– Ваш дядя, милочка, передал мне через нашу общую знакомую, что вы слишком тоскуете по почившему отцу и потому отказываетесь принимать ухаживания достойных джентльменов в столице. Но здесь вы свою тоску позабудете! Я заверяю, деточка. В Сент-Бруке вы точно встретите своё счастье. И я помогу! А как же иначе? Я знаю здесь абсолютно всех холостых мужчин! Какие у вас предпочтения во внешности и характере? Будем устраивать ужины раз в неделю, а то и чаще! С меня лучшие холостяки на смотрины, а с вашего дяди оплата счетов! О, нам будет очень-очень весело!

– Но я не хочу смотрин, – успела выпалить Аманда, пока старушка прервалась на глоток чая. – Умоляю, не нужно этого.

– Я обещала вашему дяде, что не дам вам зачахнуть, милая! – улыбнулась старушка и так азартно потёрла сухие ладошки, что Аманда поняла – дядя щедро заплатил за сводничество.

Вот вам и вырвалась на свободу!

Оставалось надеяться на практику в частном детективном агентстве. Аманда просто обязана была проявить себя, показать свои лучшие качества и получить рекомендации от детектива! Тогда дядя и брат наконец отступились бы, одобрив её выбор.

Придумав подобие плана, Аманда улыбнулась. У стены напротив кровати она заметила зеркало в полный человеческий рост и подошла к нему.

– Я взрослая, самостоятельная девушка, – сказала Аманда, глядя на своё отражение и освобождая волосы от многочисленных шпилек. – У меня всё получится. Я стану полисмагом! Докажу всем, что с моим мнением нужно считаться.

Роскошная копна тёмно-каштановых волос рассыпалась по плечам девушки, серо-голубые глаза блеснули азартом.

Отвернувшись от зеркала, Аманда начала расстёгивать пуговки на платье и вспомнила о купленном свистке. Вынув его из кармана пальто, леди присела на край широкой постели, застеленной сиреневым покрывалом и проговорила:

– Какое же у меня заветное желание? Точно я не хочу выходить замуж! – Она бросила недовольный взгляд на дверь своей комнаты, за которой осталась миссис Лиоми. Где-то там старушка планировала первый званый ужин, совершенно не считаясь с желаниями временной постояльцы…

И здесь дядя с братом обыграли Аманду, позволив считать, что идут навстречу, а на самом деле продолжая настаивать на своём.

– Назло вам останусь старой девой! – в сердцах бросила Аманда, но тут же исправилась, посмотрев на свисток в своей руке: – Ну примерно лет до двадцати двух. Так что ещё два года в запасе имеются.

Следом Аманду захватили бытовые дела.

Отказавшись от помощи горничной, леди самостоятельно развесила свои вещи в небольшом гардеробе, разложила шляпки на полках и расстелила постель. Дорога из столицы порядком вымотала Аманду. Потому, приняв душ и переодевшись, девушка уснула.

А ближе к полуночи сон прервался.

Аманду словно кто-то толкнул в плечо, и девушка, открыв глаза, не сразу смогла понять, где находится. Зато, когда поняла, поднялась и подошла к окну, за которым бушевал ветер.

– Незнакомая местность, чужой дом, – сказала Аманда, зябко поведя плечами. – И Арчи неизвестно где. Надеюсь, он не слишком злится на меня…

В это же время большие напольные часы, установленные в гостиной коттеджа миссис Лиоми, пробили двенадцать раз. Аманда, услышав гулкий стук сначала испугалась, а затем взяла в руки деревянный свисток и тихо попросила:

– Если в тебе есть хоть капля волшебства, прошу, подари моему брату семейное счастье.

И, чуть помедлив, Аманда прижала деревяшку к губам, дунув в её основание. По комнате разнёсся неожиданно громкий залихватский свист!

– О боже! – замерев, проговорила леди.

Где-то в доме раздался скрип открывающейся двери и быстрые шаги. Аманда, понимая, что поступает очень глупо, прыгнула обратно в постель и укрылась одеялом с головой. И, когда в дверь её спальни сначала постучали, а затем и заглянули, леди Уорринсторн затаила дыхание, дабы себя не выдать.

Миссис Лиоми позвала Аманду по имени.

Та, естественно не отозвалась, продолжая прикидываться спящей и возмущаясь про себя. Разве можно вот так вламываться в комнату к постоялице?!

– Ничего не понимаю, – пробормотала миссис Лиоми, после чего всё же удалилась.

Аманда ещё какое-то время лежала, боясь шевельнуться и чувствуя себя глупым ребёнком, едва попавшимся на проказах. А потом тихо рассмеялась. Напряжение медленно уходило, уступая место предвкушению нового дня и знакомству с детективом Роуэном.

– Ещё посмотрим, кто кого! – сказала Аманда, вновь засыпая с улыбкой на губах. – Я покажу дяде и брату, чего стою.

Детективное агентство “Роуэн и Бэрт” расположилось в одноэтажном каменном здании на Огненной улице. Кучер экипажа, нанятого Амандой для поездки, сообщил, что стоило пройти немного западнее, и уткнёшься в площадь имени Тайруса Маклифа – основателя пяти городов королевства, в том числе и столицы!

– Там очень красиво даже в будни, – заверял Аманду кучер, – а уж в день градооснователя начинается самый смак! Будет большой праздник, это в конце первого месяца весны. Гуляния до позднего вечера: ярмарка, скоморохи, игрища, артисты приезжают! Самые разные напитки льются рекой! И всё за счёт его величества!

Аманда уловила наиболее тёплые нотки в голосе рассказчика как раз на моменте с напитками за счёт короля. Улыбнувшись, она распрощалась с кучером и потянула на себя тяжёлую дверь, ведущую прямо к исполнению заветных желаний!

Внутри обнаружилась типичная приёмная с массивным секретарским столом и множеством застеклённых стеллажей с папками. В углу у входа стоял миниатюрный хладник, на котором Аманда успела заметить магическую кофеварку. Напротив стола ждал посетителей кожаный диван. Имелась и рогатая вешалка, и дверь, ведущая в санузел. Внимание Аманды привлекла ещё одна дверь со слегка облупившейся табличкой “ДЕТЕКТИВ БЭРТ”. Девушка постучала туда, но никто не отозвался. Насколько она знала, в Сент-Бруке работал лишь детектив Роуэн, но возможно её сведения оказались неверными?

В любом случае, условия работы Аманде очень понравились, потому к кабинету частного детектива она подошла уверенно, с чувством небывалого подъёма энергии.

А выходила растерянной и сердитой, как никогда.

– Вы уже здесь. Ну да, ну да. Практика, значит, чтоб мне провалиться, – вместо приветствия сказал Аманде детектив Макс Роуэн.

Он говорил не так, и не то, что хотелось услышать леди Уорринсторн. Да и выглядел не столь авторитетно, как ей представлялось. Аманда мечтала встретить утончённого мужчину с идеальными манерами и загадочной полуулыбкой; мечтала о человеке, что моментально рассмотрит в ней идеал и поймёт, как здорово они сработаются.

Но, нет. Макс Роэн оказался… другим. Слегка обрюзгшим коренастым брюнетом в возрасте её отца! На его висках виднелась седина, от лба выше проглядывала лысина, внимательные карие глаза смотрели с недовольством. Крупный нос, большие губы, намечающийся второй подбородок – всё это вообще не вписывалось в картинку, которую воображала Аманда!

Только себе леди могла признаться, что в тайне мечтала влюбиться в гениального детектива и, конечно, стать его любимой женщиной. А потом они вместе могли бы расследовать дела ни один десяток дел. Да что там, разгадали бы и нашли виновников сотен, а то и тысяч преступлений, прерываясь иногда на остроумные перепалки и страстные головокружительные поцелуи.

Однако… с этим мужчиной крутить роман даже в воображении не хотелось.

Одетый в черный костюм и белую, не самую свежую, рубашку, Макс Роуэн казался ей скучным стариком и мигом разочаровал как будущий предмет воздыханий. И лишь идеально повязанный красный шейный платок оставлял в её душе толику надежды на не такие уж серые будни…

– Да, подгадил мне ваш дядюшка, – проговорил Макс, вдоволь насмотревшись на Аманду. – И как не вовремя! Дел невпроворот, а мне припомнили старый должок и записали в няньки.

Аманда почувствовала, как вспыхнули от негодования щёки.