— Ты здорово помог мне на Атмосе, — хохотнул я, зная, что Гром прекрасно понимает каждое слово. — А у нас, в Гео, придётся соорудить тебе отдельное жилище. Займёмся этим попозже, хорошо?

Довольный Гром, высунув язык, лизнул меня в щёку. Похлопав по мокрому носу с мой кулак размером, я продолжил движение. Целый день вместо двух. Интересно, это Диана так хорошо ко мне относилась, или король с королевой решили поторопить события? Впрочем, без разницы. Я наконец-то дома. На Торне счёт времени как-то потерялся, и нельзя уже было однозначно сказать, сколько я там пробыл. Возможно, в общей сумме — часов двенадцать.

Гео встретил меня плотным тёплым воздухом. Главный тракт Асцаин пах как обычно — пылью и цветами, растущими у обочины. Их было куда больше, стоило свернуть и углубиться в тот же лес на пару лишних метров. Спокойствием веяло от всего вокруг, и я облегчённо вздохнул, успокаивая нервы и прекращая волноваться. Гром радостно завыл. Кажется, волколак просто радовался, что жив-здоров и рядом с хозяином. Ну, я тоже порадовался вместе с ним. Маленькая передышка перед чем-то ещё более серьёзным ждала меня впереди.

Потратим драгоценное время с пользой, решил я. И вам советую сделать то же самое.

Глава пятнадцатая. Любой ценой

Массивные ворота столицы встретили нас с Громом внушительных размером охранным отрядом. Регулярная стража, нацепив полные комплекты брони, держала караул у самого входа. Гостей или хоть какой-то нибудь очереди в город не наблюдалось. Что странно, ведь это основной вход. О других известно лишь торговцам, работающим непосредственно на Асцаин, да некоторым магам. Меня насторожило количество и даже качество бойцов, мирно занимавшихся своими делами. Кто-то курил самокрутку, прислонившись к чёрной створке. Другие тихонько перешёптывались, лица, трепетавшие в свете факелов и самодельных магических ламп, искажались в самых разных эмоциях. Недоумение и страх, вот что читалось на них.

Что могло случиться за всего несколько часов моего фактического отсутствия в родном мире? Ладно, мир. Конкретно с Асцаин. Воины королевства держались уверенно, но в их движениях сквозила неуверенность. Будто добросовестным стражникам не объяснили, зачем они охраняют и без того укреплённые ворота. Моя фигура, показавшаяся из тьмы, заставила ребят вздрогнуть и схватиться за мечи. Я демонстративно поднял руки вверх, мысленно приказав волколаку не высовываться. Гром, грамотно оценив ситуацию, тенью прыгнул в сторону.

— Стой, кто идёт? — окликнул меня старческим голосом, кажется, капитан, судя по нашивке. Приглядевшись к ней, я узнал герб личной гвардии Розалии. Девушка уже в городе?

— Свои, — протянул я. — Хранитель, к вашим услугам.

Пару секунд мужчина в годах оглядывал меня сначала обычным, а затем и магическим взором. Уверенно кивнул, жестом успокоив своих товарищей.

— Не признали, сэр, — вздохнул он, подняв голову, чтобы почесать бороду. — Рад вас видеть в столице.

— А я — вас, — ответил я на приветствие. — Не подскажите, а что личная гвардия Розалии делает у ворот сердца Асцаин?

— Вы не слышали? — удивился капитан. Даже брови вскинул, наверно. За забралом нельзя было разглядеть. — В королевстве объявлено военное положение. Командор Розалия вернулась из торгового союза с очень плохими новостями. Я… Не знаю. Мне приказали никому не говорить.

После этого он быстренько стрельнул глазами в остальных стражей, как бы намекая, почему он не может объяснить мне всё здесь и сейчас. Справедливо. Но вывод напрашивается печальный. Когда у нас не говорят о чём-то важном народу и рядовым чинам? Правильно, когда всё максимально ужасно. Кстати, забавно. Я только сейчас узнал официальную должность пламевласой владелицы огромного меча. Сначала простой студент, затем член команды Героя, капитан рыцарской гвардии, а теперь — командор.

— Всё нормально, узнаю лично от вашего начальства, — хмыкнул я, подходя поближе. Стражники засуетились, подавая сигнал кому-то на стене. Громадные створки затрещали, двинулись внутрь, постепенно раскрываясь.

По магическому спектру прокатилась мощнейшая волна, отражая искажение не то пространства, не то просто фона. Я вздрогнул от неожиданности, но кроме меня, этого никто не почувствовал.

— Закрыть ворота! — вскричал я, разворачиваясь. — Капитан, закройтесь щитами. Если в ваших доспехах есть виброщит, активируйте его по моей команде.

Что-то приближалось. Вырывалось из-под земли, падало с веток деревьев, прогрызалось сквозь мёртвую плоть на ближайших кладбищах и братских могилах. Дальнобойные сканеры сбоили, будто на той стороне, во тьме, мне противостояла добрая тысяча архимагов. Сканирующие заклятья ближнего действия просто молчали, но даже без них я понимал, что кто-то прямо сейчас атакует столицу Асцаин.

— Хранитель? — не понял меня мужчина.

— Делайте, как я сказал, — процедил я, добавляя магический пресс с внутренней стороны врат, дабы поскорей захлопнуть слегка приоткрывшиеся створки. Стражники, будто почуяв неладное, выхватили клинки. Капитан заткнулся, набрасывая на себя и подчинённых несколько барьеров. Я продолжал смотреть во тьму, пытаясь разглядеть противника.

Там же Гром!

— Живой, мёртвый, тёмный, светлый, хороший, плохой, — нараспев начал я. — Именем Хранителя, приказываю. Связь естества!

Планета откликнулась, посылая ответный импульс. Он прокатился по ближайшей площади, убегая вдаль, пока не разбился о что-то, оказавшееся сильнее. Стоп. Сильнее чар Хранителей?! Кажется, шутка про тысячу архимагов уже не такая смешная. Но объединённая мощь людей легко отличима от единичного источника магии. Впрочем, даже того расстояния, что успел пробежать сканер, хватило. К нам приближались… Тени!

— Массовое зачарование, — сорвалось с губ высшее заклинание, едва я нащупал в пространстве оружие стражи. — Калейдоскоп. Не отходите от ворот, но если противник приблизится, вы сумеете нанести ему урон.

— Противник? У ворот столицы? — раздались смешки из рядов стражи. Однако пожилой капитан только кивнул, покрепче сжимая окутанный белым свечением меч.

— Кто нас атакует? — только и спросил он.

— Тени, — коротко бросил я, выходя вперёд. Не видел, но точно знаю, что во взгляде капитана промелькнул ужас. Да. Мы изгнали этих ребят пять лет назад вместе с Абаддоном. Даже наладили контакт с бездной. По крайней мере, мне казалось, мы союзники. — Сокровищница Соломона. Калейдоскоп.

Порталы разорвали воздух надо мной, оружие медленно выплыло из них, отражая оранжевый свет факелов. Сталь и так была переполнена магией, но с усилением должна была разрывать теней в клочья. Покрайней мере, я на это рассчитывал. Потому что враг двигался не хаотично, как армия, а тактично, осторожно, стараясь не потревожить стационарные сканеры, защищавшие столицу. Будто на нас напала банда. Хорошо обученная, профессиональная банда убийц. Может, тени и были изначально шпионами, первыми свидетелями надвигающегося кошмара, но и ассасины из них выходили вполне себе. Особенно сейчас, когда от их количества буквально темнела тьма, да простят мне тавтологию.

— Гром, — мысленно позвал я волколака, скрывавшегося где-то поблизости. — Сейчас начнётся битва. Тебе лучше спрятаться.

— Хозяин, — тут же отозвался он. — Я не могу. Я рождён, чтобы сражаться!

— Тогда просто приди сюда, ко мне, — раздражённо произнёс я в голове. — Это приказ!

— Слушаюсь… — разочарованно ответил Гром. Вскоре его силуэт показался из тьмы, и стража испуганно вскрикнула, едва не бросившись на огромных размером животинку.

Успокоив их, я окружил закуток перед воротами несколькими дополнительным барьерами, когда-то стоявшими перед столицей. Один такой сдерживал монстров и теней из бездны пять лет назад, прямо перед финальным сражением с Абаддоном и его армией. Конечно, сейчас их убрали. Кому вообще придёт в голову ожидать врага из бездны в такое время? Лучше б у нас в госаппарате сидели параноики…