На мои обожжённые пальцы скользнул Жижик. Повреждённую кожу тут же охватил успокаивающий холодок. В голове возник мыслеобраз. Жижик предлагал мне план.

— Уверен? — спросил я его. — Тебе может быть больно.

И только получив утвердительный ответ, я приступил к воплощению его предложения.

Оно было элементарным. Мой кляксообразный товарищ растёкся по моей ладони как будто чёрная блестящая перчатка. Теперь он полностью скрывал мою плоть.

Я мысленно приготовился к боли и снова коснулся камня. Боль была, но очень слабая, звучащая буквально на отзвуке сознания. Больно было и Жижику, но совсем не так, как мне в первый раз. Всё-таки он был плоть от плоти Черноты, и прикосновение к порождённому ей камню причиняло ему гораздо меньше вреда, чем мне.

Даже теперь камень не желал отрываться. Я до отказа наполнил мышцы Даром, и только тогда сумел оторвать камень от пола. Осторожно положил его в пакет и приступил к остальным.

— Последние секунды. Мои силы на исходе, — ровным тоном сообщила мне Тьма.

Кричать и убеждать она не собиралась, лишь сообщала о приближении опасности.

— Сейчас, ещё пару секунд! — крикнул я в ответ, отдирая от пола очередной камень.

— У тебя их нет.

И в ту же секунду Чернота пришла в движение. Чёрный дым, всё это время рыскавший в стороне от меня и напрочь забывший о моём существовании, ожил и бросился на меня всей своей мощью.

Я сунул камень в пакет и бросился прочь. В том, что успею добежать до двери, нисколько не сомневался. Всё-таки к ней я был гораздо ближе, чем Чернота, к тому же Дар и поддержка Тьмы давали мне огромные преимущества в скорости.

Но я недооценил Черноту. Она оказалась быстрее.

Не успела моя рука коснуться ручки заветной двери, когда меня охватил чёрный дым.

Тело пронзила нестерпимая боль. Я оказался во власти Черноты.

Глава 5

Я горел. Невидимый огонь обжигал меня, жёг снаружи и изнутри. Тело выворачивало наизнанку. Кожу колол миллион острых раскалённых иголок.

Все мысли, все эмоции — всё тут же вылетело прочь, стало глупым и неважным. Всё, что у меня осталось — это боль. Нестерпимая боль и крик, рвущийся из самой моей души.

Я кричал во всю глотку так, как не кричал никогда. И это было единственным способом хотя бы немного уменьшить боль.

— Терпи. Я попробую тебя отбить, — прошелестела Тьма.

Тут же стало немного легче. Краем воспалённого сознания я уловил происходящее вокруг меня движение. Тьма, воплощённая темнота ночи, и клубящийся чёрный дым сцепились друг с другом.

Это были две силы, две неконтролируемые древние стихии, ненавидящие друг друга. И сейчас они сошлись в самой странной битве, что я когда-либо видел.

Бесформенные чёрные очертания сталкивались и расходились. Это казалось каким-то ненастоящим театром теней, но я понимал, что на самом деле это было сражение сил, истинная мощь которых недоступна для человеческого понимания.

И, кажется, в этот раз Тьма оказалась немного сильнее.

— Беги к двери. Быстро!!!

К телу вернулись ощущения, я снова мог двигаться. И стоять на месте я не собирался. Кое-как переставляя ноги, бросился к двери.

При этом об отброшенном в сторону рюкзаке с добычей тоже не забыл. Боль, конечно, страшная, но и совсем с пустыми руками уходить обидно…

За спиной раздался истошный рёв. Обернувшись, я увидел, что Тьма отступила, и Чернота снова рвётся ко мне. Долго сдерживать её не удалось, и сейчас она готовилась отыграться на мне с новой силой.

Но в этот раз я успел нажать на ручку двери и шагнуть в дверь.

— Прости, дорогая, но полакомиться мной тебе сегодня не удастся!

Мир вокруг меня закружился. Поток ветра подхватил моё тело, и я оказался на первом этаже, у самых дверей. Казалось, только сделай шаг и будешь свободен.

Но и здесь всё оказалось совсем не так просто.

Всё пространство вокруг меня кишело монстрами. Носороги, летучие мыши, ящерицы, осьминоги… Все монстры, с которыми я уже сталкивался, и новые неведомые твари окружили меня.

Чернота оказалась гораздо умнее, чем я думал. Не желая давать мне ни единого шанса вырваться, она перекрыла единственный выход своими верными вассалами.

При моём появлении монстры утробно взревели и всей толпой бросились на меня.

По венам побежал Дар, и я закружился, снося одну голову за другой. А я молодец, даже захваченный Чернотой, не выронил меч! Без него сейчас пришлось бы совсем худо…

Впрочем, мне и так было нехорошо. Я дрался на пределе своих возможностей, сила так и струилась по моим венам. Но чувствовал я себя при этом совершенно ужасно. Движения были не такими быстрыми и сильными, какими они должны были быть, а в глазах плясали кровавые пятна.

Чернота сильно меня потрепала. Гораздо сильнее, чем сначала казалось. И очень похоже, что отбиться я не сумею.

Как назло, запас взрывающихся артефактов я уже давно израсходовал. Да и Тьма не спешила приходить мне на помощь.

— Ты вообще собираешься мне помогать?! — прорычал я.

Никакого ответа. Более того, я даже не чувствовал её присутствия.

Понятия не имею, где она пропадает, но очень похоже на то, что со всеми проблемами придётся справляться самостоятельно. Но вот как это сделать — большой вопрос…

Какая-то тварь цапнула меня за руку, по ногам ударило щупальце, и я свалился на пол. Надо мной тут же нависла сотня перекошенных от ненависти и жажды крови морд.

Ну всё, у меня оставались последние секунды. Живым меня отпускать никто не собирается.

— А вот хренушки вам! Буду драться до последнего!!! — проревел я и, вдобавок к мечу, принялся размахивать ещё и рюкзаком.

И вот это неожиданно подействовало.

От очередного взмаха монстры отшатнулись. Некоторые и вовсе бросились прочь. Странно. Чего они так испугались?…

Не отрывая от тварей пристального взгляда и не забывая грозно потряхивать мечом, я открыл рюкзак.

Причина их паники стала понятна практически сразу. Один из камней, который я буквально увёл из-под носа Черноты, светился ярким фиолетовым светом. Раньше я за ним такого не замечал.

Я осторожно извлёк пакет с камнями и встряхнул им перед носом чудовищ.

Эффект был моментальным. Они дружно вздрогнули. Кто-то завыл.

— Так, ребятки… Значит, этот камушек так на вас действует? Ну что ж, тогда давайте разойдёмся. Вы дадите мне выйти, а я обещаю не лупить вас этим камнем по вашим клыкастым мордам!

На то, что они меня поймут, я особо не рассчитывал, но они оказались умнее, чем я полагал.

Толпа чудовищ расступилась, давая мне спокойно, как по бульвару, прошествовать к выходу.

Что, так просто?!

Ну разумеется нет.

По лестнице быстро стекал чёрным дым. Чернота была намерена не позволить мне вырваться из её обители.

Медлить я не стал. Бросился к двери, потянул её на себя и наконец-то оказался на улице. Ноги подкосились, и я обессилено упал на асфальт.

— Господин, вы в порядке? Что… что с вами случилось?!!! — мгновенно закудахтал надо мной верный Альфред, всё это время ожидавший меня у дверей дома.

— О, я лучше всех… — прошептал я и потерял сознание.

Следующим, что я помню, был мой камердинер, пихающий мне в руки стакан крепкого и сладкого чая.

— Держите, господин! После того, что с вами произошло, вы просто обязаны подкрепиться!

Я кое-как сделал пару глотков. В голове понемногу прояснялось, я снова начинал соображать. Судя по тому, что я сидел на лавочке недалеко от Чёрного дома, надёжно укутанный в пиджак Альфреда, с моего возвращения успело пройти какое-то время.

Странно. Зачем ему понадобилось укутывать меня в свой пиджак?

И только сейчас я понял, что всё это время, со столкновения с Чернотой, я был совершенно голым. Вся моя одежда исчезла, сгорела в чёрном дыме. Но я был так увлечён спасением собственной жизни, что не обратил на это никакого внимания. Так и отбивался от монстров голышом. Ни их, ни меня это, кажется, нисколько не смущало.