– Сейчас я поведу себя, как правильный собеседник, – иронично предупредил Дюк. – Я просто укажу тебе на то, что вкусный ужин делает чудеса. Ты становишься не так ворчлив и менее раздражен. А заодно тебе приходят на ум верные решения.

– Ты мог бы подрабатывать бардом или шутом при дворе, – в тон отозвался Роже. – Умеешь красиво польстить. И главное, вовремя. Но, дружище, это не все еще мои проблемы. Только самые крупные. А теперь уже расскажу о мелочах.

Он налил им еще вина. Оба наелись и теперь только смаковали напиток.

– Также я все еще надеюсь найти Мигеля, – продолжал рассказывать Ренар. – Он точно не появлялся в столице. К его родным приставили человека. Работает в лавке у отца твоего бывшего следопыта. Кстати, родственнички не в восторге от выходок этого подлеца.

– Знаю, – коротко кивнул дознаватель. – Его отец приходил ко мне сам. Сказал, не собирается помогать такому сыну. Извинялся пред Мэл. Он к девчонке хорошо относится.

– Мои шпионы смогли узнать, что Мигель подался на юг, – продолжил Герцог. – Куда-то к морю. Может, надеется наняться к торговцам? Там его встретить будет труднее.

Дюк несколько удивился.

– Что бывшему лучнику делать в море? От него там толку чуть. Скорее уж найдется к кому-то из тамошних дворян. Мигель слишком долго мечтает о теплом месте и сытной жизни.

– При таком раскладе, все проще, – пожал Роже плечами. – Южные господа всегда были верны трону. Я разошлю письма.

– Как пожелаешь, – дознавателю бывший страж был не интересен. – По мне, хорошо одно, его нет в городе. И достаточно.

– Я, было, просто подумал, что он мог быть причастен к нападению на Алику, – пояснил Герцог. – Хотя…

– Нанять людей у него денег не хватит, – возразил Дюк. – А сам…Тот, кто ударил Алику кинжалом, не похож на Мигеля. Да и зачем она ему теперь? Скорее бы он решился напасть на Мэйли.

– И умереть? – усмехнулся Ренар. – Девочка далеко не беспомощна. К тому же она не плачет о нем, а злится. Сам понимаешь, у нее, если что, найдется для бывшего дружка подходящий подарок. Нет. Конечно, Мигель не имеет к этому делу отношения. Просто это очередная тема моего поиска. Кто мог так невзлюбить мою кузину.

– Я бы еще спросил за что, – добавил Дюк. – Тут наши с тобой интересы совпадают. Я тоже пытался кое-что узнать. Алика сказала, они ждали ее у таверны. А ведь это заведение Лью. К нему я и пошел. Он имеет некоторое влияние на своих завсегдатаев.

– Ну, да! – развеселился Роже. – Кто ставит выпивку, всегда король среди тех, кто выпивает!

– Плюс любовь многих к жаркому по рецепту Лорки, – чуть улыбаясь, дополнил дознаватель. – В общем, публика там всегда готова откликнуться своему кормильцу. Так вот, кое-кто знал этих людей. Самый из них умелый, пусть и ныне покойный, часто забредал в квартал Торгов, искал легких денег. Таверна как раз на краю площади стоит. Тот наемник захаживал пару раз и к Лью. Парня часто брали на работу. И караван сопроводить, и кого надо припугнуть. Но вот есть один нюанс. У покойного был принцип. Он не убивал. Грабить, это всегда, испугать, тоже можно, но только без жертв.

– Значит, кузина права, – задумчиво заметил Герцог. – Тех троих нанял убийца. Для отвлечения внимания.

– Алика не глупа, и тоже уже имеет достаточный жизненный опыт, – напомнил Дюк. – Она сразу все рассчитала верно. Важно то, что она сказала о последнем наемнике. От него несло дорогими духами. Только вот как-то он не похож на аристократа. Слишком умелый.

– Ну… – Роже усмехнулся. – Это спорно. Моя кузина графиня, но при этом служит в Страже. Ты сам, Дюк, все же, как я понимаю, не простых кровей. И тоже выбрал себе такую работу. После войны многие сменили образ жизни.

– Какой-то барон, ставший наемным убийцей? – скептически переспросил дознаватель. – Нет, ты прав, сейчас может быть всякое. К тому же, ты сам забрал кинжал, которым Алику ранили. Не дешевое оружие.

– Вот именно! – живо закивал Герцог. – И я нашел, кому этот кинжал показать. Там же явно ручная работа. Мастер, кстати, признал свое. Кинжал заказывали давно, еще до войны. Один из моих родственничков. Только сам граф сгинул в бою за столицу. А кому потом попал кинжал, этого уже не узнать.

Он досадливо поморщился.

– Как видишь, дружище, и тут у меня тупик, – продолжил Ренар. – Мигель, это мелкая проблема. А вот наемник для Алики… Я как-то опасаюсь за кузину.

– Странно, что все твои проблемы катятся сейчас единым комом, – задумчиво выдал Дюк. – Мигеля оставим в стороне. Но это странное покушение на Алику и внезапно появившийся в столице след твоего брата… Нехорошее совпадение.

Герцог посмотрел на друга с удивлением и уважением.

– Дружище! – воскликнул он. – Твоя мысль пугает, но она может быть более чем верна! Мне самому стоило обратить на это внимание. Все знают, как я люблю кузину. Она одна из немногих реально близких мне людей. И если ее убить, это станет весьма болезненным ударом по мне!

– Для осуществления мести весьма достойная интрига, – указал Дюк.

– Да, – закивал Роже. – И тогда… снова придется мне послушать Алику. Как ты сам успел заметить, она не глупа. И у нее было предложение.

– Вернешь ее во Дворец или спрячешь в одном из своих имений? – произнося это, дознаватель заранее почувствовал боль разлуки. Но жизнь Алики важнее его чувств.

– Если бы! – усмехнулся Ренар. – Держать ее взаперти, как птичку в золотой клетке… Боюсь, Дюк, это прямая дорога к тому, чтобы потерять ее. Как было с ее матерью.

Страж только кивнул. Воительница давно рассказала ему свою историю.

– Она предлагает иное, – продолжил между тем Герцог. – Она желает по-прежнему оставаться в Страже. Во-первых, у вас она всегда окружена бойцами, причем, лучшими в стране. Подобраться к ней в тех же казармах намного сложнее, чем даже во Дворце, и уж тем более, в далеком полупустом замке.

– После того, что случилось у таверны Лью, за ней будут присматривать все, – согласился Дюк, испытав немалое облегчение, что Алика все же может остаться рядом с ним. – Я уж не говорю о своем отряде. Мы все привязаны к ней.

– Именно так, – удовлетворенно кивнул Роже. – И вам я доверяю. Но дальше. Во-вторых, когда отряд в рейде, чужаку подобраться становится еще сложнее. Ведь там любой становится подозрителен. И это явно еще безопаснее.

– Если говорить о наемнике, то да, для защиты от него походы Стражи идеальны, – заметил дознаватель. – Только вот это не праздничные обеды на полянке. Там есть и другого рода опасность.

– Что очевидно, – чуть улыбнулся Ренар. – Но для Алики сейчас это лучший вариант. Как она считает. А потому у вас новое задание.

Дюк метнул тоскливый взгляд на окно. Во Дворце кроме обычных ставен от холода спасали еще и дорогие стекла, вставленные в рамы. И вот здесь в покоях Герцога ровная гладкая поверхность была сейчас разукрашена замысловатыми морозными узорами. Зима на стекле красива, но это не отменяет ее суровость.

– Не все так плохо, дружище! – развеселился Роже. – Я же не злодей какой, отправлять твой отряд и свою любимую кузину в такую погоду куда-то далеко. На верную гибель, если верить твоему несчастному виду! Есть дело здесь, прямо на окраине столицы.

Дюк в очередной раз за вечер нахмурился. Он привык, что нечисть бродит по далеким лесам, но когда неприятности так близко от дома…

– Может быть ты слышал что-то об одном старинном имении? – рассказывал Ренар. – Оно принадлежало моему кузену Вэлмару.

– А! – дознаватель кивнул. – Это род всегда был близок к твоему. И верен.

– Но к сожалению, война забрала всех, – с грустью заметил Герцог. – Отец их погиб еще в самом начале, в одной из первых битв. Старший сын пал, защищая моего отца. Младший прошел со мной до равнин, но…

Он развел руками.

– Это была ощутимая потеря, – признался Ренар с чувством. – Их дом теперь пустует. Многие мои родственнички, уже не так любимые, хотели бы заполучить то имение. Но я оставил его. Признаюсь, пока руки не дошли привести дом в порядок. А теперь…