– У меня такое чувство, что эта гора хочет нас убить и… это только начало.

– Брось, друг, – улыбнулся эльф, – что может быть лучше? Мы отдыхаем после прогулки, у нас горит огонь, и сейчас я приготовлю горячий чай.

Брио принял эти слова молча и даже с некоторой благодарностью.

Ноги ноют, промёрзшее до костей тело ломит – может это признаки подкрадывающейся смерти? Сил больше нет, чтобы бороться со стихией и печалью в душе, но идти дальше всё равно придётся, хотя бы ради своего любимого и единственного друга, который решился даже на встречу с драконом ради его спасения.

– А что, если мы наткнёмся на дракона?

– Поздороваемся и пойдём дальше.

– Очень смешно!

– Ха-ха-ха, ну… бороться мы с ним точно не станем, так что будем бездействовать.

– Отличный план, Эльрас!

Дракон, словно услышавший их, тут же взвыл ещё более мучительно, чем в первый раз. Друзья затаили дыхание и притихли.

– Самка, – сказал Эль.

– Ей больно, – заключил Брио. – Очень больно.

– Предлагаешь найти её и узнать в чём дело?

– Это равносильно смерти.

– Возможно, ты прав, но… ты можешь и ошибаться.

– Сколько ещё в тебе позитива? Где твоё восприятие реальности? Мне страшно идти с тобой в поход! Твоя чрезмерная уверенность в удаче может погубить нас!

Тот разразился привычным хохотом и вручил ему чашку с чаем.

– Выпей, друг мой, и успокойся. Совсем скоро дождь закончится, и мы попадём на Снежную Вершину, и тогда – мы увидим то, чего не видели другие!

– Что именно? – с интересом спросил Брио.

– Понятия не имею!

Тот нахмурился.

– Зачем тогда так говоришь?!

– Вот дойдём и узнаем!

Брио обиженно отвернулся.

«Детские привычки снова выдали его бескорыстную натуру», – подумал Эль.

Уютный привал расслабил нервы. Дождь шумно отбивал колыбельную мелодию об камни, а успокаивающий запах тлеющих трав на углях ввёл путешественников в дрёму.

Сны снились беспорядочные и тревожные. Рёв дракона звучал всё громче, и им виделось, что он добрался до них, собираясь откусить по кусочку от каждого, а непогода отморозила их руки и ноги и лишила возможности сбежать. Первым проснулся Эльрас – весь в поту. Сердце быстро стучало, но постепенно страх отступал. Он слегка пнул Брио, а тот махнул рукой, отбиваясь от воображаемых врагов, и ударил друга в глаз.

– Ау! Больно! – сердито вскрикнул Эль, и только после этого Брио распахнул глаза.

– Это я тебя так? Прости!

– Всё в порядке. В детстве ты лупил меня и похлеще.

– Мы ведь игрались! И ты был взрослым… я бы тебе ничего не сделал.

Эль только улыбнулся и встал на ноги.

– Дождь закончился, пойдём дальше. Надо поспешить, чтобы успеть до зимнего полнолуния.

– Зимнего полнолуния? – стряхивая с себя грязь, спросил Брио.

– Да. Чтобы попасть в место, где творятся чудеса, надо успеть к зимнему полнолунию. Эта ночь – дверь в следующий год, когда древние боги из легенд принимают различные решения и влияют него. Сейчас шесть тысяч пятьсот шестьдесят шестой год! То есть шесть тысяч пятьсот шестьдесят шесть заседаний богов – так бы сказали ныне вымершие гномы – хранители мудрости.

– Но… нашему Лесу… не больше трёх тысяч лет.

– Верно, а кто жил до того, как появился Лес? – по-учительски спросил Эльрас.

– Хм…

– Ла, О-ХаЛина и Ваонахель!

– А их подданные?

– Об этом ничего неизвестно. С тех пор почти ничего не сохранилось. Эльфы и гномы твердили про богов, но делали они это исходя из слухов, которые приносили им люди. Считается, что наша земля живёт всего шесть тысяч лет, но кто знает, что было до рождения Леса и до того, как мы решили, что время течёт с начала заседания богов в трёхтысячном году?

– То есть… все считают, что миру всего три тысячи лет? Столько же, сколько и Лесу?

– Так думают только те, кто помнит его рождение, а единственный, кто может ответить на этот вопрос – это Лиор.

– Почему он?

Эльрас загадочно улыбнулся.

– Это ты узнаешь позже, друг мой. Я не имею права говорить об этом, ведь я дал обещание так же, как и все остальные жители.

Брио решил больше не задавать вопросов, и они пошли дальше.

Благоприятная погода радовала глаз и облегчала следующие подъёмы по горе. Вдруг засветило холодное солнце, морозный и сухой воздух заполнил лёгкие, иней украсил подсушенную травку, а тропинка после дождя превратилась в площадку для катания. Анна назвала бы её длинным «катком». Брио практически сразу поскользнулся, так как совершенно не был готов идти по такой поверхности, но Эльрас мигом подхватил друга за плечи – хотя он сам едва держался, так как тряпочные ботинки лишь слегка тормозили скольжение… они вместе упали на поясницы.

– Надо обойти.

– А может, посмотрим на это с другой стороны? – весело предложил старший, но Брио ответил:

– У меня болят копыта, Эль. Я не могу…

Эльф опустил грустные глаза и взял Брио под руку.

– Тогда я поведу тебя, мой милый друг, будь это лёд или даже лава.

Вскоре пришла морозная ночь, а вслед за ней и яркая луна, осветившая дорогу. Вдруг Эльрас начал зевать, словно не спал всю ночь.

– Нам надо отдохнуть, – предложил Брио, и путники нашли уютное место для отдыха.

Это была арка из переплетённых между собой ветвей деревьев, покрытых многовековым льдом. Они напоминали крышу жилища, а сухая трава, удобно расположившаяся прямо под ней – тёплый ковёр, сотканный самой природой. Усевшись на неё, Эльрас достал припасы и поделил поровну.

– Две булочки тебе, две булочки мне и… напиток!

– Что за напиток?

– Чудесный напиток! С ромашкой, – улыбнулся тот и поставил его на таганок, который прихватил с собой ещё в Элнариле. – Тебе точно понравится.

Отужинав, путники накрылись одеялами и улеглись на слой сухой травы, пахнущей сеном. Брио заметил через просветы сплетённых ветвей звёзды и удивился их умиротворённому свечению в этой зимней беспокойной местности. Эльрас впал в глубокий сон, а долец поднялся, не в состоянии уснуть.

«Не смотря на всю сложность нашего пути, сон просто не берёт меня. Ещё и нога ноет… – подумал он и встал, аккуратно сложив одеяло. – Пройдусь-ка, может, разморит».

Морозная свежесть успокаивала, но в то же время страхи и беспокойства не давали полноценно расслабиться. Брио завернулся в свой меховой плащик и сел у ручья, который, как оказалось, мирно тёк в нескольких метрах от их убежища. Своё отражение в воде он почти не узнал. Завидев уставшие глаза и тяжёлые впалые щёки – Брио испугался.

«Это точно не я! Это какой-то старик! – чуть погодя, он подумал. – А ведь я и есть… старик. Мне уже за триста лет, но Эльрас так отчаянно пытается доказать мне обратное…» – потрогав свою шершавую кожу, краем глаза Брио заметил на берегу по ту сторону ручья белый силуэт.

Он резко поднял голову, и тот встревоженно шмыгнул в сухую морозную рощу. Переступив через ручей, долец побежал за ним, невзирая на сильную боль. Бежать пришлось долго, но оно того стоило – ему удалось разглядеть белые волосы и острые уши под серым капюшоном. Убегающий оглянулся, и Брио, к своему удивлению, узнал в нём образ О-ХаЛины, о которой рассказывал Эльрас и утверждал, что это всего лишь выдумки. Эльфийка ускользнула во время ступора преследователя, и Брио потерял её след. Он вернулся в лагерь лишь к утру, ориентируясь по положению луны. На подходе к убежищу его путь уже осветился ярким светом раннего солнца.

«Чувствую себя странно, словно само небо помогло мне найти путь обратно», – мечтательно размышлял Брио. После ночного видения он готов был поверить всему, что когда-либо слышал, но скептически отрицал.

– Куда ты пропал?! – тут же подорвался с места Эльрас, который чуть не пустился на поиски друга.

– Я… кое-кого видел.

– Видел он… и что? Это повод убегать? А вдруг с тобой бы что-то случилось?! Я б с ума сошёл! Ты этого хочешь? Моего безумства?! Ты не представляешь, как я испугался! Ты ещё совсем как ребёнок! – необычно строго тараторил Эльрас, словно уже смирился с самым трагичным исходом этой ситуации. – Я бы не смог жить с мыслью, что не уберёг единственного малыша, которого люблю всем сердцем! – голос друга дрогнул, и он ослабленно сел обратно и прижал ладонь к голове.