Санни повернула голову и провела рукой по рыхлой земле. На её ладонь налипло несколько мелких кусочков почвы.

– Ты говорил, что Ара будет нас испытывать? – спросила Санни задумчиво. Ики посмотрел на неё непонимающе.

– Ну говорил…

– Ага… – Санни тонко улыбнулась.

Девочка села на корточки. Она загребла рукой землю, потом ещё раз и ещё. Ики наблюдал за ней с интересом.

– Тебе макушку напекло? – спросил дракончик, склоняя голову набок. – Клад ищешь?

– Деревья питаются влагой. Значит, она есть в земле. Видишь, грунт влажный, – она на секунду прекратила копать и добавила с ехидством: – Вас, драконов, там вообще ничему не учат?

Ики оживился и подскочил к девочке. Он зарылся носом в небольшую ямку и звонко чихнул, после чего облизнул влажный нос и просиял.

– И правда! Ну ты голова!

Он принялся рыть землю передними лапами, загребая когтями, и совсем скоро в вырытой ямке образовалась небольшая лужица чуть мутноватой воды. Её было вдоволь, и даже когда они напились, ямка всё ещё оставалась полной. Санни умылась.

– Ну, Санни… – Ики завалился на спину. – Если так и дальше пойдёт, добраться до столицы нам будет легче лёгкого!

Земля задрожала. Санни увидела, как по воде бегут круги.

– Что-то не так, – Санни торопливо поднялась на ноги и заозиралась.

– Э-э… – Ики взволнованно заёрзал. – Кажется, я её рассердил… Я не то имел в виду! Конечно, легко не будет! – поспешно выкрикнул он, но вибрации не утихали, а лишь набирали силу. Санни увидела, как песок рядом с оазисом хаотично вздымается и идёт странными, неестественными волнами.

Девочка потянула дракончика за крыло и отпрыгнула в сторону. Земля под ногами закачалась, Санни не удержала равновесия и упала, прокатившись по песку. Она услышала раскатистый рёв, и из земли вырвался фонтан песка вперемешку с сухой землёй. Ики завизжал от ужаса, девочка торопливо схватила посох и поползла назад.

То, что вынырнуло из песка, больше всего напоминало гигантского чёрного червя. Хитиновые пластины, которыми было покрыто его тело, блестели на солнце и непрерывно шевелились. Червь посмотрел прямо на Санни, и её сердце ушло в пятки. Он разинул гигантскую круглую пасть, полную острых зубов, и Ики в ужасе рванулся вверх, торопливо маша крыльями.

Санни в беспамятстве вцепилась в посох. Червь вновь исчез под землёй, и песчаная волна, поднятая его телом, быстро направилась к девочке. Санни ринулась в сторону, на ходу собираясь с мыслями и стараясь не паниковать. Посох откликнулся охотнее обычного и послушно телепортировал Санни на добрых несколько шагов вперёд.

Червь вырвался из земли у неё за спиной и устремился вверх, разевая пасть. Ики завопил и заложил в воздухе крутой вираж, спасаясь от острых зубов, щёлкнувших в метре от его крыла.

Санни перехватила посох, изо всех сил стараясь не поддаваться панике. Первый страх отступил, и настойчивое мерцание артефакта придало девочке решимости. Червь изогнулся назад, целясь для нового броска вперёд. Ики махал крыльями изо всех сил, но ему было ни за что не опередить монстра. Санни стиснула челюсти и сфокусировала взгляд на дракончике. Посох ярко вспыхнул в её руке в ту же секунду, как червь с рёвом рванулся вперёд.

Санни очутилась в воздухе рядом с Ики. Она резво схватила дракончика и прижала его к груди. Распахнутая алая пасть приближалась к ним с небывалой скоростью, и Санни уже видела, как червь открывает глотку, зная, что добыче не уйти. Посох вновь вспыхнул, и Санни крепко зажмурилась.

Они рухнули на землю в добром десятке метров от червя. В очередной раз упустив добычу, монстр издал гневный рёв. Он гибко изогнулся и ударился о землю, и Санни зажала уши, спасаясь от оглушительного вопля чудовища.

– Что мы будем делать?! – крикнула она Ики, который сжался в её руках.

– Я откуда знаю?! – заверещал дракончик в ответ. – Бежать?!

Червь вновь направил голову вниз. Он явно собирался забуриться в землю и атаковать снова. Санни вскочила на ноги и приготовилась к очередной телепортации, когда увидела возле червя появившуюся из ниоткуда фигуру ростом с человека. Червь почуял нового врага совсем рядом, вновь заревел и сделал бросок вперёд. Фигура ловко отпрыгнула и проехала по песку, затем ушла от следующей молниеносной атаки, и ещё одной, и ещё. Она перемещалась быстро, почти с нечеловеческой скоростью. Девочка ринулась вперёд, очнувшись от шока:

– Надо помочь!

– Сдурела?! – возопил Ики. – Нас едва не сожрали!

– Вот поэтому и надо! – убеждённо ответила Санни уже на бегу.

С каждым шагом она всё чётче различала очертания фигуры: это был кто-то невысокий, его лицо и голову скрывала цельная повязка. Он продолжал уходить от атак чудовища, и как червь ни извивался, ему не удавалось дотянуться до вёрткого соперника. Монстр разъярённо бил о землю туловищем, и в один из таких ударов человек быстрым движением оторвал от куртки и подбросил в воздух небольшой чёрный шар. Шар подвис в воздухе, а затем, повинуясь какой-то неведомой силе, устремился к морде червя. Санни не успела понять, что произошло: по земле прокатился рёв и сильная дрожь, червь поспешно исчез в песке и быстро направился прочь. Санни напряжённо следила взглядом за движущейся волной песка, пока она не скрылась за холмами. Рокот побеждённого монстра постепенно стих.

Человек деловито отряхнулся и направился в их сторону. Он был невысокого роста, носил свободный дорожный костюм песочного цвета. На груди его висело множество ремней, к которым были привязаны чёрные шары и другие непонятные приспособления.

– Здоровый вам червь попался! – сказал человек, приближаясь к ним. Голос его звучал совсем молодо, как у мальчика лет тринадцати. – Вы молодцы, что ослепили его посохом! Иначе туго бы пришлось.

Мальчик остановился в паре шагов от них и снял с головы защитную повязку. Санни увидела пару жёлтых глаз на бело-рыжем меху лисьей морды, а затем заметила и пушистый хвост, которым приветливо помахивал его обладатель. Человекоподобный лис дёрнул острым ухом и улыбнулся:

– Я Кио! – представился он.

– С… – девочка сглотнула, справляясь с удивлением. – Санни. Очень приятно.

– Я Ики! – подал голос дракончик. – Наследник драконьего престола из Фальвиа.

– Очень приятно! – Кио поправил съехавший ремень с чёрными шарами.

– Спасибо за… – Санни указала рукой в сторону, где совсем недавно завершилась схватка с чудищем.

– Мы бы и сами справились! – сказал Ики, и Санни покашляла и посмотрела на дракончика красноречиво. Тот чуть стушевался и добавил: – Но да, спасибо. Ты очень вовремя.

– Всегда пожалуйста! – жизнерадостно ответил Кио и огляделся. Заметив оазис, в тени которого Санни и Ики отдыхали до этого, он медленно направился в ту сторону, и девочка с дракончиком потянулись за ним. Девочка с любопытством покосилась на чёрные шары.

– Ты его этим?.. – Санни указала рукой на ремень. – Что это? Какое-то оружие?

Кио добродушно рассмеялся и снял один из шаров. Он подбросил его в руке, а другой сделал в воздухе круговой жест. На глазах Санни цельный шар распахнулся, и она увидела, как в его половинке что-то плещется.

– Водички? – Кио протянул ей полусферу. Она помотала головой, и Кио сам выпил содержимое чёрного шара, после чего довольно облизнулся. – Песчаные черви не выносят воды. Странно, что он атаковал вас так близко от оазиса.

Ики закашлялся и заговорил смущённо:

– Возможно, я слегка нелестно отозвался об Аре… Может быть, хотя я не уверен, это как-то связано…

– Ничего страшного, – сказала Санни. – Ты не виноват. Все живы и здоровы, это главное.

Ики закивал, посмотрев на Санни с молчаливой благодарностью. Они достигли оазиса. Санни заметила, что начало смеркаться. Стало заметно прохладнее.