Издатель Евгения Ханоянц

Редактор Елизавета Листратова

Иллюстратор и дизайнер Дарина Струтинская

ООО «Войс Групп Медиа»

В лицо Санни ударил горячий ветер, девочка почувствовала, как на зубах заскрипел песок. Она упала с небольшой высоты и ударилась плечом о землю. Ики ойкнул.

Санни присела, озираясь. Её окружала бескрайняя каменистая пустыня с крупными трещинами в сухой земле, с небольшим количеством песка. Солнце жарило вовсю и светило ярко, заставляя Санни сильно щуриться. Ики зачихал и зафыркал, пытаясь избавиться от песчинок в носу.

– У нас получилось? – Санни медленно поднялась на ноги. – Где мы?

– Ещё как получилось! – дракончик довольно щёлкнул хвостом. – Добро пожаловать в Аараджакату!

– Ара-чего?

– Аараджаката! – Ики взмахнул крыльями, поднимаясь над землёй. – Второй мир. Ара, как говорят местные.

– А кто здесь живёт? – Санни протёрла заслезившиеся от яркого света глаза.

– Много кто. Из разумных – только ломри. Ходят на двух ногах, владеют магией телекинеза. Слишком на неё полагаются, если меня спросишь, – дракончик втянул ноздрями воздух. – Давненько я тут не был. Ара хаотичная, непостоянная, живая. Прямо как мы с тобой!

– Это как? – не поняла Санни. Земля под её ногами мелко задрожала, и она услышала гулкое, утробное ворчание. Девочка испуганно отпрыгнула назад. – Это землетрясение?

– Это Ара нас приветствует, – Ики взлетел выше, вертя головой. На секунду он замер, посмотрев на Санни насмешливо: – Да не трясись ты. Ты ей нравишься. Иначе удержаться на ногах тебе было бы… проблематично.

Ики захихикал, а Санни осторожно коснулась пальцами горячей, потрескавшейся земли. Она была раскалена настолько, что на ней впору было жарить яичницу. Опасаясь солнечного удара, девочка сняла рубашку и повязала её на голову. Поднятый ветром песок закрутился вокруг Санни маленьким смерчем, и до неё донёсся низкий, гулкий смех. Девочке стало немного не по себе.

– Как нам выйти из пустыни? – спросила она.

– Никак, – Ики указал головой в сторону покатых песчаных холмов, и они медленно двинулись в том направлении. – В Аре всё перемешивается между собой как захочет. Сегодня тут пустыня, завтра – океан…

– Океан?! – взволновалась Санни.

– Или логово страшных чудищ! – сказал Ики жутким голосом и принялся кружить вокруг Санни.

– Да ну тебя, – пробурчала девочка недовольно. Дракончик захихикал. – Мы посреди пустыни, ты можешь хотя бы сейчас быть серьёзнее?

– Зануда, – фыркнул Ики. – Если серьёзно, то направления в Аре ничего не значат. Нам нужно лишь знать, куда мы хотим прийти, и рано или поздно мы там окажемся. Если сама Ара того пожелает. Но что-то мне подсказывает, – дракончик расплылся в лукавой улыбке, – что она не будет против.

– Это почему? – Санни споткнулась о высохший корень и ойкнула.

– Потому что она, как и Фальвиа, не хочет лишаться магии. И знает, что мы здесь, чтобы ей помочь.

Горячий ветер ударил им в спины. Идти сразу стало немного легче.

– Но это не значит, – проворчал Ики недовольно, – что будет просто. Ара любит целеустремлённых. И любит проверять на прочность. А с учетом того, что ты Хранительница… – Ики тяжело вздохнул, – твои испытания могут оказаться особенно сложными, – он недовольно фыркнул и добавил: – И мои заодно.

Посох загорелся мягким, ободряющим светом. Санни, ощутив в груди тепло, погладила мягкое дерево большим пальцем. На душе сразу стало спокойнее, и она почувствовала прилив решимости.

– И куда нам нужно попасть? – спросила она дракончика.

– Иннеаль здесь растёт в столице, – Ики сел Санни на плечи, слегка оцарапав её когтем. – Извини!

– Аккуратнее, – девочка помогла ему устроиться на своих плечах.

– Это огромный город! – продолжал Ики, лениво помахивая хвостом. – Все на магии! Тебе понравится. Какие там соки делают, ох!

– И когда мы там окажемся?

– Ты слушала, что я сказал? – Ики толкнул её мордочкой. – Тут не расстояние надо пройти, а… – он задумчиво качнул головой, – что-то другое. Мы окажемся там, когда Ара посчитает, что мы этого достойны. Или как сама захочет, тут никогда нельзя быть уверенным…

Санни устало вздохнула. Она не до конца понимала, что имеет в виду Ики, но решила оставить расспросы на потом и довериться дракончику. Посох, будто чувствуя, что от него требуется, чуть похолодел, и девочка прислонила артефакт ко лбу, охлаждая голову.

Санни жутко хотелось пить, а пустыне всё не было конца. Жара не спадала, хотя девочке казалось, что они идут по меньшей мере несколько часов. То и дело по земле под ногами проходила дрожь, ветер то поднимался, то снова утихал, небо то и дело меняло цвет, медленно перетекая из светло-зелёного в грязно-оранжевый.

– Единственное, что здесь постоянно, – это непостоянство, – назидательно заметил Ики, глядя на то, как по небу с небывалой скоростью проносятся дымчатые облака.

– Пить хочется, – сказала Санни пересохшим ртом.

– Да? – Ики сполз с её плеч, расправляя крылья. – Поднимусь повыше, осмотрюсь.

Дракончик устремился вверх, всё дальше удаляясь от земли, пока не превратился в крохотную, едва заметную чёрную точку на фоне рыжего небосвода. Санни застыла на месте, следя за Ики глазами. Ноги ныли от долгой ходьбы, и ей ничего не хотелось сильнее, чем напиться воды и отдохнуть в тени. Девочка утёрла со лба капли пота.

Ики быстро снизился и закричал на подлёте:

– Давай за мной!

Сердце Санни подпрыгнуло от радости, в груди открылось второе дыхание, и она устремилась за дракончиком почти бегом. Опираясь на посох, она преодолела небольшую дюну, нетерпеливо вытягивая шею. Она не удержалась от облегчённого, радостного вздоха, когда глазам её открылся небольшой островок сырой земли и зелени, состоящий из нескольких кустов и деревьев. Девочка радостно устремилась туда, не обращая внимания на то, что стопы полностью утопали в песке.

На низких, кривых деревьях с широкими листьями не было плодов, зато они хорошо укрывали от палящего солнца. Влажная земля была освежающе прохладной после раскалённого песка. Санни улеглась на живот и выдохнула с облегчением. Ики, которому жара была нипочём, деловито обнюхивал листья кустарников.

– Ягод нет! – сообщил он недовольно. Санни услышала, как у дракончика заурчало в животе. – Что мы есть будем?

Санни перевернулась на спину.

– Издевательство! – Ики обиженно хлестнул кустарник хвостом. – Ни воды, ни еды, что это за оазис такой?! – Он громко фыркнул и откусил от кустарника листок, но тут же поморщился и выплюнул его. – Горький!