Город загудел сильнее, будто кто-то отдал ему приказ. Вдалеке заухало что-то, напоминавшее сирену. Наверно, пресловутая инквизиция местного разлива решила отыскать наглого пользователя магии. Пускай ищут. Накинув на переулок мощное теневое зеркало, я вернулся к нашему с Энни разговору. Та молчала, обдумывая, что сказать дальше. Медленно курила, то глядя куда-то в стену, то переводя взгляд на меня, тут же скрывая его, будто обжигаясь.

— Судьи, видимо, игнорируют интервенцию Ренегатов, — вздохнул офицер бездны. — Они, будто машины, действуют по заложенным в ним принципам, не отступая ни на шаг. Тьху. Если бы у нас была и их поддержка, может, удалось бы дать отпор этим сумасшедшим маньякам. Только вот переговоры с нами они не ведут.

— Вряд ли они станут сотрудничать, — покачал я головой. — Потому что от них не останется и следа, когда я закончу. Прости, но это личное.

— Всё нормально, — отмахнулась Эндиа. — Энди говорил, что ты будешь утверждать нечто подобное. Плевать на Судей. Мне нужен ты, Джон. Мне нужна твоя помощь.

— Жаль тебя разочаровывать, — тихо произнёс я. — Но у меня нет и шанса в прямом столкновении даже с одним из Ренегатов. В этом я успел убедиться, уже поверь.

— Пока что, да, — покивала Энни, добивая сигару. — Родной мир Судей — вот что тебе требуется. Там ты найдёшь силу, я уверена. Пока что никто из дошедших до их планеты Хранителей не возвращался. Да и были те ребята… Мягко говоря, слабые. Хотели быть героями, поголовно. Спасти всех и вся. Почти как ты.

— Почти как я, — повторил я. — А ты знаешь, как называется их родина?

— Нет, — сказала она. — Никто даже не знает, что это за мир и как там всё обстоит.

— Постой-ка, — запутался я. — Но как туда вообще попадали другие, те, что были до меня?

— Загадка, Джон, — развела руками Эндиа. — Король и королева на опыте узнали, что захвативший для бездны четыре планеты переносился прямиком к Судьям. Приходят две ладьи, открывают портал прямо под беднягой-Хранителем. Да, ты всё правильно понял. Тебя просто используют, чтобы добиться шанса на выживание. Закидывают в неизвестность, тряся перед лицом пряником в виде воскрешения близких.

— Замечательно, — мрачно резюмировал я. — А обещания твоего начальства — ложь?

— Почти, — туманно ответил офицер бездны. — Ты узнаешь, если сумеешь уничтожить Судей. Пойми меня, прошу. Я не стану раскрывать все карты, иначе это поставит всех нас под удар. И Энди, и Диану…

— Ты дорожишь ими, — вдруг озвучил я очевидное. — Всеми силами показываешь, насколько тебе плевать, но внутри всё с точностью наоборот. При нашем первом знакомстве вы с конём обменивались шпильками, будто из пулемёта. А сейчас… А сейчас ты хочешь защитить их всех. Твоих коллег. Друзей.

— Порой самые страшные жертвы приносятся незаметно, — философски хмыкнула Эндиа. — Не копайся во мне, Джон. Копайся в себе. Полезней будет. Ладно, пойдём. Прогуляемся.

Она поднялась, похлопала себя по бёдрам, а затем направилась вперёд, к той стороне, откуда слышался едва-едва просочившийся сквозь гул города шорох реки. Такой же чёрной и мёртвой, как и небо в этом мире. Набережная, когда-то белая, судя по проглядывавшей потрескавшейся плитке, поприветствовала нас новым видом вони. На этот раз — кислотными испарениями, незаметными глазу, но легко ощущавшимися многострадальным носом. О, боги, ЧТО здесь сливают в воду? Чистую химию?

— Терпи, — коротко ответила на моё скрюченное лицо Энни.

Мимо с грохотом проехал экипаж, рассекая воздух и на мгновение развеивая взвесь из ужасного запаха. Обычная карета с паровым двигателем, правда, старая и едва державшаяся на ходу. Казалось, чихни — и автомобиль далёкого прошлого развалится на части. Посмотрев вслед этой колеснице смерти, поднявшей тонну пыли, я продолжил идти вслед за Эндией. Пока что мы брели вдоль берега реки. Через пару минут вдалеке замаячил мост, соединявший две половинки города воедино. Что примечательно, ни одного человека мы так и не встретили. Блеклый свет можно было заметить в окнах некоторых домов, но никто в них не показывался. Улицы были мертвы, словно по всему городу объявили комендантский час.

Чёрная, гнетущая атмосфера. Давящая плотность жилых и не очень домов, душный запах помоев, химии и сгнившей плоти. Последний появился, когда мы подошли к колоннам, основе моста. Здесь река странным образом мельчала, и я вскоре с мрачным удовлетворением увидел, почему. Засор создавала гора тел, сброшенных в воду. Тёмные, обесцвеченные. Лиц не разглядеть, одежда давно стала обносками, неотличимыми один от другого. Вопросы копились, но задавать их я не решался. Поэтому пришлось просто молча смотреть, как то и дело один труп скатывается с общей горы и с коротким бульком опускается на дно.

— Чума царствует здесь уже тысячелетие, — откликнулась на зрелище Энни. — Я периодически посещаю этот мир. Иногда посылаю одного из коней, чтобы разведать обстановку. Ничего не меняется…

— И никто не предпринимает попытки найти лечение? — удивился. — Как-то не в духе прогрессивного общества.

— А это местный баланс, Джон, — хмыкнула Эндиа. — Массовым техническим прогрессом человечество расплачивается болезнями, ужасным расслоением общества и отсутствием хоть какой-то перспективы. Даже Хранители, наверное, позабыли, как так случилось. Но их всё устраивает.

— И как мы планируем захватить Рок? — бросил я в спину офицеру бездны последний и самый важный вопрос.

— Я давно договорилась с парочкой, что поддерживает здесь добро и зло в равновесии, — ответила она, поворачивая на мост. Чёрное подобие асфальта было испещрено следами колёс. Другие следы — гусеницы. Старые. Едва заметные. — Придём к ним, представлю тебя, уничтожим весы и отравимся дальше. Ты же не хочешь заскакивать на Гео?

— Понятно, — сказал я. — Нет, не планирую.

— Вот и славно.

Как и у Дианы, голос Эндии скакал от одной крайности к другой. Сейчас я слышал раздражённую, напряжённую, даже уставшую девушку. Хотя в голове упорно держался образ улыбчивой не то стервы, лишь кажущейся таковой, не то просто человека-анекдота. Или, в данном случае, существа-анекдота. В нашу первую встречу мне показалось, будто Энни просто нравится сражаться, захватывать миры и прочее. Сама суть бытия офицера бездны. А теперь стало ясно, что у неё были свои причины стать фигурой короля с королевой. Конечно, вслух она это не сказала, но на голом анализе легко понять, каковы истинные мотивы этой странной девицы.

— Одна просьба, Джон, — остановилась она, едва мы перешли мост, оказавшись на перекрёстке, две дороги с которого убегали вдоль всё той же набережной. — Никогда не спрашивай меня о моём родном мире. И о том, почему я стала слоном. Эта тема — под запретом. Ты хороший человек, Хранитель. Но секреты есть секреты.

— Без проблем, — кивнул я. — Далеко ещё?

— Нет, второе здание по правую руку. Широкое такое, видишь?

— Да, да, — протянул я, оглядывая пятиэтажку с вывеской, горевшей неоновым светом. — Ад… Администрация города…

— Быстро адаптируешься, — хмыкнула девушка, проходя к массивной двери. — Но то, что сказал сперва, лучше всего отражает суть этого заведения. Натуральный Ад, как его рисуют во всяких религиозных книжках.

— Ха, — не смог я сдержать улыбки. — Ладно. Открывай.

— Туда и обратно, — хохотнула Энни, кладя руку на дверную ручку. — Приключение на пять минут.

Что-то внутри здания вздрогнуло, щёлкнуло, а затем — вырвалось наружу. Многочисленные окна повылетали осколками на улицу, прямо нам на головы. Взрывная волна вышибла дверь, но та не пролетела дальше замершей у неё Эндии, которая смело встретила летящий снаряд прямоугольного металла головой. С глухим звоном створка рухнула рядом, открывая нам внутренности пострадавшего здания. Гул фабрик теперь отошёл на второй план, ибо в уши воткнули нехилые затычки. Оглушённые, мы отошли на пару шагов назад, глядя на полыхавший внутри пожар.

— Какого чёрта?! — закричал я, обращаясь к офицеру бездны.

— Магические потоки, Джон… — охнула та, круглыми фиолетовыми точками глаз глядя перед собой.