Бабочка летела сквозь в космос, она делала взмах, еще взмах, паузу, опять взмах крыльями, лениво и непринужденно, как это делают большие тропические бабочки на Земле, которым это позволяет большая площадь опорной поверхности крыла, и которым незачем суетиться.

Космическая бабочка была великолепной в своей невозмутимости.

Женя залюбовался было, но потом вспомнил про ее размер, и вздрогнул.

И тут же опять залюбовался, забыв страх, — залюбовался завораживающими взмахами этих дивных крыльев… хотя в вакууме все крылья бесполезны.

«Ну, может, кроме крыльев ангелов, — если ангелы существуют. А может, это и есть — переодетый ангел?»

Бабочка величественно летела, пересекая экран.

Она была непревзойденным артефактом. Огонь и лед, рай и преисподнюю, — все одновременно, — видел наблюдатель на ее крыльях.

У Жени даже немножко закружилась голова. В экранном увеличителе промелькнули: отчаянье и надежда; паника и отвага, добро и зло, — сама Природа, жадная, щедрая, милостивая, жестокая, простодушная, хитрая… и всегда, всегда — обещающая счастье.

А иначе — зачем жить?

Бабочка пересекла обзорный экран от края до края и исчезла.

Женя принялся тереть глаза кулаками. Когда глаза стали серьезно болеть, он прекратил это и стукнул кулаком по приборной панели.

— Корабль! — выкрикнул он. — Я желаю знать, и ты не отвертишься…

— Узнаешь все, что нужно и что ты хочешь, пока не устанешь. Уж поверь мне, не надо так волноваться. Мы тут не особо скрытные, — раздался хрипловатый голос не доспавшего свое человека.

Это проснулся Арвид.

— Командор, — сказал корабль. — Прошло всего полчаса, а вы собирались почивать полтора.

— Верно, собирался, — сказал Арвид, — но наш турист меня разбудил. Он так кричал…

Женя покраснел. Не хватало еще показаться неврастеником. Перед инопланетянами.

— Но я вроде выспался, — добавил Арвид.

Он встал со своего ложемента.

— Евгений Александрович! — официальным голосом сказал он. — Вам была обещана обзорная экскурсия по системе Альв-ноль. Так вот сейчас мы ее и проведем. Малыш-Пятый! Ты готов?

— Всегда готов, — ответил корабль.

— Вот и славно, — сказал пилот-навигатор, — мы начинаем. Евгений Александрович, сядь, пожалуйста, опять в свое кресло…

— А как же бабочка? — пискнул Женя.

— Будет, будет тебе бабочка, всё тебе будет, — лениво проговорил Арвид, ничуть не удивившись. — Корабль, заводи реакторы.

…

… На Землю они приземлились в том же месте — в Москве, в «Лосином острове».

«Земля за два дня не изменилась», — подумал Женя.

— Как там твоя «Приора», — пробормотал Арвид. Тырят тут у вас, Жень, — извини за сленг. Я, правда, машину невидимой сделал. Но прошло целых два дня. А за это время на вашей шебутной планете…

— А, катись она лесом, эта «Приора», — блаженно пробормотал Женя. После того, что он увидел за эти два, пролетевших как сказка Шехерезады, дня, — неприятности с «Приорой» не имели значения.

Так, по крайней мере, в тот миг показалось Евгению.

Женя опять вспомнил Булгакова. Он любил время от времени перечитывать «М&М».

Как там…

«— Настанет, говоришь, царство добра и справедливости?

— Настанет, игемон!»

— Оно никогда не настанет! — страшным голосом закричал прокуратор…»

«Таки настало, — в растерянности подумал Женя. — Но, каифа побери, не у нас».

Арвид тем временем расколдовывал Женину машину. Через десять секунд на свет из невидимости появились шасси. Через пятнадцать — все остальное.

— В порядке, — удовлетворенно произнес Арвид. — Давай, Жень, разомнемся немножко. Подышим земной атмосферой. В прямом смысле. Она мне нравится — я тут уже прилично времени работаю…

И он распахнул люк.

Женя высунулся. Шумели сосны. Пахло весной. Налетел порыв прохладного ветерка, и Женя поежился.

— А ничего, что люди в парке гуляют? — спросил он у Арвида.

В двадцати метрах от точки приземления проходила асфальтовая дорожка, — с собаками, детьми, родителями, спортсменами и так далее.

Собственно, Женя прекрасно знал это место в парке, напротив озера.

— Воскресенье, — сказал Арвид, — прилично людей. Но — не увидят. Не волнуйся.

Женя, конечно же, поверил.

Они вышли из корабля в лес и вдохнули терпкий мартовский воздух.

Женя посмотрел на Арвида.

— А что… Женя напрягся, вспоминая имя. — Что с Колей, сотрудником, сбитым машиной? Он же на вас работал, вроде?

— Больше — на вас, — непонятно ответил Арвид. — Если честно, он сейчас на Альве-0, ваша медицина не совсем справлялась.

— Выживет?

— О да. Ты же видел, — у нас хорошая медицина. Кроме того, у Коли усиленная живучесть — в социальный пакет входит средняя продолжительность жизни альва.

— Это сколько? — подозрительно спросил Женя.

— Ну, около десяти тысяч ваших лет, — подмигнул Арвид.

— Да ну?? А не надоедает? — желчно подколол Женя.

— Что вы, Евгений! — в тон Жене ответил Арвид. — Ведь во Вселенной столько всего интересного! Столько нужно сделать… — он радостно и как-то по-детски засмеялся.

— А чем вы вообще тут занимаетесь, на Земле? — задал, наконец, Женя давно мучивший его вопрос.

— Прогрессорством, Жень, прогрессорством. Если тебе знакомо это слово из лексикона ваших фантастов. Пытаемся сделать жизнь чуток лучше. Потом еще. А потом еще. А то у вас тут, извини, Жень, — полный бардак.

— А почему я должен тебе верить? — напряженно спросил Женя. Магия волшебного путешествия начала потихоньку растворяться еще с того момента, как они вошли в атмосферу Земли. И, постепенно исчезая, сейчас растворилась до такой точки, что можно было дать волю подозрениям.

— А ты и не должен, — сказал Арвид. — Я просто прямо тебя спрошу. Коля после выздоровления перейдет на более квалифицированную должность. Нужен координатор доставки в вашем регионе, регионе Москвы и области… Предлагаю… предлагаю попробовать тебе.

— Ага. И полный социальный пакет? — язвительно проговорил Женя.

— Да, конечно. Это стандартные условия.

— И одиннадцать тысяч лет жизни?

— Десять. Да, — как-то очень буднично подтвердил Арвид, как будто речь шла о талонах в ведомственную столовую.

«Я положу вам такое огромное содержание, что все злые языки вынуждены будут замолчать», — сказал Евгений.

— Кино «Жестокий романс» Рязанова по пьесе «Бесприданница» Островского, — небрежно определил Арвид. — Какие вы все-таки здесь шуганые, на Земле, как все вы друг от дружки ожидаете гадости… ну, и от других разумных существ тоже. Опять извини за сленг, Жень.

— Почему вы не вступаете в контакт с нами, землянами? — быстро спросил Женя.

— Отчего же не вступаем? Вступаем, — не торопясь, сказал Арвид. — С Колей вот, с тобой… ну, и вообще, с довольно обширным кругом людей.

— Почему не вступаете в официальные контакты? — уже жестче спросил Женя.

— Это с правительствами, что ли? — Арвид засмеялся. — Во-первых, у вас нет единого правительства. Планета раздроблена. С кем в контакт-то вступать? С Соединенными Штатами? Это как будто самая крутая страна у вас. Ну, так ты умный человек. Сам знаешь, какие там властные структуры, — Арвид хмыкнул.

Женя угрюмо промолчал.

— Хочешь, чтобы мы вступили в контакт с другими правительствами? А знаешь, что будет? Все правительства у вас сейчас примерно одинаковы. Сначала у нас будут вымогать вундерваффе, чудо-оружие, чтобы победить соседей и отнять у них деньги. Потом предложат расплатиться людской массой из бедноты. В качестве мяса. У вас (и в правящих кругах в том числе) широко бытует легенда, что инопланетяне похищают генетический материал homo sapiens. Типа, он нам шибко нужен. Опять от фантастов, видимо, пошло, — сказал Арвид.