— Слышишь, Ромыч… Эта важная жаба в камуфляже точно в нашу сторону указала. Как такое вообще может быть? Ты им там, по случаю, извинительную записку не написал…? Так мол и так… простите люди добрые, что вас не дождались, а пошли мы, если чё, туда-то-туда-то.

— Вот и ты иди, туда-то-туда-то, — не оценил шутку Роман.

— Эти люди добрые с превеликим удовольствием в тебе дюжину лишних дырок сделают… так… чтоб дышалось легче. Видишь, у этого, как ты говоришь, жабы, в руках прибор. С его помощью они точно знают где мы, поэтому времени у нас, чтобы отсюда убраться всего пару минут.

Словно в подтверждение его слов, часть наёмников двинулась прямиком в их сторону, остальные, быстро загрузившись на борта БМП, резко рванули в разные стороны, пытаясь охватить территорию в кольцо.

— Умеют работать, сволочи, — зло процедил сквозь зубы Першинг. — Что делать будем?

Роман не задумываясь ответил.

— Прорываться будем в сторону Припяти. Там они нас не достанут.

— Легко сказать, прорываться, — выразил своё сомнение Павел. — Быстрее БМП мы бегать ещё не научились, значит через старую дорогу нам путь заказан. Получается, только в лоб… через хутор к лесу? Вариант тоже так себе. Там этих обормотов нас с десяток поджидает.

— Десять — не двадцать… Прорвёмся, — подмигнул Роман, снимая с предохранителя автомат. — К тому же, у нас, хоть небольшое, но всё же преимущество… Они уверенны, что я один. Поэтому действовать будем так…

В его невысказанный план вмешалось обстоятельство, в корне его поменявшее. Из-за густых кустов было невозможно рассмотреть, что там происходит, но по раздавшимся автоматным очередям было понятно, что в игру вступил их тайный союзник, и лишь заметив на секунду мелькнувшую тень, Роман понял, кто им помогает.

— Вот теперь и нам пора, — крикнул Роман, и побежал в сторону хутора.

Василий не солгал, назвав химеру самым грозным хищником Зоны. За считанные мгновения она уничтожила большую часть отряда, а те немногие, кому удалось спастись от её клыков забарикадировались в том самом доме, где недавно они были сами. Не тратя времени на уничтожение оставшейся группы, Сталкеры бегом пересекли хутор и уже были почти у опушки леса. Когда в Хутор влетели БМП, ведя пулемётную стрельбу по кустам, в которых, словно жнец Апокалипсиса, собирала свой урожай Химера. Экономя драгоценное время, Сталкеры с изломом не стали дожидаться кульминации развернувшегося боя и углубились в лес. Эта часть леса массива была довольно густой и выстрелы вскоре перестали быть слышны. Петлять в нём почти не пришлось, лишь изредка обходя небольшие аномалии. И, вскоре, уже можно было различить среди пожухлых, корявых стволов деревьев «Великан Дуб», который служил ориентиром перед полем призраков. В отличии от бодро шагающего Романа, его товарищи выглядели измотанными, и лишь близость скорой передышки придавала им сил двигаться дальше. Василий не переставал ворчать, якобы рассуждая сам с собой, но так, чтобы слышали все.

— Энта штош такое деятся? Чтобы уважаемый себя излом, бегал как распоследний тушкан по всей Зоне, вместе с людями от всяких фулюганов?! И энта они ещё нас монстрами зовут… Они, самые, что ни на есть монстры и есть, — и, зацепившись рукавом за древесный корень, шумно завалился физиономией в грязь, укрытую ковром серой листвы. Пытаясь скрыть смех от случившегося конфуза, Першинг прикрыл рот кулаком, пытаясь сделать вид, что ничего не заметил. Стенания Василия стали ещё громче. — Сидел ба на своей цепочке в сарае, а шо? Дождь не капает. Пожрать хуч изредка приносили… ну поглумятся чуток и всё, а тута вон тебе чё… Друзьёв нашёл и теперь кажна сопля в меня из ружья пульнуть наравит, а друзья… — и, снова зацепившись, завалился в грязь.

Першинг, идущий позади излома, больше не смог сдерживать смех и залился во всё горло. Излом сел на пятую точку, обтёр рукой грязное лицо, и с ненавистью глянул на Павла.

— Насчёт друзьёв я погорячился. Вот я и говорю… Кажна сопля, которую как сухую ветку переломить могу, над колекой поиздеваться наровит, вместо того чтобы помощь каку-то предложить. Бог даст, вся энта мука закончится, ни в жисть больше со Сталкерами дружить не буду.

Так, под излияние обид Василия на всех и на всё, они дошли до заветного Дуба. Роман, глядя в лица своих товарищей, попытался их приободрить.

— Понимаю, что вы устали. Минут тридцать можем здесь передохнуть, а там ещё один рывок и доберёмся до города. Попытка оказалась не очень убедительной. На впалых щеках Першинга появилась улыбка, больше похожая на гримасу грустного клоуна. Василий, шумно выдохнув, обратился к Першингу.

— Ты слыхал чё? Рывок ему ешшо один. И так уже всё порвато, — и глянул на рукав своей, и без того разорванной в клочья рубахи. Нас там чё! — не унимался Василий. — Пир чесной ждёт?! Али рай Сталкерский? Я тебе, Паша, хучь ты и жмот кончено, вот что скажу… Там одни аномалии, так что и на двух ногах не обойдёшь нормально, не говоря об моей одной… Гадов цельна куча всяченских. И фулюганы там пострашнее, чем те, от которых мы сломя башку несёмся. Ишшо и дождь… льёт паскуда. И где она, от энтава, настроения появится.

Роман только сейчас заметил, что действительно идёт дождь. Как и всегда в Зоне, противный и моросящий, словно обволакивая собой всё вокруг. Пока Павел с изломом, привалившись спинами к корням векового дуба пытались восстановить силы, Роман пошёл разыскать тропу через Поле Призраков, по которой его когда-то провёл боец Монолита. Теперь, когда он обрёл возможность видеть аномалии, поле выглядело просто потрясающе. Они представляли огромное множество самых невообразимых форм и цветовых гамм. Казалось, что аномалии занимают всё зримое пространство и Роману, не без труда, удалось отыскать ту тоненькую серую полоску земли, которая служила тропой через этот, неподдающийся описанию, фантастический мир. Оставив у начала тропы толстую, упавшую ветвь, Роман поспешил к дубу.

— Ну, как вы? — подойдя к ним поинтересовался Роман.

— Терпимо, — ответил Першинг. — Уже пора?

Василий был в своём обычном ворчливом настроении.

— Энта ты-то терпима? Полудохлый совсем. На-ка, хлебни чуток, — и извлёк из множества складок своей хламиды мятую армейскую фляжку и, отвернув пробку, передал Першингу. — Только чуток пей, а то, кто тебя, обожратого, промеж аномалиев таскать будет, а пожрать бы и в правду не мешало. Сутки ужо на пустую бегаем. Кожа на брюхе, как барабан натянулась. Скоро греметь начнёт, — и, задрав рубаху, показал грязный, впалый живот.

— Может, у тебя, милай человек, чё в карманах завалялось?

Пару глотков спирта и выступление излома заставили Першинга улыбнуться.

— Прикинь, Ромыч, — возвращая флягу излому сказал Павел. — Это он меня ещё жмотом называл.

Забрав флягу, излом предложил Роману, но видя отказ ничуть не расстроился и вылил одним махом всё содержимое себе в глотку. Довольно крякнув, обтёр грязным рукавом выступившие на глаза слёзы.

— Хороший шпирт, но гадость… Ты, Паша, глупый, потому и человек. Энта фляжка у меня, как вы говорите, НЗ была, именно для таких вот случаяев, али так, от тоски лихой, а у тебя я шпирт просил для куражу и веселья… Смекаешь, в чём разница? Так что шпирт, он, Паша, тоже разный бывает.

Из съестных припасов у Романа нашлось только два шоколадных батончика, от которых Василий категорически отказался, подведя к тому, что зубы портят.

— Ладно, Василий, не переживай… Туда, куда мы идём, еды для тебя и «Шпирта» припасено, за год ни съесть и ни выпить, — излом тут же оживился.

— Ну, а чё тогда вы тута расшиперились? Веди ужо, а то скоро начну от голода помирать.

Отбросив от тропы ветку в сторону, Роман ступил на тропу, приказав Павлу, не видевшему аномалии, держаться за его рюкзак. Василий двигался замыкающим. Уже миновав половину поля, Роман краем глаза заметил вдалеке, в самом начале тропы, людей в сине-серых комбинеЗонах наёмников. Протоптавшись у края поля, один из них рискнул, выйдя за межу, и тут же, угодив в аномалию, был ею разорван. Остальная группа в бессильной ярости открыла по уходящим от них Сталкерам беспорядочную стрельбу, но расстояние было слишком большим и пули с тупым шелестом, уже на излёте поднимая буруны земли и поглощаемые аномалиями, падали, не достигая идущих. Роман, всё же, прибавил шагу, рискуя сойти с узкой полосы-тропы, и его риск оказался оправдан. В тот момент, когда они уже почти миновали опасное поле, на противоположный его край выехала БМП. Длинная очередь из крупнокалиберного пулемёта почти достигла результата. Трассирующие пули словно фейерверки, искажаемые воздействием аномалий, роем метнулись в их сторону. Одна из пуль по касательной обожгла щёку Романа. В следующее мгновение охнул Першинг и, отпустив рюкзак Романа, упал на колени. Каким-то немыслимым образом, Василий одним резким движением закинул его к себе на спину и толкнул Романа. Тоже очень своевременно. Следующая порция трассеров пронеслась на уровне груди. К их большому везению, опасная Зона аномалий закончилась. Роман с изломом успели добраться до спасительных бетонных блоков дальней заставы Монолита. Укрывшись за ними, Роман заметил вторую БМП, тоже открывшую по ним пулемётную стрельбу. Излом бережно положил побледневшего Першинга на землю.