— Ха-ха-ха! — прорвало эксогитатора. — Прелесть жизни — в изменчивости. Это видно на всех уровнях. От внутреннего мира каждого человека до огромного, глобального организма — человечества как единого целого.
— Тогда прелесть смерти — в постоянности. Принципов, суждений, деяний. Именно поэтому сначала начинается жизнь, а уже потом наступает смерть, а не наоборот. Запомни, Энди. Запомни хорошенько.
С приближением коричневой субстанции все ребята отступили, даже слон бездны в моей голове замолк. Со всех сторон ударила радиация, спустившаяся с небес. От неё я просто отмахнулся, и сама материя сдвинулась в сторону, обновляя и возвращая пространство в исходное состояние. Слизь подумала и начала сжиматься, медленно но верно образуя силуэт. Я молчал, наблюдая за представлением, в то время как позади были слышны хрипы и кашель. Последний Ренегат не стеснялся своего массивного тела, которое сформировалось не до конца. Да и вряд ли оно сумело бы — столь огромно было коричневое «облако».
Женщина средних лет опустилась напротив меня, заглядывая пустыми серым глазами в мои, словно пытаясь там что-то отыскать. Остатки слизи шлёпнулись позади неё, и тогда за моей спиной хлопнул портал, оставляя нас с Ренегатом практически наедине. Остальные просто не выдержали давления радиации, хоть я и «сдувал» ту с заметной стабильностью.
— За сотни тысяч лет не видела я существа, подобного тебе, Палач, — с восхищением проговорил собеседник. Всё тот же неприятный голос, что я уже слышал на Гео. — За это время лишь трое из тех, кого я когда-то выбрала, преодолели фреску Вопросов. Остальные погибли, не в силах вынести груз чувств и эмоций… А знаешь, почему? Потому что в артефакте тоже есть душа. Точнее, её частичка. Бог Жизни не хотел, чтобы сила доставалась отринувшим человечность просто так.
— Ещё бы я знал, зачем ему это вообще было нужно, — кхэкнул я, с непроницаемым лицом глядя на Ренегата. Правда, кости в целом слабо выражали эмоции, если понимаете.
— Ну, в конце-концов, именно он создал эту вселенную, — пожала плечиками женщина, и я прищурился, насколько это позволяло пламя в пустых глазницах. — Разве офицер бездны не рассказал тебе ту историю? О, неужели не всю?
— Хватит, — отрезал я. — Мотивы не важны. Его судьба всё равно уже решена. Бог Жизни будет уничтожен… За предательство и обман своих подчинённых. За создание бездны.
— С его гибелью умрёт и всё сущее, — хихикнул собеседник. — Все миры, все существа… Включая тебя.
— Тогда я приказываю тебе рассказать, как этого избежать, — вдруг напрягся я.
— Приказываешь? — выгнула коричневую бровь женщина.
— Палач не просит, не умоляет, не спрашивает, — процедил я, и пламя в моих глазах на миг вспыхнуло, заставив повелевавшую радиацией дёрнуться и отступить на шаг назад.
— Ладно, ладно! Только скажи, что не убьёшь меня, Палач.
— Хорошо. А теперь говори…
— Я всё же закончу рассказывать, чтобы в твоей голове сложилась полная картина всего происходящего, — откашлялась она, и я медленно кивнул. — Двое богов создали всё, что существует в нашей вселенной. Бог Жизни — людей и им подобных, флору и фауну, правила, по которым идёт время и крутится вечный цикл перерождения душ. Бог Смерти сотворил законы физические, первую версию Ада и первую версию Рая. То было время экспериментов… На одной-единственной планете. Первой из всех. Но брат бога Жизни пал жертвой человека, и, как ты знаешь, божество покинуло разрушенный уже Абаддоном мир. И тогда, ещё до создания бездны, оно создало ещё несколько планет, дав им сам сакральный дар — дар жизни. Дар разума. Затем сотни, тысячи, десятки тысяч миров… Наполнив вселенную, бог Жизни соткал в память о погибшем родиче бездну — иной план, питающийся негативными эмоциями людей.
— А затем артефакт, испытывающий Хранителей, — покивал я.
— Нет, — замерла женщина. — Сперва появилась идея. Подобно ему и его брату, два существа должны были вести надзор над планетой, соблюдать то шаткое равновесие жизни и смерти, что наблюдалось и на родном мире… Назовём его Создателем, так будет проще. Он же бог Жизни, он же король и королева бездны, как ты тоже уже знаешь. Так и родились Хранители — те из душ, которые выбирались самим разумом, данным планете. Или порождённые ей самой, как твоя бывшая коллега.
— Продолжай.
— К сожалению, эта информация не всегда вызывает адекватную реакцию. Нашлись и те, кто, прознав о гибели бога Смерти, начали верить в его пришествие. Что он не умер, а переродился, и наведёт порядок. Недовольные балансом. Недовольные человечеством, своими подопечными. Недовольные самим богом Жизни…
— Хранители-Ренегаты, — хмыкнул я.
— Да, — кивнула женщина. — Предки мои… Как же давно они ушли. Тогда и был заключён союз. В обмен на свою спокойную жизнь божество создало артефакт, позволяющий нам освобождать от оков человечности и души других. Набирать новых кандидатов. Но старый божок схитрил… Испытание фрески Вопросов оказалось едва ли по силам даже мне. Поэтому настоящих, правильных Ренегатов так мало. Уже нет, я бы сказала.
— Ты последняя, — оскалил я белые ряды зубов в голой челюсти.
— Тебе не испугать меня, Палач, — рассмеялась она. — Теперь ты равен… Нет, выше меня. А я прожила достаточно. Достаточно, чтобы сойти с ума. Такое часто путают со старческим маразмом. Запомни одно — бог Жизни должен продолжить существовать. Уничтожать его естество, даже если у тебя хватит сил, недопустимо. Даже нечто вроде меня это понимает.
— Как скажешь, — произнёс я. — Твоих преступлений твоя история всё равно не изменит. Игры с цивилизациями, с отдельными личностями, в том числе с Гео… Приговор уже вынесен, Ренегат.
Женщина, сотканная из коричневой субстанции, мягко улыбнулась.
— И почему нельзя вернуться назад во времени..?
— Этой силы уже нет, — ответил я, но женщина, казалось, спрашивала не меня, а кого-то позади. — Прощай, Ренегат.
Коса крутанулась, рассекая плоть, состоявшую из коричневой слизи. Третья голова плюхнулась на чёрную землю, с шипением растворяясь в плотной почве. Тело и всё, что было к нему присоединено, с тем же звуком обратилась в ничто. Я обернулся, чтобы заметить размытый силуэт, рухнувший на землю. Радиация всё же сумела забрать одну жизнь, чтобы освободить другую. Диана старательно цеплялась за подошедшего меня, но силы неизбежно покидали её. Потихоньку голубой огонёк в одном из её глаз потухал.
— Зачем? — только и вырвалось у меня.
— Так… надо… — прохрипел слон бездны. — Либо я… Либо Немезида…
— Понятно, — кивнул я, а затем присел на корточки рядом. В голове было абсолютно пусто, но коса в руках невольно вздрогнула, будто отзываясь эхом на что-то внутри. Если бы тут был Джон, он бы пошутил. Или закричал. Или всё сразу.
— Эй… Джон… Я, возможно, знаю об этом мире очень мало… Куда меньше… Кх-кх… Чем ты…
Я сидел, не говоря ни слова.
— Но кое-чему я успела научиться… У тебя… Знаешь… Чему?
— Говори, — вновь мотнул я головой.
И вдруг хриплые, едва доносившиеся даже до вашего скромного слуги слова сменились чистой, громкой и отточенной речью, прозвучавшей громом среди наступившего затишья. Шорох серого песка о руины стеклянного замка уважительно уступил отчаянной, искренней, а самое главное — живой речи.
— В сказках всегда побеждает любовь, Джон. А наша жизнь — с её волшебством, чудесами, пляской жизни и смерти — самая… Настоящая сказка. Добро, надежда, истина… Всегда, всегда будут впереди. Ты разочаровался в людях, я вижу. Моё последнее желание… Не разочаруйся в своей любви. Ведь не тьма рождает свет, а свет — тьму.
— Прощай, Диана, Хранительница Торна, Исполнительница Желаний, фигура бездны, — проговорил я, глядя, как угасает последний огонёк синего пламени. — На твоих руках была кровь невинных. Но не я твой судья… В память об объединяющем нас прошлом я запомню слова, что ты сказала мне.
— Прощай, Джон… — в последний раз улыбнулась Диана, опуская веко.
Я поднялся, готовясь к отлёту. Следующей и последней целью станет божество, стоявшее за каждым шагом что Судей, что Ренегатов, что бездны. Мастерски тронувшее струну души каждого, кто эту самую душу имел, и даже тех, кто давно её продал. Бог Жизни, тебе некому молиться, по очевидным причинам. Поэтому просто надейся… Надейся, что я буду достаточно терпелив.
