На бал мы собрались, осталась маленькая деталь – маски, ведь это был бал-маскарад. Моя маска шла комплектом к платью, такого же нежно-розового цвета, и не совсем обычная.

Как только я её надела, девочки сообщили, что если бы не видели моё платье, то никогда в жизни не догадались бы, что в нём я.

Как только я появилась на празднике, шум прекратился. Взгляды присутствовавших были прикованы ко мне. Стало неуютно, мне казалось, что меня видят насквозь.

Бал-маскарад проходил в банкетном зале академии. Раньше я здесь не была. Помещение оказалось огромным. Колонны зала были украшены цветами разных оттенков, а по бокам были расположены столы с закусками и выпивкой. Соком, естественно.

Многих адептов я узнала, но никто не догадывался, кто эта незнакомка в розовом платье.

Музыка стала звучать тише и появился ректор.

– Адепты, минуточку внимания, – сказал стоявший у трибуны Дрейк.

На нем был надет чёрный фрак и белая рубашка. Когда я увидела дракона, мой пульс участился, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Приветствую вас на осеннем бал-маскараде. Этот праздник посвящён всем вам, поэтому наслаждайтесь чудесным вечером!

Как мне сказали девочки, в «Кальваросе» было традицией устраивать осенний бал. Открыть праздник должен был ректор, пригласив на танец королеву бала.

– А кто выбирает королеву? – спросила тогда я у Аиши.

– Сам ректор.

Я стояла, словно примёрзшая к полу, когда Дрейк подошёл ко мне и протянул руку для танца. Вложив свою дрожащую ладонь в его тёплую, мозолистую руку, я последовала за драконом в центр зала.

Зазвучала музыка, и Дрейк закружил меня в танце.

Мир перестал существовать, были только он и я. Я смотрела в глаза мужчины, которого любила, и тонула в них. Мы молча танцевали, наши взгляды говорили сами за себя.

Не сразу я поняла, что музыка закончилась. Вокруг стояла оглушающая тишина, затем прозвучал взрыв аплодисментов. Дрейк склонился над моей ладонью и нежно поцеловал её.

Адептки ахнули, кто-то даже за сердце схватился. Ведь никто не ожидал от ректора такой выходки.

– Наслаждайся вечером, встретимся через час в крайней беседке, – Прошептал мне Дрейк и скрылся…

Глава 31

Праздник продолжался. Все веселились, танцевали, шутили и смеялись. Несколько раз меня кружили в танце, но чаще удавалось ускользать от нежелательных партнёров.

Как я и предполагала, меня никто не узнал под магической маской. Что было мне на руку. Потому что со всех сторон я слышала: «Кто эта таинственная незнакомка, танцующая с ректором»?; «А вы видели как он смотрел на неё? Это адептка»?; «У ректора роман с адепткой? А может, он любовницу на бал притащил»?

Адептка Бейкер не хотела бы оказаться в центре этих слухов, а вот таинственной незнакомке было всё равно.

Девочки веселились. Вот Аишу на танец пригласил светловолосый парень и, кажется, подруга была не слишком этим довольна.

Я как раз плечом подпирала колону, когда ко мне подошла Паола.

– Я это сделаю, – скорее себе, нежели мне, сказала девушка.

– Что именно? – спросила я.

– Он думал, что смутил меня. Ха! Как бы не так! Посмотрим, кто кого.

Я ничего не поняла из потока её слов, да и спросить уже не успела. Соседка рванула к столу, рядом с которым стоял декан Далаэль, беседуя с деканом бытового факультета, профессором Корделией Гарднер.

Слова подруги я не расслышала, но удивление на лице эльфа не ускользнуло от моих пытливых глаз. Паола протянула к нему руку, приглашая на танец. Всё бы ничего, но по этикету делать это должен мужчина.

Сначала эльф удивился, а затем покраснел.

Я тихонько хихикнула в кулак. Ах, бедный декан, несладко ему придётся с рыжеволосой бестией.

Пара прошла в центр зала и закружилась. Надо отдать должное эльфу, инициатива в танце перешла к нему. Декан что-то сказал Паоле, отчего та слегка порозовела и смущённо опустила взгляд.

Отвлёкшись на эту забавную парочку, я не следила за временем. Спохватилась, когда надо было уходить. Я старалась улизнуть как можно незаметнее. Пошла не главной дорогой, а по едва протоптанной тропинке, спрятанной за высокими кустами.

Беседка была увита цветами и подсвечивалась магосветильниками. Дрейк уже находился там. Стоял в центре и смотрел на звёздное небо. Какой он таинственный и красивый, и в тоже время отстранённый.

Дракон услышал мои шаги и обернулся.

– Я думал, ты не придёшь, – грустно улыбаясь, сказал он.

– Я думала об этом, – не удержалась и подразнила Дрейка я.

– Ты очень красивая, впрочем, как и всегда.

Я подошла к нему ближе. Дракон притянул меня к своей груди и, зарывшись носом в моих волосах, глубоко вздохнул.

– Спасибо за платье, оно потрясающее.

– Это ты потрясающая, а платье это лишь подчёркивает.

Мои щеки покрылись румянцем от смущения. Но несмотря на комплименты и жаркий взгляд, в драконе что-то изменилось.

– Потанцуй со мной.

Я уже хотела сказать, что мы танцевали сегодня, как дракон потянулся к моему лицу и развязал маску.

– Так-то лучше, – прошептал Дрейк.

До беседки едва доносились слабые звуки музыки из банкетного зала, но этого было достаточно, чтобы поймать ритм и танцевать. Наши покачивания мало чем напоминали полноценный танец, но это было неважно. Дрейк не разжимал объятий, а всё сильнее прижимал к себе.

Внезапно он остановился, приподнял моё лицо и поцеловал. Сердце упало вниз, так как я поняла, что это был прощальный поцелуй.

– Я ухожу, – оторвавшись от моих губ, прошептал дракон.

«Уходит…» – эхом раздалось в моей голове. В груди больно сдавило, а сердце бешено застучало.

– Надолго? – как же глупо прозвучало это слово, и так обречённо.

– Навсегда.

Не плачь, Лилиан, только не плачь! Ты знала, что так будет. Знала, но всё равно наивно верила.

– Ну, тогда счастливого пути.

А что я ещё могла сказать. Не уходи? Не оставляй меня одну? Я согласна быть рядом, пока ты не встретишь «её»?

Нет уж, пусть внутри меня будет разрывать на части, но дракон этого не увидит. Я буду сильной, должна быть…

– Лилиан, прости… Но я не могу остаться. В «Кальваросе» я закончил со всеми делами, поэтому должен вернуться к своим обязанностям дома.

«А как же я?» – кричало моё сердце, но из горла не вырвалось ни звука.

– Понимаю, – ровным голосом ответила я.

– Ты мне дорога, но…

Я резко подняла руку, останавливая его жалкие объяснения.

– Но мы не истинные, я в курсе, можешь не продолжать.

Пусть лучше уходит, не знаю, сколько я ещё смогу сдерживать эмоции. Меня трясло от обиды и боли.

– Лилиан…

– Дрейк, всё нормально. Ты не должен ничего объяснять. Поэтому просто уходи.

Он нависал надо мной нерушимой скалой. В глазах дракона невозможно было что-то прочесть, они стали бесстрастными и колючими.

Они были чужими…

– Если когда-либо нужна будет помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться, – дракон снял с руки браслет и протянул мне. – Держи, это артефакт связи. Если я буду нужен тебе, то надави на камень и подумай обо мне.

Подумать о тебе? Нет уж!

Дрейк вложил в мою руку браслет, затем развернулся и ушёл.

Вот и настал конец сказке. Счастливого конца не будет.

Ноющую боль вытеснила злость на дракона. Если он знал, что в итоге уйдёт, зачем дал надежду?

Зачем позволил влюбиться в себя?!

Ненавижу!

Слезы против моей воли катились из глаз, а внутри бушевал такой ураган эмоций, что хотелось кричать изо всех сил. Ноги не держали, и я устало упала на пол беседки. Хотелось свернуться калачиком и завыть.

Ненавижу, но люблю!

Вдруг рядом я почувствовала что-то тёплое и мягкое. Подняв заплаканное лицо, я встретилась с тоскливым взглядом Арвы.

– Ну вот и всё, Арва, мы остались с тобой вдвоём.

Прижавшись к хранительнице, я беззвучно заплакала. Арва не отходила от меня ни на шаг. Выплакавшись, я едва смогла подняться на ноги.