Женя очень удивился.

Он, вообще-то, думал, что и шарик, и Колины брелоки у него давно реквизировали. Оказалось — нет.

Соловьиный свист издавал один из брелоков Колиной связки. Тот самый, зеленый.

«Помним-помним, вы зеленый и плоский, лежите на газоне и вас не видно», — подумал Женя.

Но, несмотря на внешний цинизм, все-таки нажал кнопку.

— Жень, ну наконец-то! — раздался вполне живой голос Арвида. — А то я звоню, звоню, я уж волноваться начал!

— Я тоже, — буркнул Женя. — Ты где, хороняка?

— Сам хороняка, — обиделся Арвид, — я на базе, в госпитале. Меня починили, через два часа выписывают.

— Какой еще базе? — осведомился Женя.

— Да тут, рядом, четыре световых от вашего Солнца, — хохотнул Арвид. — Тут звездочка одна, а вокруг нее мы искусственную планету запустили по орбите. Сам сообрази, что за звезда, — ты же умный. Ты сам-то как?

Женя посмотрел на пустую бутылку, и мужественно ответил. — Лучше всех. — Но мужество почти сразу же изменило ему — водка располагает к печали… и Евгений заявил:

— Знаешь, Арвид, херово мне. Очень. И никто в целой вселенной не может мне помочь.

Голос Арвида посерьезнел.

— Отчего же не может, — серьезно сказал он, — может. Тебе хреново оттого, что ты не видишь перспективы.

— Верно, астро-психотерапевт, — подтвердил Женя.

— На вашей планете почти никто ее не видит, — сообщил Арвид, — кроме юнцов в розовых очках. И уже некоторые начинают видеть сквозь очки.

— И какой выход? — мрачно спросил Евгений.

— Сквозь тернии — к звездам! — радостно провозгласил Арвид.

— Ты издеваешься? — пробурчал Женя.

— Ничуть, — заявил Арвид. — Звездная экспансия. Очень трудная задача, которая осуществима только усилиями всех людей Земли. Она быстрее всего сможет вытащить вашу планетку и все ваше общество из той глубокой ямы, в которую вы умудрились себя засунуть. Собственно, в этом направлении и идет наше, так сказать, прогрессорство… Очень нужно поднять образование… а то вы скоро совсем в каменный век упадете. Но это достигается только со сменой социального уклада… дальше сложно… Ну, не то, чтобы совсем сложно. Просто — очень непросто. Я тебе по гиперсвязи не смогу рассказать в двух словах.

— Хоть намекни, — попросил Женя.

— Намекнуть… ладно. У вас есть серьезные ребята, которые хотят все оставить по-старому. И не просто оставить, а даже еще хуже. Если ты согласишься участвовать в проекте, получишь, как у вас принято говорить, методичку. Вернее — гору методичек. Не брошюр, конечно, посовременнее, — Арвид засмеялся. — И еще, у тебя есть ознакомительная флэшка, которую я тебе вчера дал. Если ты не забыл.

— Я должен согласиться на коллаборацию, — сумрачно проговорил Женя. Выпитая водка давила.

— Ничего ты не должен, — фыркнул Арвид на том конце гиперпровода. — И слово-то какое ты употребил! Вы, вообще-то, — вы, все земляне, задействованные в проекте, — вы в первую очередь сами на себя работаете.

— А если я не соглашусь? — вызывающе спросил Женя.

— Не соглашайся, — вздохнул Арвид. — Твое право. Я даже буду иногда к тебе заходить. Но, разумеется, откровенничать не стану.

— А Колину связку отберете?

— За своими ключами Коля сам зайдет через пару недель. Как у него отпуск закончится. Тебе же его ключи незачем? Ведь ты не будешь на его квартиру претендовать?

— Нет… а брелок?

— Воки-токи? Брелок-рация? — усмехнулся Арвид. — Забирай себе. Мы Коле новый выдадим.

— А янтарный шарик? — замирая сердцем, задал Женя наболевший вопрос.

— Отбирать шарик? Зачем? Так называемых «янтарных шариков» у нас… ну, есть. Не дефицит. Разберемся как-нибудь с рациями и шариками, — посмеиваясь, сказал Арвид. Затем помолчал секунд пять. — Ты, Жень, мне очень помог. А я не самый последний человек в координационном совете.

Про координационный совет Женя спрашивать не стал. Его гораздо больше интересовало другое.

— Но социальный пакет я, конечно, не получу, — утвердительно сказал он.

— Социальный пакет? А, я догадался! — почти счастливо заржал Арвид. — Ты имеешь ввиду те десять тысяч лет жизни?

Женя потупился. Но да, он имел в виду именно их.

Что в первую очередь интересует почти любого человека?

Это риторический вопрос.

— Они у тебя уже есть, — заявил Арвид. — 9968 лет жизни. 10 000 минус тридцать два, твой возраст. Как неотъемлемое право, гарантированное конституцией Альв: получает каждый, посетивший Альв-Ноль. Так гласит закон, — торжественно закончил «пилот-навигатор».

— Да ну?? — не поверил Женя. И, действительно, как такому поверить? Правда, в космические прыжки, дружески настроенные сверхцивилизации, во все, что он видел вроде бы своими собственными глазами — поверить тоже было страшно трудно.

— Посмотри на свое левое предплечье с тыльной стороны, — посоветовал Арвид. — Эту демонстрацию я содрал из американского фильма «Время». Глуповатого, но с рациональным зерном.

Женя посмотрел. На предплечье бледно-васильково светились цифры: 9968.00.00.00.00.00.

— Да? — спросил Женя. — И что, я буду теперь везде с этим ходить?

— Земляне, — сказал Арвид. — Вечно всем недовольны. С одной стороны — это качество подвигает к развитию. А с другой стороны… гм… некоторым образом раздражает.

Цифры погасли.

— Все осталось при тебе, я только индикатор убрал, — сообщил Арвид.

— Да что ты? — сказал Женя. — А я могу проверить?

— Можешь, — сказал Арвид. — Прыгни под машину. Ты выживешь в ситуации, где любой другой здоровый человек твоего возраста погиб бы. Но — не советую, — предупредил Арвид со странной интонацией, — это очень больно. Поверь мне, я знаю, а ты видел.

«Да, — подумал Женя, — действительно, видел».

Он внутренне вздрогнул.

— Слушай, Арвид, — спросил он, — а можно мне подумать? Ну, насчет коллаборации… тьфу. Совместной работы на благо всех людей. Да, кстати, — а вам это зачем? Ресурсы?

— Не нужны нам ресурсы, ни природные, ни генетические. Своих полно. Ты ко мне уже с этим вопросом приставал, а я — объяснял, — устало отрезал Арвид. — Я ж тебе говорил. Мы, альвы, оказывая помощь кому-либо — ну, только если это не законченные негодяи (в этом месте Арвид издал странный звук. Если бы он не был инопланетянином, то Женя сказал бы, что это похоже на скрип зубовный)… …мы получаем эндогенных морфинов намного больше, чем вы, люди. Такое эволюционное преимущество, уж извини. Но это так природа распорядилась, я не виноват.

— Эволюционное преимущество?? — Женя сильно удивился. — Постоянно хотеть кому-то помочь??

Арвид снисходительно промычал.

— Знаешь, какая это радость? — сказал он. — У вас только отдельные йоги такую могут получить. И то — после пятнадцатилетней практики. Даже земная влюбленность не дотягивает.

— Вот так так, — только и смог сказать Евгений.

— Ладно, Жень, я пойду, — сказал Арвид. — На физиопроцедуры вызывают. Думай над коллаборацией, — он снова хихикнул. — Брелок твой. Кстати, если захочешь поболтать — самая нижняя кнопка, коротко нажать два раза.

— Удачных процедур, — сказал Женя.

— До свидания, человек! — попрощался Арвид и отключился.

Женя разжал руку и положил брелок вместе с остальной связкой на столешницу. Посидел некоторое время, не думая ни о чем.

Потом он понял, что последние четверть часа сидит чуть ли не в темноте.

Каким-то образом наступил вечер.

«Черт, я так и не сходил за коньяком, — вспомнил Женя. — С другой стороны, думать надо на трезвую голову. Когда речь идет о таких вопросах».

Он встал со стула и, как леопард по клетке зоопарка, принялся мерить шагами свою малогабаритку. Думается лучше в движении. Он думал до полного отупения головы, потом садился на диван и начинал рычать; тут голова неведомым способом прояснялась, и Женя вновь начинал вышагивать по квартире и думать…