— Доброго дня вам в душу, — вкладывая столько сарказма, сколько смог, произнёс я. — Интересно у вас встречают новоприбывших.

— К-кто ты?! — выпалила девушка, принимая боевую стойку. Нож перевернулся, оказываясь у её лица.

— Моё имя вам ничего не скажет, — пожал я плечами, подходя к одному из столиков. — Да и с чего вы решили, что его достойны?

— Неужели в наше болото занесло кого-то, способного выдержать яд виверны… — протянул парень, утирая пот с лица.

— Вы всё равно вскоре умрёте, — вздохнул я. — Но перед этим мне хочется узнать, зачем вам столь подлые действия.

— Я позову помощь! — дёрнулся было хозяин, но вдруг замер, не в силах пошевелить и мускулом.

— Гниль, — нарочито громко произнёс я. Тело мужчины начало извиваться в конвульсиях, а затем из-под кожи показались личинки, с жадностью поглощавшие плоть и ткань. Он закричал, пытаясь выдрать присосавшихся тварей из себя. Почти получилось, правда, вырвал он их вместе с кишками, вскоре также поглощёнными призванным созданиями. Закончив, я быстрой вспышкой испарил всё, что осталось. Лишь лужа крови на полу свидетельствовала о произошедшем.

— Маг, — коротко выдохнула девушка. — Господин, бегите! Я задержу е… го…

— Меня всегда поражало человеческое коварство, — процедил я. — Сколь бы мерзотны ни были убийцы, бандиты, разбойники, воры… Они хотя бы не скрывают свои деяния. А вот подобные вам заслуживают отдельной кары.

С этими словами я сломал все кости в хрупком тельце. Разом, за один взмах руки. Короткий крик, перешедший в хрип, и тишина. Похожее на тряпичную куклу тело упало там же, где стояло. Парень замер, оставшись единственным живым среди всей троицы. К его чести, пытаться сбежать он не стал. Копьё оказалось в руках, остриё — направленным на меня.

— Я не знаю, кто ты, — едва справляясь с дрожью, сказал он. — Но моему народу нужно мясо. Человеческое мясо. Может, тебе этого не понять. Но я… Я буду биться за будущее моих людей!

— Блиц, — бросил я, простым ударом кулака отправляя русоволосого в недалёкий полёт. — Полагаю, «твой народ» это твари, управляющие городом.

— Мой отец… Убьёт тебя… — прохрипело существо, больше не похожее на человека. Челюсть удлинилась, со стороны спины прорезал броню острый хвост, похожий на жало. Глаза вылезли из орбит, начав напоминать органы зрения у мухи. Отвратительное зрелище.

— А людей вы заставили молчать под страхом смертной казни, — раздражённо сплюнул я, а затем подошёл поближе, продолжая речь. — Но мяса давно не было. И вы стали забирать своих же жителей. Они заметили это, но всё равно молчали.

Во мне поднималась ярость. Я вспомнил того седого стража с его дочуркой, желавшей походить на отца. Они живут в одном городе с такими… Монстрами. Да, что внутри, что снаружи — эти ублюдки монстры, и никакое другое слово не подойдёт для их описания. Это несправедливость, пустившая корни, судя по всему, достаточно давно. И я даже подозреваю, кто её организовал. Всё-таки баланс надо хранить, верно? Добро и зло, все дела. Даже если для этого нужно отдать целое поселение для мерзких насекомоподобных тварей.

Хранители, вы ведь не дураки. Но при этом вы — бездушные скотины, каких поискать. Плевать, с Судьями вы или нет. Я знаю. Я сам был таким. И где-то глубоко внутри — остаюсь.

Жало я остановил прямо у лица, чтобы парнишка увидел, как я отламываю кончик и в одно движение всаживаю ему в горло. Захрипев, русоволосый рухнул, а под ним начала расширяться очередная лужа крови. В этот раз коричнево-синяя.

— С… дох… ни… — раздался приглушённый голос, но всего раз опустившаяся на голову нога прекратила любые звуки от насекомого.

Вообще, люди не должны бояться ничего. Любую напасть можно преодолеть, любого врага — обезвредить. Невзгоды уйдут, пройдёт время, и раны излечатся. Есть лишь одно, что вселяет в них ужас, вне зависимости от пола, расы и возраста. Это смерть. А я и был ею. Её вестником, её пророком, её исполнителем, её палачом. Поэтому единственная вещь, которую должны и будут боятся твари в людском обличье…

— Это я.

Глава четвёртая. Падение рыцаря

Опустевшая таверна осталась позади. Как мог, я очистил доспех, но запах, пропитавший его, упрямо отказывался уходить. Мерзкий, противный запах крови и смерти. Удивительно, но на улице никого не было. Ни сил поддержки, ни любопытных жителей. Видимо, желание местных «хозяев жизни» проворачивать свои дела без чьих-то глаз сыграло мне на руку. Адреналин и гнев, смешиваясь в бурное сочетание, продолжали пылать внутри. А значит, пора заканчивать тиранию. У меня была идея, как обернуть всю ситуацию в плюс, более того, результаты оной могли помочь и с основной целью.

— Доброго дня вам в душу, — остановил я этой фразой случайную парочку. Мужчина и женщина вежливо поклонились. — Я здесь совсем недавно. Не подскажете, где я могу найти главу города?

— Ты про князя? — уточнили прохожие.

— Про него, — кивнул я.

— Его дворец прямо по главной улице, — чуть удивлённо просветили они. — Дойди до самого конца, не сворачивая. Легко поймёшь, что на месте, когда увидишь.

— Благодарю, — поклонился я, быстрым шагом направляясь в противоположном от указанного направлении.

До знакомых дверей добрался довольно быстро. Лёгкий слой снега покрыл всё вокруг, но седой страж всё так же стоял на посту, а его дочка играла с куклами возле ящиков. Завидев меня, она вдруг спряталась в один из коробов. Что ж, оно и правильно. Детям ни к чему слушать разговоры взрослых. Скучные они, и ничего хорошего не приносят. Прямо как жизнь большинства здешних людей.

— Прошу прощения, — кашлянул я, привлекая внимание воина.

— Да спасут меня боги, — вздрогнул он, услышав знакомый голос. — Ты… Ещё здесь?

— Я расправился с монстрами, — холодно произнёс я, смотря в чистые светло-голубые глаза.

Некоторое время он стоял, оглядывая меня с ног до головы. Заметил и капли крови двух разных цветов, и слегка дрожащие руки. Кивнул, сделал шаг к воротам и открыл окошечко. Пару мгновений всматривался туда, но не заметив ничего, обернулся ко мне.

— Свет пришёл в наш город, — прошептал он. — Как твоё имя, путник?

— Джони, — сказал я. — Меня зовут Джони.

— Ну а меня Котом кличут. Слушай, если ты убил сына князя Рагнара и его подручных, то это объявление войны, — со всей серьёзностью в голосе промолвил седой страж. — Беги, если хочешь жить. Мы справимся и сами…

— С насекомоподобными тварями у власти разобраться так просто не выйдет, — припечатал я.

— Я давно знал, что этот день настанет, — улыбнулся в бороду воин. — Больше двадцати лет они правили, пожирая каждого случайного путника, и больше двадцати лет я готовил восстание. Нужна была лишь искра, чтобы люди поверили в возможность победы. И ты её нам дал, Джон. Не знаю, какими ветрами тебя сюда занесло, но… Я благодарю тебя от всей души!

С этими словами он похлопал меня по плечу, но вскоре улыбка сползла с его губ.

— Тебе определённо нужно уходить, — нахмурился он. — Князь, скорей всего, уже в курсе обо всём. И он не остановится, пока не украсит твоим черепом свои покои. Беги, прошу тебя. Я позабочусь об остальном.

— Хватит, — резко вставил я. — Послушай, Кот. Готовь своих людей. Собирайте оружие и начинайте, что планировали. А я пойду во дворец. Позволь мне разобраться с этим Рагнаром.

В ответ страж глухо рассмеялся.

— Я понимаю, ты можешь быть окрылён недавней победой, — произнёс он. — Но князь… На совершенно другом уровне. Обычный человек, будь он хоть трижды магом, не нанесёт ему и царапины. Беги. Сохрани свою жизнь.

— Я не человек, Кот, — с лёгкой улыбкой сказал я.

Старый воин вздрогнул, рефлекторно отступив на шаг и положив руку на рукоять меча. Однако я лишь хмыкнул, не отрывая взгляда от его глаз. Как давно я не видел хороших людей среди смертных. Я помогу им. Не ради своей цели, не ради абстрактной «защиты всего человечества». Просто так.