Я развернулся, собираясь уходить.

— Тогда кто же ты? — с напряжённой гримасой бросил Кот мне в спину.

— Я — смерть, Кот.

Ворота остались позади. Я шагал, не разбирая дороги, едва не наезжая на случайных прохожих, следуя инструкции и не сворачивая с основного пути. Гостиницы, жилые дома, мастерские. Людей поубавилось, сразу ясно, что кто-то просёк, мол, рыбка-то попалась с зубами. Не удивлюсь, если у этих мразей есть свои шпионы среди населения. Засланные казачки, как их ещё называют. Пускай с ними разберутся ополченцы.

В конце концов, двадцать лет — неплохой срок. Можно продумать все исходы, запастись оружием и другими методами борьбы с тварями. Задержавшись пару минут ещё в таверне, я провёл анализ трансформировавшегося русоволосого паренька. Гибрид между комаром, мухой и скорпионом. Особь попалась молодая, её хоботок был совсем коротким, а жало едва сформировалось. Впрочем, грубая физическая сила вкупе с заклинаниями могли поставить его в один ряд с элитным гвардейцем из отряда Розалии.

Интересно, как там мои друзья…

Несколько раз обеспокоенные ребята пытались меня остановить, спросить, всё ли в порядке. Я отмахивался, говорил, что пьян. Нет. Меня действительно перекосило, но не от алкоголя. А от жгучей ненависти, грозившей вот-вот выплеснуться и погрести под мощной волной всё живое и альтернативно-живое. Погодите, ещё не время. Дворец показался вдалеке, когда чувства поставили меня на грань. Здесь почти не было снега, всё-таки часть города, в которую я пришёл, была уже глубоко в горе.

Я с презрением вспоминал свои действия, когда баланс смещался в сторону добра. И установка искусственной тирании в нескольких, если не во всех, городах какого-нибудь королевства была оптимальным решением. Даже эффективным, ибо в случае противоположной ситуации можно было ту самую тиранию убрать, давая людям иллюзию счастья. Тьфу. Хранители мира Атмос, должно быть, руководствовались тем же, что и я. Чем и мы с Анной когда-то. Неужели во всех мирах так? Это же так просто — пускай здесь люди будут страдать, зато на другом конце планеты они будут жить в достатке и счастье. Плюс и минус, добро и зло, значения на весах. Мерзость. Как же это всё претило мне теперь.

Ещё больше давило то, что я не мог придумать альтернативы. Всё упиралось в факт наличия всё тех же весов. Если баланс не восстанавливать, они попросту разрушат мир. Для этого есть инструменты контроля — Хранители, другие боги. И уж мы работаем, как можем. Именно поэтому я не гордился своей работой. Я ненавидел её. И искренне радовался, что в моём мире весов больше нет, и люди стали вольными птицами в полной мере. Но не здесь. Не на этой холодной планете.

Поднявшись по небольшой лестнице, я оказался перед двойными дверьми, украшенными золотом. Ручек, чтобы отворить, не было, да и не планировалось входить по-человечески. Если собираешься убивать нечисть, то к чему действовать цивилизованно, верно? И всё же я замер, запуская несколько сканеров. Поиск жизни показал несколько силуэтов прямо в огромном помещении по ту сторону. Поиск материи же… О, а это любопытно.

Ладно, поехали.

— Штурм, — прорычал я, приложив ладонь к холодному металлу. Дверь вынесло внутрь, и я, аккуратно её перешагнув, оказался в тронном зале. В потолок уходили четыре колонны, по две на каждую руку.

Впереди, на возвышении, стоял трон. Не просто очень большое кресло, настоящий стул властителя, выполненный в готическом стиле. Несколько пик на спинке, мрачная чёрно-красная цветовая палитра материала. Единственным источником света был огромный кристалл прямо над троном, чья синева лишь контрастировала с существом, сидевшим там. Сам владелец, погружённый, судя по виду, в глубокое раздумье. Прилизанные волосы, несколько перстней с драгоценными камнями, свободный тёмный плащ и две узкие кровавые щели глаз.

Он чуть вздрогнул, перевёл взгляд на меня. Закинул ногу на ногу и оскалился в идеальной белоснежной улыбке.

— Убийца моего дитя решил не играть с судьбой, — расхохотался он, а во тьме началось движение.

— Привет, мразь, — процедил я. — Игнис, ле вадо.

Пылающий клинок лёг в руку, но я не спешил поднимать его. Даже нападать пока не хотелось, в такой момент нужно уметь смаковать саму ситуацию. Чувства и эмоции, повисшие в воздухе, на ублюдке предо мной.

— Магические фокусы не спасут тебя от моего гнева, — не убирая улыбки, произнёс он.

— А тебя от моего не спасёт ничто, — рыкнул я, наконец-то делая шаг вперёд.

— Убить его, — махнул князь рукой.

Думая, что я их не вижу, воины атаковали. Пять человек с полностью изменённым сознанием, целый отряд явно ветеранов выживания в этом суровом мире. Пять душ, которые мне предстояло отнять. Простите меня. Не вы выбрали этот путь, его выбрали за вас.

— Блиц, — прошептал я, в движении разрубая ближайший клинок.

Вторым движением я отсёк воину голову, и обезглавленное тело рухнуло сначала на колени, а затем и на каменный пол. Другие замерли, оценив силу и скорость ударов. Рагнар наблюдал, сощурившись, но сам действовать не спешил.

— Гниль, — протянул я пятерню во тьму. Очередной человек упал, пытаясь избавиться от паразитов, мигом пожравших плоть. Оставшиеся личинки я сжёг дистанционно, оборачиваясь в другую сторону.

Огненный меч крутанулся в руках, встречая нацеленную в грудь сталь. Отвести вправо, подсечь, коротким махом вспороть горло. Пламя мгновенно обожгло рану, и в воздухе окончательно запахло жаренным мясом. Оставшиеся двое отступили к трону, показавшись на свет. О, боги.

Тела были давно мертвы. Это вам сказал бы даже дурачок. Бледные лица, покрытые язвами, на потрёпанной броне в некоторых незаживающих ранах виднелись трупные черви. Но сканер почуял внутри людей жизнь, а значит, их души всё ещё были там. Глубоко-глубоко, навеки привязанные к своей плоти аналогом тёмной магии. Даже я, не раз сталкивавшийся с некромантами, никогда не видел ничего подобного. Те ребята поднимали лишь останки, без следа разума и всё той же жизни. А здесь… Воистину отвратительные чары.

— Поразительно, — вдруг поаплодировал князь. — Меньше минуты на троих слуг. Рекорд, не иначе. Скажи мне, человек, как ты думаешь, почему эти воины теперь защищают меня?

— Изуверская магия, присоединяющая души, — сплюнул я, впиваясь в глаза властителя. — Когда я покончу с тобой, то обещаю, что уничтожу любое её упоминание.

— Магия, да… — протянул Рагнар. — Каждый из них когда-то пришёл в этот зал, как и ты. Думая, что справится со злом, запустившим свои корни в этот бедный город.

— Не удивительно, что они проиграли, — хмыкнул я, переводя взгляд в сторону. — Выходи, я тебя нашёл.

— Он видит меня, князь, — раздался женский голос во тьме. — Не просто чувствует, но смотрит чётко в глаза.

Я вздрогнул, услышав его. Не потому что он был каким-то иным, странным, жутким. Нет. Он был мне знаком, и образ, чуть дрожащий на границе сознания, в последний раз вспыхнул и распался белыми искрами. Вот чьё давление я ощущал всё это время, вот что не давало покоя, вынуждало напрягаться и ждать атаки. Вовсе не насекомое(буквально), сидевшее на троне. Кое-кого, кто показался мне в первую встречу невинным цветком, хрупким и нежным, обязанным оказаться под защитой. Был не на самом виду, но на границе зрения и понимания.

Всё-таки разведчики умеют делать свою работу хорошо.

Сначала показалась косичка. Вторая. Затем всё маленькое тело с улыбкой выпрыгнуло под светло-синий свет кристалла, уперев руки в бока. Девочка лет десяти, дочка старого стражника, готовившего восстание в этом треклятом городе больше двадцати лет. Та, которой я подарил пять монет. Катя, в лёгкой обшитой мехом курточке.

— Было бы неплохо, если б ты хотя бы попытался прикинуться человеком, — рассмеялась она. — Мне даже стало немного жаль тебя.

— Конь Судей, — процедил я. — Значит, вы работаете вместе с Хранителями.

— Сколь много тебе известно, — хохотнул Рагнар. — Хель, скажи мне, кто это такой?