— Судьи рассказывали нам о вас, — кашлянула Марта. — Но вживую мы до сих пор не сталкивались.
— Что не удивительно, — хмыкнул я. — Предыдущие Хранители погибли, а потом вас взяли под крыло Судьи. Ни единая душонка из бездны не сможет теперь проникнуть в ваш мир.
— У всех правил есть исключения, — мягко и метко заметила женщина. Её коллега продолжал осматривать нас с ног до головы, не убирая подвешенных заклинаний. Вооружённый нейтралитет. Достойно уважения. — Мы думали, что в город проник клан убийц, давно промышлявший в округе. Да что там — эти ребята терроризировали с четверть континента, но мы… Кхм. Не могли их убрать.
— Баланс, — понятливо кивнул я. — Зато пустить кровожадного монстра к власти вы сочли хорошим решением.
— В стране по соседству родился Герой, — вступил наконец Герд. — Двадцать лет назад он должен был сразиться со злом и вернуть свет в души людей. И он выполнил свой долг, причём с лихвой.
— Получается, ещё и малую цену заплатили, — хохотнул я.
— Это рациональное решение, — подтвердила Исполнительница. — Малой кровью и малыми страданиями восполнить появление на стороне добра мощного противовеса. Весы сочли это возмещение достойным?
— Да, — кивнула Марта, присаживаясь на одну из скамей. Герд остался стоять. — Мы прожили всего тысячу лет, но успели научиться понимать их.
— В моём мире весы были уничтожены, — меняя тон на язвительный, протянул я. — Знаете, что случилось потом? Пришли Судьи, чтобы вырезать всё живое, а затем аннигилировать планету к чертям.
Хранители замерли, обдумывая сказанное. Переглянулись, что-то прикинули в голове.
— Мы считали, что Судьи только помогают мирам, — сощурился Герд. — Но откуда нам знать, что вы не лжёте?
— Ты же эмпат, — процедил я. — Ты почувствуй, в том ли я настроении, чтобы врать.
— Даже если так, — жестом остановила приготовившегося ответить зеркальной колкостью коллегу Марта. — Мы не можем отринуть тот факт, что Судьи стали нашими достойными партнёрами. С их помощью мы научились ценить баланс и то хрупкое счастье, что он даёт человечеству.
— Счастье?! — вскочил я, впиваясь взглядом в потухшие изумрудные глаза. — Вечное рабство и зависимость от высших существ — это счастье по-вашему?
— Всё имеет свою цену, — произнёс Герд, и я невольно вздрогнул, услышав свою собственную мысль. — Да, будут невинные, убитые нашими руками. Будут осиротевшие дети, плачущие вдовы, мужи, потерявшие семью. Но вместе с ними в мире останутся и улыбки обретших надежду, увидевшие свет, когда тьма казалась непроглядной. А если дать людям свободу, то они…
— Неизбежно склонятся перед злом, — закончила Марта, глядя на меня. — Я вижу, ты прекрасно понимаешь, о чём мы.
— Вы мне не поверите, — злобно улыбнулся я. — Но в мире есть и праведники. Те, кто ведут человечество вперёд. Без всяких богов и дьяволов дают пресловутую надежду, счастье и чёртову радость всем вокруг.
— Может, система существует не просто так, не думаешь? — мягко спросила женщина, но её глаза яростно вспыхнули.
— Вы даёте им жалкую иллюзию выбора, — процедил я. — Это не система, а ваши собственные убеждения. Как же я ненавижу себя за то, что когда-то был таким же.
— Видимо, мы не придём к соглашению, — насупившись, протянул Герд.
— Ваши точки зрения одинаково справедливы, — вдруг встряла Исполнительница. — Однако, никто из вас не хочет идти на компромисс.
— Он здесь невозможен, — вздохнула Марта. — Зачем вы здесь, конь бездны?
— Уничтожить весы, — раскрыл я карты, смотря на мигом сменяющие друг друга эмоции на лицах Хранителей. — И всех, кто встанет на пути.
— Но… Почему, Джон?! — воскликнула Хранительница, ошарашенно глядя то на меня, то на Исполнительницу Желаний. — Разве ты хочешь лишить людей хоть какого-то порядка? Ты же Хранитель, несмотря ни на что!
— Он давно не наш коллега, — прорычал Герд, выхватывая рыжий клинок из воздуха. — Он чёртов предатель, возомнивший себя судьёй над всеми!
Тёмная фигура поднялась и встала рядом со мной, призывая бледно-серое копьё. Я же с места в карьер вытянул из каменного пола проклятый меч с рукоятью, украшенной черепами. Чёрное гладкое лезвие блеснуло на свету, и оба Хранителя опешили, разглядывая само оружие и силу, переполнявшую его.
— О всесведущие боги… — обронила Марта, а её жезл удлинился, превращаясь в посох. Семь разноцветных камней в его навершии вращались в полусфере, готовя сокрушительные высшие заклинания. — Проклятый клинок…
— Клинок Палача, — подтвердил Герд. — Скольких же ты убил, ублюдок…
— От ещё двоих счёт сильно не изменится, — хмыкнул я, накидывая на себя ещё и плащ. Лицо утонуло во тьме, а тело само собой поднялось в воздух.
— Сотни… Нет, миллионы… Нет! Миллиарды душ! — закричала Марта, всё ещё пытаясь отойти от шока. Две пары замерли друг напротив друга, одна готовая ударить во всю мощь, другая до сих пор старающаяся придти в себя. — Послушай, Герд… Опусти своё оружие. Я хочу ещё кое-что сказать.
— Ты спятила?! — охнул её партнёр. — Это чудовище, желающее принести вечный хаос в наш мир!
— Если таково желание Хранительницы, я исполню его, — произнесла Исполнительница, развеивая копьё. Я тоже опустился, но клинок остался в руках.
— Джон… — начала женщина, и я увидел в её глазах цвета крыжовника настоящую боль. — Мы живём здесь достаточно, чтобы полюбить всех и вся сердцем и душой. Но дело в том, что наша планета умирает. Температура падает, из столетия в столетие человечество всё меньше и меньше совершенствуется, чтобы это компенсировать. Баланс… Единственное, что позволяет нам думать, будто мы делаем свою работу правильно. Что живём не зря.
— Я понял это, едва оказался здесь, — кивнул я, хотя лица из-за плаща видно не было.
— Ядро остывает, — протянул Герд, и в его голосе я также услышал страдание. — Нашей силы оказалось недостаточно, чтобы обратить этот процесс. Судьи же попросту отказались помогать, сказав, что судьба сама решит, стоит ли нам жить.
— Если весы будут уничтожены, — сказала Марта. — То последней надежде на спасение придёт конец.
— Вы правда считаете, что соблюдение равновесия приведёт человечество к процветанию? — в привычном безэмоциональном тоне спросила Исполнительница Желаний.
Оба Хранителя синхронно кивнули. Я не смог сдержать смешка, но не увидев направленных в свою сторону озлобленных взглядов, притих, задумавшись.
— Эй, Герд, — окликнул я мужчину. — Ты назвал меня чудовищем, потому что я осудил вашу точку зрения. Потому что сказал, что вы держите людей в рабстве. Что, если я помогу вам вернуть жизнь в Атмос? Ты изменишь своё мнение?
Он замялся, переглянулся с Мартой, и лишь затем ответил.
— Да.
Я рассмеялся. Исполнительница с непониманием повернулась в мою сторону, но я остановил её.
— Но ведь если планета придёт в порядок, не будет ли это перевесом в сторону добра? Счастья же будут полные штаны.
— В его словах есть доля правды, — после небольшой паузы произнесла Хранительница. — Я не могу представить масштабы действий для возвращения равновесия.
— Вы будете вынуждены начать тиранию покруче той, что была в этом городе в горе, — сказал я, вложив сталь в свой голос. — Вы начнёте убивать, призывать жутких тварей, чуму, природные бедствия и катаклизмы… Пока не очнётесь с кровью, от которой не отмыться ни за тысячу, ни за две, ни за десять тысяч лет.
— Он говорит с позиции опыта, — сухо всунулась в разговор Исполнительница Желаний. — Вы видели клинок Палача. Видели души, что там заключены. Все они пали от рук Джона, когда в его мире ещё был баланс.
Хранители Атмоса замолчали, переваривая услышанное. Рука Герда дрожала на рукояти меча, дрожал посох в ладони Марты. Они искали альтернативу, искали слова, чтобы противостоять моим доводам. Высшие существа, умные существа, великие существа. И они не нашли. До сих пор вариант был один — сразиться в заведомо проигрышном бою, дабы погибнуть «с честью». Но вариантов всегда больше одного. Уверен, лишь раз взглянув в мои глаза, они не захотели становиться подобным существом. С не просто ранами, а широченным незаживающими рубцами, из мгновения в мгновение пульсирующими невыносимой болью.
