролететь сюда, на развилку "Звездного тракта", а потом, по нему прямо до столицы две-три недели пути.

- -Определите координаты этой звезды! - Синеглазка дала задание навигатору. - Потом прыгаем прямо к ней! Кстати! - девушка повернулась к купцу, как называется эта звезда по вашему?

- Дороня, боярыня!

- Хорошо!

- Координаты определены! Прыжок через сосок секунд!

Никифор с удивлением смотрел на экран. Не прошло и двух минут, как весь отряд пришельцев уже пролетал около Дорони. "Вот это скорость!" - купец решился спросить у хозяев:

- А как вы это делаете?

- Что? А, полёт! Просто! Портал строим! - увидев непонимание на лице Никифора Джин популярно объяснила:

- Просто дырявим космос и прыгаем в нужную сторону, а то пока по гиперпереходам пролетишь, полжизни пройдёт!

"Вот это техника!" - подумал изумлённый купец.

Глава 12 АРТЕФАКТ В ДЕЙСТВИИ

Боярыня Морозова мерила шагами рубку своего звездолёта - она летела в столичную систему Москваград по приглашению генерала Гордона, подавившего мятеж бояр, убивших императорскую чету и Канцлера империи Софью Пятую. Боярыня была матерью мужа Софьи, который погиб несколько лет назад в результате покушения наёмников иезуитов - с этим церковным орденом за последних пятьсот лет были и тайные войны и взаимовыгодная торговля. После спасения Гордоном столичной системы и станции Дьяково, где находилась царская школа кадров, была организована глубоко эшелонированная система обороны. Это помогло отбить две атаки заговорщиков.