Пространство задрожало, из него что-то пыталось вылезти. Портал был рваный, вызванный неестественными чарами. Чуждыми что людям, что высшим существами. Магия Судей, должно быть. Судя по мощи, прущей из показавшейся дыры, за мной действительно выехала ладья. Вторая на моей памяти.

— Немезида передаёт тебе, что будет ждать, — добавила Диана. — И что она… Любит тебя.

— А я люблю её.

Портал открылся почти полностью, из него уже показалась чья-то голова. Время, отведённое нам, подходило к концу.

— Напоследок, Джон… — заставила уже развернувшегося в сторону ладьи меня замереть Энни. — Эндиа — абривеатура, как и Энди. Те же «N» и «D». Nomes do Diablo. Имена Дьявола. Соответствует моей натуре, а? Я буквально «сбивающая с пути», антипод Энди. И всё это время я только и делала, что скрывалась, говорила жестокие вещи, заставляла одного одинокого коня страдать, хотя знала, в каком она положении. За это — простите меня. Все. Но единственным, кто указал мне правильный путь, стал ты, Джон. Ты не оставил меня на Роке, не стал осуждать за то, что я сделала со своим миром. И Дорн, мир его праху, всё-таки умер. Благодаря тебе. Даже если мы больше не увидимся… Я счастлива, что познакомилась с тобой. Удачи, Джон.

— Удачи, Палач, — кивнул мне Энди.

— Удачи, — в два голоса произнесла Диана. Вместе с ней пожелание сказала и Нем.

Не сдержав улыбки, я помахал всем на прощание рукой.

— Коль не вернусь, передайте Крису, что он — следующий Хранитель, — хохотнул я, уже прыгая в портал. Молочная пелена скрыла лица троицы из бездны, затягивая меня вглубь. Мальчик-альбинос, вставший рядом в изгибавшемся пространстве, ничего не произнёс.

Мы явно двигались, я это чувствовал. Вдаль, через многие световые годы, к миру, поджидавшего очередного достойного кандидата. Родина Судей… Как же долго я этого ждал. Месть, доселе тихо ждавшая своего часа, вспыхнула жутким пламенем, озаряя душу и, вероятно, глаза. Потому что ладья дёрнулся, как от пощёчины. С едва заметным в чёрных глазах ужасом глянул в мою сторону, но всё равно не сказал и слова. Друзья, дремавшие внутри, не появились. Оно и правильно. Мы все знали, что в такие моменты не следует говорить. Только я и мои мысли. Коих, в общем-то, было совсем немного.

Первое — я достиг точки невозврата. Как-то быстро и несколько неожиданно, стоит признать.

Второе — впервые за долгое время я буду в абсолютном одиночестве. Ладья Судей не в счёт, она наверняка нападёт на меня, едва мы окажемся на её родной планете.

И третье — меня печалил тот факт, что я, скорей всего, погибну. Не подумайте чего, я искренне верил в свои силы, в свой многотысячалетний опыт и прочее, просто… Если брать аналогию, то король и королева бездны превосходили пределы даже истинной мощи Хранителя. Помимо них, я встретил ещё и Ренегатов, те вообще на голову выше. А каковы лидеры Судей? Зуб даю, если не сильнее, то на уровне. И ваш скромный слуга должен был воевать с ними на их же поле в одиночку. Поэтому да, это был билет в один конец. Всё, что могло быть сделано, было сделано. Все слова — сказаны, сомнения — развеяны, а в души была вновь вселена надежда.

Мне почти не о чем было жалеть, отправляясь на родину Судей. Разве что жаль, что я не смог нормально проститься с Нем… Но думаю, она поймёт.

Портал исказился. Мы приближались. Что ж, пора было готовить высшие заклинания. И молитвы. Вероятно, впервые в жизни я начал бы молиться неизвестным богам, которых так люблю упоминать. Пространство выгнулось, его молочные стены стекли вниз, и заклинание выплюнуло меня наружу. Решив не портить себе момент, я закрыл глаза. Подумал, что сразу не убьют.

Обычные запахи. Цветочки да сырость. Полянка? Может, поле. После дождя. Иных лишних запахов я не ощутил. Ветер был, но слабый. Водоёма рядом нет, это точно. Ничего… Странного. Совсем. Как на Куронте, как на Гео… Это мог быть любой случайный мир. Сжав кулаки, я открыл глаза. Мальчика-альбиноса рядом не было. Ушёл, что ли? А вокруг и впрямь раскинулась полянка. Цветочки да грибочки. Редкие деревца вокруг. Картина, которую я мог бы наблюдать где угодно.

Зато вместо ладьи Судей предо мной стоял человек. Самый простой, обыкновенный даже.

На погонах красовалась одна-единственная золотая звезда. Форма у майора была явно не парадная, изношенная, на подмышках даже виднелись дыры, а пуговицы уже потемнели от старости. Лицо украшала сеточка шрамов. Пожар, наверно. На задержаниях где-нибудь в спальных районах такое порой случается. Глаза редкого зелёного цвета. Они какие-то странные, будто выбивающиеся из общей картины. Наверно, тяжело ему жилось. С таким-то суровым взглядом из-под густых бровей, хе. Колени явно убитые, едва держатся. Но выправку и волю военного не сломить каким-то возрастом.

Сколько ему было? Лет сорок, сорок пять. Достойный возраст для такого звания. Можно и на пенсию, но искренний патриотизм явно этого не хотел. Явно пьёт, судя по слегка одутловатому виду. Не постоянно, но периодически. И в больших количествах. Водку, наверно. Или спирт. Точно курит: из нагрудного кармана торчала белая упаковка сигарет. «Беломорканал», небось. Крепкие. Я тоже такие курил, примерно в одиннадцатом классе. Потом перешёл на лёгкие. На его безымянном пальце виднелось кольцо. Золото. Дорогой подарок. Жена, наверно, сейчас дома. Ждёт мужа с работы. Готовит вкусный ужин.

В морщинистых, покрытых венами руках он сжимал чёрный табельный макаров.

— Привет, инопланетянин.

Глава двадцатая. Потерянный Рай

Не играйте, дети, со спичками. Особенно с магическими. Джина вы, быть может, и вызовете. Всемогущего, пышущего силой, готового исполнить все ваши самые сокровенные желания. Он придёт на ваш зов, телепортируется прямиком в комнату случайного везунчика, с прищуром посмотрит на вас, ухмыльнётся…

Только труп в сгоревшем дотла доме ничего уже не загадает.

Вам наверняка интересно, что я испытывал в тот момент, стоя лицом к лицу со смертным, сжимавшим оружие, знакомое старому мне. У отца был такой же, травматический правда. Любил он с ним ездить, особенно по ночам — вдруг что случится. Цвет у того пистолета был серый, а у макарова в руках майора — чёрный. Воронёный. Мне… Честно говоря, не было страшно. Мне было смешно.

Хочешь что-то хорошо спрятать — положи это у всех на виду. Если тебе необходимо спрятаться от бездны, засылающей разведчиков-коней и всесведущих теней, способных проникать в разломы пространства, от Ренегатов, чья сила превосходит все мыслимые и немыслимые границы, то просто живи на планете без магии. Никаких весов, никакого баланса, а следовательно и никаких Хранителей. Ты никому не будешь интересен, ибо для всех возомнивших себя богами существ ты просто недоразвитое существо, с которым и поиграть-то нормально нельзя. Глупый, отсталый… У всех на виду.

Земля. Мир, где я был рождён. То, откуда меня призвали на Гео, помогать Герою противостоять демонам из Ада. Место, куда я вернулся спустя десять тысяч лет, чтобы провести ещё пять в полном одиночестве, сожалея о жизни, которую потерял. И по совместительству родина Судей. Которые, выходило, и не Судьи вовсе. А человечество, прознавшее о силах, главенствующих в нашей вселенной. Решившее стать одной из них. Пока что я понятия не имел, как у них это получилось, ведь без магии как таковой путешествие между мирами просто невозможно.

Да и вряд ли мне было суждено прожить достаточно, чтобы узнать.

— Выглядишь… Как клоун. Или реконструктор.

Голос у майора был хриплый, спокойный. Я даже заслушался, старательно выглядывая в глазах цвета крыжовника хотя бы намёк на шутку, на сарказм, да хотя бы на издевательство. Но всё, что я там увидел — искренность. Ни единой доли смеха. Да, на мне действительно оставались сапоги и тёмно-зелёный плащ, выданный в замке бездны. Зеркала не было, но уверенность, что дела обстоят именно так, как и сказал человек, присутствовала.