— Твоя сила велика… — после еще нескольких тестов огласил свой вердикт инквизитор. — Но этого недостаточно, тебе нужно больше…

— Превозмогать! — с умным видом покивала Эрис.

— Вообще-то я хотел сказать «контроля», но так тоже сойдет. А сейчас простите, мне нужно подумать.

Григорий Вайтхолл надвинул капюшон поглубже и глубоко задумался. Одаренная бета-ранга. Лакомый кусочек для любой влиятельной организации. Даже сам инквизитор с трудом удерживался от соблазна взять Эрис в ученицы.

Но что-то его останавливало. Быть может, детская мечта? Наивная, как у всех детей, но большая и светлая, от которой веяло теплом. Казалось бы, что понимает ребенок в этой суровой реальности, где уже которое тысячелетие идет война Империи человека за выживание самого их вида. Но чутье, что никогда не подводило инквизитора, настойчиво шептало, что так будет лучше. Правильнее. Что только так у Империума сохраняется надежда на будущее.

— Хорошо, — решил он. — Слушай внимательно, девочка, и запоминай.

Он расписал план, как, что и зачем ей нужно делать в ближайшие десять лет. И для начала Эрис предстало поступить и выжить в самом ядовитом серпентарии — Имперской Академии для Одаренных.

И кто знает, может быть, если кто-то уточнил у маленькой девочки, за какого именно Императора она собирается выходить замуж, судьба этой Вселенной могла измениться. Но это не точно.

* * *

В четырнадцать лет у нее уже была роскошная грива черных волос до середины лопаток и второй размер груди. Когда она потягивалась, создавался эффект черной дыры, на которую стягивались все взгляды окружающих.

— Раннее половое созревание, — пожала плечами доктор Павлова, заведующая медсанчастью, чьи формы также нарушали законы мироздания.

— А остальное? — возмущенно указала девушка-подросток на тощую задницу и конечности-спички.

— Не торопись, Коза.

Да, прозвище «Коза» к ней приклеилось намертво. Увы, в приюте дают только самые простые фамилии. Ей мог попасться какой-нибудь Ноунейм, но так случилось, что у ее приюта был некий частный основатель благодетель-основатель Николай Козлов и дети носили его фамилию, так что немудрено, что она получила именно такое прозвище. Оглядываясь назад, можно было сказать, что оно сослужило хорошую службу, закаляя характер, учитывая, сколько пришлось перебодать соперников.

Красавица, спортсменка, гений, имперский скаут — на такое ценное сокровище было много желающих.

— Дорогая, а как тебе этот мальчик? — показывали фото служащие Академии, простимулированные взяткой.

— Я замужем, — кратко отрезала все предложения Эрис.

— За кем?

— За Императором.

Очевидно, что банальные графы и бароны были биты такой картой. Не то чтобы их это останавливало, все равно находились особенно упрямые бараны, тогда приходилось действовать окольными путями.

— Это же был Ксандр, третий сын герцога Обертон? — полюбопытствовала ее злейшая подруга, княжна Ольга Стоцкая.

Они сцепились пару лет назад, когда после появления нескольких новеньких аристократок, до этого находившихся на домашнем обучении, была устроена переоценка местной иерархии. Пришлось встать и наглядно объяснить, что школьных королев класса может быть сколько угодно, но Императрица будет только одна.

В обычных учебных заведениях непременно произошла бы драка с валянием в грязи и тасканием за волосы под одобрительные крики мужского населения. Но, Одарённые не могли себе это позволить. Они могли позволить убить соперницу, но это не разрешалось.

В итоге то,. что происходило за закрытыми дверями спортзала Академи — осталось тайной за семью печатями, так как заинтересованные стороны туда не пустили, а заинтересованные — не очень-то и распространялись на эту тему. Кажется, им было стыдно.

Хотя ходили слухи, что на ногах осталась только одна. Ну, кроме Козы, конечно же. И только Стоцкой взбрело в голову объявить «отныне ты мой вечный соперник» и проявлять с тех пор странную дружескую симпатию. Или она перечитала мальчишеских комиксов или тайная мазохистка.

— Наверно? — неуверенно предположила Эрис, продолжая читать статью «Самые модные и смертоносные изделия скрытого ношения» из журнала «Боевые сестры».

— Эри, — Ольга закатила глаза от такой бесцеремонности, но не удержалась от любопытства. — И что же он хотел?

— Как обычно, спросил, свободна ли я вечером.

— А ты?

— А я занята. Ты видела мое расписание и слово «мальчики» в нем нет.

— Эри! Это же сын герцога!

— И что?

— Старшекурсник! Хорош собой! Не идиот. У его родителей под управлением несколько звездных систем! Бла-бла-бла… — и она начала заливаться соловьем, расписывая достоинства парня.

— Ольга, — пришлось захлопнуть журнал и отнестись к делу более серьезно, иначе от нее не отстанут. — Он тебе что, нравится?

— Да я… да ты что… — засмущалась молодая княжна. — Ну разве что чуть-чуть…

— Ну так сходи с ним на свидание.

— Ага, так он на меня и обратил внимание! У меня же нет двух неоспоримых аргументов, как у тебя! — она обвиняюще ткнула пальцем в грудь.

Эрис закатила глаза.

— Подожди тут, пожалуйста, — встала с места и вышла из аудитории, оставив подругу в растерянном ожидании.

Через несколько минут она вернулась.

— Готово. Идешь с ним в город на выходных.

— Что? Как ты это сделала?!

— Оль… тебе же все говорят, что ты прямо копия матери?

— Ну да, и что?

— Я рассказала ему притчу о синице и журавле.

— Что? — княжна задумалась. — Погоди, нет такой притчи!

— Ц… ладно, я поставила ему перед выбором. Или он идет на свидание с тобой или я оторву ему яйца.

— И это сработало? Как?!

— А еще показала ему наше совместное фото с пляжного отдыха.

Хорошо, что парень оказался умным и расчетливым человеком, выбрав весомые инвестиции в будущее. Ведь что такое двойка сейчас по сравнению с выдающимся шестым размером в будущем?

«Моя дорогая Эрис, одиночке будет очень сложно выжить.» — Коза восприняла совет близко к сердцу и поэтому озаботилась созданием вокруг себя буферной зоны из друзей и союзников.

Через год князь Полоцкий и герцог Обертон объявили о помолвке своих детей. Эрис была подружкой невесты и не желая портить праздник, была чрезвычайно мила и обходительна, и даже не сломала ни одной руки. Это было ошибкой.

Желающие предложить танец или договориться о выгодных смотринах начали подходить каждую минуту. Эти люди намеков не понимали, поэтому пришлось применить еще одну грань своего Дара. Каково же было ее удивление, когда один парень в простой кадетской форме прошел прямо к ней, игнорируя все иллюзии и ауру отвлечения внимания, и протянул руку, приглашая на танец. Это было необычно.

— Прошу прощения, — использовала она стандартную отговорку. — Но я танцую только с Императором.

— Вот как, — задумался парень, но руку не убрал. — Тогда как насчет аванса?

— То есть?

— Один танец. А я стану Императором.

Странно. Обычно все либо удивлялись такому странному поведению и либо начинался скандал и Эрис его решала парочкой ударов, или благоразумно отваливались, вспомнив слухи про Невесту Императора. Это был чуть ли не первый раз, когда ее слова восприняли всерьез. И более того, ответили соразмерной ставкой, чуть не вынудив девушку задуматься.

— Сильное заявление, — улыбнулась она, принимая руку.

— Поверь, ты того стоишь, — убежденно заявил парень, ведя ее в центр зала.

От столь прямолинейного залпа в упор она чуть не споткнулась на ровном месте, но началась музыка, и он грациозно подхватил ее за талию и они закружились в имперском вальсе.

— Как тебя зовут? — решилась она в конце, когда пришло время расставаться.

— Энтони Волков.

— Эрис Козлова, — представилась она в ответ. — Тони… звучит знакомо…

— Друзья зовут меня Антон или Волк.

— Коза и Волк? — усмехнулась Эрис, представив представление такой пары.