- Другая причина. Сегодня я должен выполнить обещание.

В ее глазах промелькнуло понимание.

- Наказание? – уточнила она.

- Да.

- Х-хорошо… - Она медленно кивнула. – Сейчас?

- После обеда.

- О… А до этого? Мне встать в угол?

Лорд улыбнулся. Крошка шутила и дерзила, значит, успокоилась.

- Погуляем? Холодно, но дождя нет. Оденься теплее.

Листья уже облетели, деревья стояли голые. Пасмурная погода – обычное дело для этого времени года. Однако вполне можно пройтись по дорожкам парка, подышать свежим воздухом.

- Расскажи, где ты был, - попросила Ева. – В какой стране? Далеко?

- Эмираты… - ответил Лорд нехотя.

С одной стороны, никаких секретов нет, с другой – откровенничать он не любил. Но Ева доверилась ему, и врать ей он не хотел.

- Там твоя родина?

- Ты догадлива, крошка.

- Если об этом нельзя…

- Нет, можно, - перебил он ее. – Спрашивай, если интересно. В Абу-Даби живет моя семья.

Ева внезапно остановилась, как вкопанная, и развернулась к Лорду.

- У тебя есть… семья?

Интересно, и отчего ее перекосило? И побледнела, и в глазах плещется ужас.

- Эм… да, есть.

- Жена? Дети? Или… жены…

Ах, так вот в чем дело! Лорд едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

- Не понимаю, какое это имеет значение. – Ему нравилось ее дразнить. – Ты что, ревнуешь?

- Я? – Она растерялась. – Нет, но если ты женат, я ухожу.

- Куда? – Он сделал вид, что не понимает. – В дом? Ты уже замерзла?

- Совсем! – рассердилась она. – Я не встречаюсь с женатыми мужчинами!

- А мы встречаемся, крошка?

- О-о-о! Не играю! Не… не… имею ничего общего!

- Ева, ты закатила глаза.

- Что?!

- Глаза, Ева. Снова.

Она притихла и побледнела еще сильнее. Того и гляди, в обморок упадет. Лорд не собирался ее пугать, в этот момент он искренне жалел крошку. В какой-то мере, он сам виноват – спровоцировал. Но все же порку в клубе она получит, хотя бы потому, что ей это… понравится.

- У меня нет жены и детей. Моя семья – это отец и мама, два брата и четыре сестры, и еще куча родственников.

- П-прости… - пролепетала Ева.

- Не будем надолго откладывать. – Лорд подхватил ее под руку и повел дальше по парку. – Завтра вечером, в клубе.

Она судорожно всхлипнула, но продолжил, как ни в чем не бывало:

- Кстати, отец в очередной раз пытался меня женить. Наверное, я еще и поэтому не очень люблю бывать дома. Родители лучше меня знают, что мне надо.

- Ты не хочешь семью?

- Не хочу сделать несчастной женщину, которая ни в чем не виновата.

- Разве тебя нельзя полюбить?

Они ступили на опасную почву, но Лорд сам упомянул о женитьбе, так что пришлось отвечать.

- Нет, нельзя, - отрезал он.

- Ты ошибаешься…

- Возможно. Но проверять я не буду.

- А дети? Ты не хочешь детей?

- Кто бы говорил, - усмехнулся он. – Ты выбрала одиночество и не мечтаешь о детях.

- Мечтаю. – Ева тихонько вздохнула. – Но никому в этом не признаюсь. Не признавалась, до тебя. Возможно, я рожу от донора или удочерю девочку из детского дома.

- Мне хватает племянников.

Лорд ждал, что Ева заведет разговор о маске, ведь одно вытекало из другого. Он не хочет жениться, потому что скрывает лицо. Однако она больше ни о чем не спрашивала.

За обедом Ева почти ничего не съела, но Лорд и не настаивал. Ее переживания понятны, а отменить наказание – не лучший вариант. Он помнил, как она задыхалась от слез, когда он попытался это сделать. В Еве проснулась саба, и ей нужно получить искупление и прощение, только и всего.

Мира пришла вовремя, как они и договаривались. Лорд пригласил ее в кабинет, велев Еве ждать его распоряжений.

- Не в полную силу, - попросил он Миру.

- Как скажешь, - согласилась она.

- Это воспитательный урок, не более.

Лорд нервничал, и Мира это заметила.

- Не хочешь отменить? – предложила она. – Мне кажется, ты…

- Хочу! – рыкнул он. – Но не могу. Мира, спасибо, что согласилась помочь.

- Ладно, зови свою девочку. – Мира неловко улыбнулась. – Я буду аккуратной, обещаю.

- Подожди здесь.

Еве будет непросто принять порку от чужого человека. Это казалось Лорду идеальным решением, потому что повторять предыдущий опыт он не желал. Крошка должна испытать стыд, и ему не хотелось портить ее нежную кожу синяками, чтобы заставить прочувствовать наказание. Женщина-экзекутор – прекрасный вариант, доверить крошку мужчине Лорд не смог бы.

Если Ева действительно хочет стать его сабой, то она подчинится. Если притворяется или заблуждается – пошлет к черту их обоих.

Глава 23

Ева не понимала, что происходит с Лордом. Вернее, догадывалась, а он не спешил ее разубеждать. Вариантов не так уж и много: он наигрался, и Ева ему надоела. И не надо быть подчиненной, чтобы переживать из-за того, что мужчина не находит времени, чтобы позвонить.

Смешно. Их отношения начались с обмана, и Ева вынужденно поселилась у Лорда. Его внимание поначалу раздражало, а он не оставлял ее в покое ни на минуту. Постепенно она привыкла к тому, что Лорд первым желал ей доброго утра, привыкла засыпать у него под боком. А потом Ева и вовсе вообразила, что готова стать его сабой, подчиниться окончательно, довериться во всем. Она справилась с публичной сценой, Лорд остался доволен ее поведением, они наконец-то определили границы их отношений… и все закончилось буквально на следующее утро.

Возможно, это и есть наказание? Ева не хотела верить, что Лорд настолько жесток. Влюбить в себя – и оттолкнуть? Для чего? Он взрослый состоявшийся мужчина, и не будет вести себя, как импульсивный подросток.

И, тем не менее, Ева страдала от неизвестности и одиночества, пока Лорд находился в другой стране. Когда он вернулся, радость была недолгой – он позабыл о своей игрушке.

Ева злилась: и на него, за обманутые надежды, и на себя, за глупость. Она хотела уйти, ведь ее никто не удерживал силой, но решила остаться. Во-первых, до конца обговоренного месяца оставалось совсем немного времени. Она выполнит свои обязательства, и Лорд не сможет упрекнуть ее в том, что она не сдержала слово. Во-вторых, все это могло быть проверкой на терпеливость. Лорд не спешил признавать ее своей сабой. Присматривался?

Хуже всего, Ева не понимала себя. Ее мотало, как на качелях. Ей хотелось удалиться с гордо поднятой головой, ведь ни одному мужчине она не позволяла так с собой обращаться. Ей никто не нужен, она лишний раз в этом убедилась! Но едва она видела Лорда, ей хотелось прижаться к нему крепко-крепко, и никуда не отпускать.

Глупая крошка!

Все оказалось проще и прозаичнее. Лорд работал над новым контрактом. Ева поздравила себя с тем, что окончательно превратилась в «сабу одного господина», и решила «не усугублять». Тем более, на порку в клубе она уже нарвалась, хотя все же надеялась, что обойдется.

Кстати, и желание Лорда вначале покончить с неприятными обязанностями вполне объяснимо. Самой не верится, но это она настояла на наказании. Затмение нашло, не иначе! С появлением Лорда многое в ее жизни изменилось, и собственные желания пугали сильнее, чем его непредсказуемое поведение.

Еву насторожило появление в доме незнакомой женщины. Лорд велел ждать его в комнате, и ничего не сказал о том, что будет занят. Значит, визит женщины не связан с его работой, и Ева прекрасно помнила, что видела эту госпожу в клубе.

Неприятное предчувствие ее не обмануло.

- Ева, я хочу поговорить с тобой. Ты должна понимать, что тебя ждет.

«Ева» вместо «крошки», серьезный тон с легким налетом усталости или грусти, и взгляд, внимательный и… ласковый. Лорд смотрел на нее с теплотой, как будто хотел ободрить.

- Конечно, Кайл, - улыбнулась она, старательно пряча тревогу.

- Иди ко мне. – Он сел, приглашая ее подойти поближе.

Ева сама опустилась на пол возле его ног и прижалась щекой к колену. Лорд покачал головой, но не возразил, погладил ее по волосам.