Критериев было несколько. Идти в семейный особняк Оскуритовых я пока не хотел — из всех Чёрных домов города он был самым опасным. Мой прошлый поход туда практически закончился катастрофой, и я отложил его до момента, когда наберусь опыта и буду полностью уверен в своих силах.

Самым логичным было отправиться в один из Чёрных домов, в которых я уже успел побывать. Я их знал и примерно представлял, с какими опасностями могу там столкнуться. Это упрощало процесс очищения от Черноты.

Но Алина нашла вариант лучше.

— У каждого Чёрного дома есть определённый уровень проявления энергии Черноты, — пояснила она, тыкая пальцем в изображённую на экране компьютера схему расположения Чёрных домов города. — В целом, она находится в рамках одинакового для всех домов диапазона. Но есть и особые случаи. Вот, посмотри на показатели резиденции Оскуритовых.

Она ткнула пальчиком в точку на карте, обозначающую фамильное поместье моего Рода.

— Ого! Показатель выше в два раза.

— Вот именно! Но есть и обратная ситуация. — Она указала на другую точку. Показатели там были почти в полтора раза ниже показателей других домов. — Теоретически, в этом доме присутствие Черноты должно быть ниже, чем в остальных. Значит, риск того, что на тебя на первых же этажах нападут сильные монстры или сама Чернота, намного ниже…

Над её предложением я думал недолго. Спорить с наукой я привычки не имел.

— Туда и пойду!

Одной подготовкой оборудования и определением Чёрного дома мои сборы не ограничивались.

Каждый день я не только ходил в Академию, исправно поглощая новые знания, но и занимался дополнительно.

Каждое утро начиналось с дружеского спарринга с Борзовым. Обычно он появлялся в номере только под утро, но всегда каким-то чудом заставлял себя раскрыть глаза и устраивал мне такую трёпку, от которой потом болел буквально каждый мускул.

Бойцом он был великолепным, мечом владел виртуозно, и от него я узнавал куда больше, чем от преподававшего фехтование Дорохова.

— Эх, тебе бы с братцем моим сразиться! — фыркнул Борзов, когда я, нечеловечески разогнавшись, всё-таки сумел чиркнуть тренировочным мечом ему по груди. — Вот уж кто умеет драться, так это он! Даром, что он выглядит как заправский франт, да всё любит делать чужими руками, сражаться он умеет, это факт…

От знаменитого бойца Николая слышать такую похвалу было непривычно. Уж если он кого-то хвалит, то это точно достойный фехтовальщик!

После нашего спарринга Борзов обычно залпом выпивал бутылку пива и отправлялся спать на целый день. Ничем кроме пьянствования и тренировок со мной он не занимался. Так что можно было сказать, что наше соседство было успешным. Во всяком случае, за всё время, пока он жил со мной, он никого не убил и не запугал. Можно сказать, отличный результат для известного буйным характером князя!

Помимо Академии и фехтования по вечерам я усердно занимался с Морозовой.

Её уроки позволили мне совершить настоящий прорыв. Пусть она и изматывала меня бесконечной медитацией и странными упражнениями, направленными на развитие Дара, результат был налицо. За невероятно короткий период в несколько дней я сумел освоить то, на что обычные Одарённые тратят по меньшей мере месяцы.

Теперь создание энергетических шаров и плетей не представляло для меня никакого труда. Шары я мог создавать разных размеров и мощности, фактически выстреливая ими как из пулемёта. Плети же стали ещё более плотными и опасными. За раз у меня получалось создать до десяти штук. При этом каждую я мог контролировать вплоть до формы и направления движения. В момент использования этой техники со стороны я выглядел как какой-нибудь осьминог. Вид, наверное, забавный, но опасность техники сложно было переоценить.

Освоил я и другие приёмы из числа самых распространённых. Продвинутый телекинез, пирокинез, контроль внутренних процессов организма, поверхностное изменение молекулярной структуры неорганических предметов… От многообразия техник и их особенностей у меня кипела голова, но зато я чувствовал, насколько сильным мне удалось стать.

Заметили это и остальные. Общие занятия с Морозовой в Академии я посещал вместе с другими студентами, и постоянно ловил любопытные взгляды.

— Сто процентов Оскуритов сидит на усиливающих зельях! — подслушал я в один из дней разговор Баратынской с подружками. — Ну не может Одарённый, даже с отличной генетикой, так быстро прогрессировать! Так что скоро Оскурит сдохнет сам. На этих зельях долго не живут!

Похвала мне досталась и от Морозовой.

— Честно говоря, Марк, ты не перестаёшь меня удивлять. Я никогда не видела, чтобы кто-то прогрессировал так быстро, как ты! — произнесла она после одного занятия, когда я буквально-таки выполз из тренажёрного зала, потеряв, по ощущениям, килограмма два веса. — Это меня даже пугает… Потенциально, ты можешь достичь огромных высот. Ты можешь стать даже сильнее меня!

— Сильнее вас? — Я хмыкнул. — А что, это так сложно?

В ту же секунду я почувствовал, как воздух вокруг наполняется силой. Я и понять ничего не успел, а уже оказался полностью обездвижен и лишён возможности использовать Дар. На грудь же давило так сильно, что казалось, ещё немного, — и её расплющит до состояния блина!

— Всё ещё думаешь, что можешь сравнивать себя со мной? — мягко, но со звериной угрозой прошипела мне на ухо Морозова. — Не забывай, ты всё ещё мальчишка, только начавший свой путь по пути силы. А я иду по этому пути долгие годы. Ты не сможешь со мной сравниться! Тебе это понятно?!

На этом демонстрацию силы можно было считать законченной, но только не для меня.

Столько дней тренироваться, потеть, буквально отдавать на тренировках все силы, — и уступить при первых же трудностях? Спасибо, но так легко мириться с поражением не для меня!

Я попытался воззвать к Дару, но он по-прежнему не отвечал. Морозова каким-то пока неизвестным мне способом напрочь заблокировала к нему доступ.

Зато к чему она доступ заблокировать не могла, так это к силе Тьмы. К ней я и обратился.

Сила буйным потоком полилась по венам, и я почувствовал, как отступает созданное Морозовой оцепенение. Пара ударов сердца — и я снова мог двигаться.

Сила Тьмы пробила дорогу Дару. Все мои силы снова были со мной, полностью послушные моей воле. Я чувствовал, как они, смешиваюсь, текут по венам.

Тренировки помогли мне не только вырасти во владении Даром. Они в том числе научили контролировать Тьму внутри. Теперь её сила меня не пугала. Я знал, что не потеряю контроль и не брошусь на Морозову с желанием высосать её кровь до последней капли. Сила была мне подвластна, и я мог сделать с ней всё, что пожелаю.

По стенам тренировочного зала заплясали тёмные тени, а в моих глазах зажглись красные огоньки. Я знал, что выгляжу сейчас жутко. А если добавить к этому буквально плавящийся вокруг меня воздух, то образ и вовсе получался как из страшных сказок. Кто угодно при виде меня бросился бы на утёк!

Вот только на Морозову он особого впечатления не произвёл. Вместо того, чтобы испугаться, она только рассмеялась мне прямо в лицо!

— Очень хорошо, Марк! Просто отлично. Теперь я не сомневаюсь, что тренировки были не напрасны. Но над огненным блеском в глазах я бы на твоём месте немного поработала. Он недостаточно убедителен. Это ничего. Я неплохо владею искусством иллюзии и могу тебя научить и ему…

Такая реакция была бы обидной, если бы я не заметил, как, несмотря на развязный тон, сжались её кулаки, а в глазах не заплясали огоньки силы. Всё-таки она испугалась, пусть и попыталась скрыть!

Что ж, для начала будем довольствоваться и этим скромным достижением!

— С удовольствием продолжу обучение, — улыбнулся я, принимая свой обычный облик. — И кстати, я пропущу завтрашнее занятие.

— А что, тренировки стали слишком тяжёлыми? Решил отдохнуть? — Морозова скорчила презрительную гримасу.

— Не, не дождётесь! Просто у меня, в отличие от некоторых есть личная жизнь!