– Как же не сравнивать, если и у тех, и у других проблемы с послушанием, и единственная разница только в том, что мои чуть не погибли, а твои спасли селение.

Нуки несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом тяжело вздохнул.

– Ладно, будь по-твоему! Так что ты придумал?

– Придумал, – кивнул я, – но сначала послушай, что с нами произошло.

И я рассказал ему о своем «видении», где люди ярла напали на Агдир, немного приукрасил историю с ночным нападением в лагере. А до кучи промел и про то, как закончился бой на драккарах в первый раз, не забыв уточнить, что это было лишь видение, благодаря которому последующее сражение прошло уже гораздо легче.

– Хм… – задумался Нуки. – Все же ты хитер! Если бы мне Орт послал видения грядущей битвы, я бы не задумывался над тем, как облегчить ее.

– Не пытался бы спасти своих людей? – удивился я.

– Путь каждого предопределен, – пожал плечами Нуки, – раз в видении кто-то умер, значит, так тому и быть.

– Так может, Орт послал тебе видение как предупреждение, чтобы бы ты мог избежать ошибок.

– Странный все-таки у вас бог, нод, – хмыкнул Нуки, – предупреждает вас, оберегает… Разве воин не в состоянии сам позаботиться о себе?

– Разве воин носит щит из трусости? – парировал я. – Или же для того, чтобы не дать противнику убить себя, а вместо этого самому убить противника?

– Ты все перевернешь с ног на голову! – рассмеялся Нуки. – Послушать тебя, так спрятаться под лавкой во время боя – величайшая смелость!

– Бросаться не десятерых без шанса на победу – это величайшая глупость, – ответил я.

– Проще спрятаться или сбежать, согласен, – вновь улыбнулся Нуки.

– А затем, когда враги разделятся, чтобы найти тебя, убить их по одному. Разве боги будут недовольны тем, что ты убьешь десятерых? Какая им разница, сделал ты это сразу или поочередно убил каждого?

– Вот о чем я и говорил! – уже громогласно рассмеялся Нуки. – Ты даже трусость превратил в доблесть!

– Отступить, чтобы затем ударить врага, когда это будет удобно тебе – не трусость, – ответил я. – Бездумно махать топором может каждый, а вот подумать, найти решение сможет не всякий.

– Не зря тебя зовут Хитрецом, Р`мор-нод, – хохотнул Нуки. – Так что ты там хотел предложить?

– Тебе не кажется, что родители детей, которые спасли поселение, будут против того, что ты будешь наказывать их отпрысков?

– Возможно…

– Я не думаю, что хлестать их – это правильное решение, – сказал я. – Наказание должно приносить пользу.

– Их спины и задницы запомнят случившееся, и это принесет пользу! – заметил Нуки.

– Это просто бессмысленно, – не согласился я, – почему бы не занять их работой?

– Работой? – выпучил на меня глаза Нуки. – Сейчас все готовятся к зиме, свободных рук нет!

– А нам, между прочим, нужно подготовить места для кораблей, где они будут зимовать, нужно построить новый причал – старый никуда не годится, он только для рыбацких лодок подойдет, но уж никак не для боевого драккара.

– И ты думаешь, что молокососы смогут сами построить причал? – удивился Нуки.

– Нет, мы поставим руководить ими тех, кто был со мной в походе, – с ухмылкой сказал я, – пусть на своей шкуре почувствуют, каково это, когда на твои приказы плевать хотели.

Нуки расхохотался.

– Ладно, так и быть. Согласен.

– Я не закончил, – заявил я.

– Что еще?

– Все они, и воины, и дети должны будут воздать хвалу Одину, ведь выжили они только благодаря ему.

– Вообще-то, нод, у нас есть свои боги, – неодобрительно проворчал Нуки.

– Так почему же они вам не помогли? Почему и селение, и воинов спас Один, бог нодов? А? – наехал я на Нуки.

– Ну, спас и спас! – буркнул Нуки.

– Если мы не поблагодарим его, то следующего раза может не быть. Один запомнит отношение людей, которым он помог. Раз им плевать на него, то и ему будет плевать на нас.

– Ладно, устраивай свою благодарность, – буркнул Нуки, – выделим тебе животных для ритуала…

– Ритуала? – усмехнулся я. – Одину не нужны ритуалы. Ему нужен дом на острове.

– Чего? – не понял Нуки.

– Мы построим ему храм в благодарность за то, что он нас спас и помог нам.

– Другие могут не согласиться строить святилище чужого бога на своей земле, – возразил Нуки.

– Кто не согласится? Покажи мне идиота, который будет против того, чтобы воздать хвалу богу, который спас и его детей, и его самого? – спросил я. – Тем более я не заставляю вас отказаться от Орта и начать поклоняться Одину. Я лишь хочу поблагодарить бога, который был благосклонен к нам, и который будет помогать нам и в будущем. Кто в здравом уме откажется от покровительства бога, пусть и чужого?

– Хорошо, – проворчал Нуки. – Если бы я не знал тебя, решил бы, что говорю с вашим Локи – богом хитрости и обмана, способным своими речами зачаровать любого и убедить в чем угодно…

Медленно длинный дом начал наполняться людьми. Всего несколько минут назад здесь было едва ли две дюжины гостей, а теперь уже, как мне показалось, собралось все население острова.

Помещение наполнилось веселым гомоном, криками и руганью из–за мест за столом. Стало очень жарко, и что-то незаметно изменилось. Пустое огромное строение, в котором лишь готовились к празднованию, вдруг переменилось, став эпицентром этого праздника. Словно бы факела на стенах вспыхнули ярче, запахи еды стали сильнее и заманчивее.

Нуки забрался на стол и заорал:

– Люди Длинного острова!

Все поутихли, повернулись к нему. Нуки стоял на столе, держа наполненный пенным пивом рог в руке, и улыбался.

– Сегодня мы будем пить и веселиться, ведь у нас есть отличный повод: сегодня мы разгромили ярла Рорха! Мы убили его воинов, не дали им дойти до наших селений! Сколь!

– Сколь! – заорал народ и тут же дружно припал к своим «стаканам» с выпивкой.

Нуки осушил емкость, и к нему тут же подскочил трелл, вновь наполнив рог новой порцией пива.

– А еще сегодня, – громогласно продолжил Нуки, – из набега на южные земли вернулся Р`мор-нод – форинг.

Толпа взревела.

– И он не только привез богатую добычу, – продолжил Нуки, – но еще и захватил корабль наших врагов, которые трусливо бежали от нашего берега! Сколь!

– Сколь! – вновь подхватила толпа.

Так, пора выступить и мне, прежде чем они все перепьются. Ведь они искренне считали, что ярл заявился исключительно ради мести нам…

Я влез на стол и стал рядом с Нуки.

– Наш храбрый форинг хочет сказать слово, – крикнул раскрасневшийся Нуки. – ТИХО!

Зал замолк. Я ощущал на себе сотни взглядов.

– Сегодня боги послали нам удачу. Мы одержали победу над врагами, и этот день достоин того, чтобы скальды сочинили песни, которые наши потомки услышат и через сотню лет…

Зал взорвался одобрительными криками, но я перекричал толпу:

– Но не о том я хотел сказать!

– А о чем? – раздался чей-то удивленный вопрос.

– Я хотел рассказать вам о нашем путешествии. О том, благодаря кому сегодня мы одержали победу, кто помог нам там, на южных берегах. И это не я, не наши молодые воины и воительницы, что отстояли остров, не опытные бойцы, что были со мной там, на юге…

В зале воцарилась тишина, и я буквально чувствовал удивление людей кожей.

– Все вы знаете, что я ‒ нод, знаете, что мой народ поклоняется Одину, – начал я. – Так вот: не я решил научить ваших детей стрельбе из лука – Один подсказал мне. Он же послал мне видения о битве, кипящей на острове, из-за чего мы спешно вернулись домой. И он же, Один, надоумил моего племянника и Рагнара отправиться на берег, чтобы встретить врага. Так ли это?

Племянник, заранее наученный мной, молча кивнул. Еще бы он не свалил все на Одина – на что только не пойдешь, чтобы избежать сурового наказания.

– А еще Один сказал мне о том, что не к нам шел ярл. Вначале он попытался вернуть себе Агдир, но славные защитники острова – воины тэна Бьерга выстояли. И тогда обозленный ярл решил ударить по нам…